Карета Бенджамина покинула замок Чёрных Скал. Гейс почесал свои короткие, будто щетина, волосы и повернулся к жене:
— Элина, что ты думаешь об этой затее? У меня голова кругом, но, кажется… в его словах есть смысл?
Элина подняла черновик, оставленный Бенджамином, — тот самый, где были начертаны первые идеи насчёт «Регионального Развитий Коммунума». Провела пальцем по ещё влажным от чернил строкам, и в глазах её зажёгся живой свет:
— Гейс, пусть он использует новые слова, но суть проста: объединиться, построить дорогу, а затем всем вместе зарабатывать. Это куда лучше, чем биться в одиночку — сидеть на богатых рудниках, да из‑за дороговизны перевозки не иметь с железом никакой прибыли.
— Но этот коммунум... звучит как-то туманно, — нахмурился Гейс. Ему не нравилась сама идея делиться властью и ресурсами. — Отдать деньги и людей в общее управление? Не по себе как-то.
— Не «отдать», а сосредоточить силы, чтобы сделать великое дело, — мягко возразила Элина, как уже не раз вела с ним разговоры подобного рода. — Вспомни, как ты вёл войска: ведь никто не шёл в бой поодиночке — самых сильных воинов собирали вместе, и только тогда атака пробивала строй врага. С дорогами то же самое. Мы, Чёрные Скалы, даём лучший камень и боевых людей; Морозный Городок — древесный уголь и техников для строительства; другие лорды — деньги или рабочих. Когда дорога будет готова, купеческие караваны сами потянутся. Мы получим пошлины, железо будет уходить проще и по лучшей цене. Всем польза — это взаимная выгода, даже больше того, союз, в котором каждый выигрывает.
Она указала на пункт о распределении доходов:
— Вот, посмотри. Он пишет — делить прибыль по доле вклада. Честно и ясно. Наше преимущество в том, что у нас люди и камень, — это и есть наш главный козырь.
Гейс до тонкостей торговли не добирался, но такие слова, как «преимущество» и «козырь», понимал прекрасно. Он знал, что в бедном Морозном Городке не собрать войско и вполовину похожее на их дружину.
Элина, видя, что муж смягчился, улыбнулась и продолжила:
— И ещё. Тот факт, что барон Бенджамин первым обратился именно к нам, говорит о многом. Значит, Чёрные Скалы — ключевой партнёр в его планах. А для нас это шанс вырваться из тупика. Наш вклад будет не только в камне и силе, но и в защите — ведь именно мы сможем удержать порядок и отпугнуть всяких шаловливых соседей. Это не просто сделка. Это стратегический союз.
Гейс наконец рассмеялся:
— Понял! Мы — как гвардия в бою: стоим в центре, прикрываем строй. Ладно, Элина, дело за тобой.
Она кивнула с деловой решимостью:
— Завтра же напишу ответное письмо. В принципе, согласимся войти в его Региональный Развитий Коммунум, и сразу предложим прислать людей для разведки и проектирования трассы. Пусть составят смету — что и сколько каждая сторона внесёт.
В карете, покачивающейся по каменистому тракту, Бенджамин потирал затёкшую от долгой дороги поясницу и спросил Уолтера:
— Скажи, ты раньше не слышал о баронессе из Чёрных Скал? То, как она говорит... совсем не похоже на простую женщину из глубинки.
Уолтер пожал плечами, озадаченно морщась:
— Нет, милорд. Легенд о бароне Гейсе хватает — герой, который выбился из простолюдинов. Но вот о его супруге... сведений почти нет. Даже происхождение её туманно.
Интерес Бенджамина только возрос. Когда остановились в одном из горных посёлков, он, для виду осматривая колёса, подошёл к местному крестьянину, подлатавшему плетень, и сунул ему медный щит:
— Слушай, добрый человек, что скажешь о баронессе Гейса?
Крестьянин, увидев герб на экипаже и почувствовав звон монеты в ладони, охотно зашептал всё, что знал:
— Госпожа... её барон где-то нашёл, никто точно не ведает — не здешняя. Только... — он понизил голос, — говорят, она ведьма, милорд. Иначе как бы могла быть такой умной? Столько знает, будто сама учёная...
— Ведьма? — усмехнулся Бенджамин. Старая история. Веками любое смышлёное и сильное духом создание женского пола, не происходящее из знати, рисковало слыть «ведьмой». Даже Чесвию в Морозном Городке, стоит кому вспомнить, величают «ведьмой‑земледелкой», ведь она сумела заставить овощи зреть в зимнюю стужу. И, пожалуй, в этом больше истины, чем в разговоре крестьянина.
Вернувшись в карету, Бенджамин с лёгкой завистью подумал о частной дружине Гейса. Таких бойцов не собрать без крайних усилий — ясно, что барон выложил на войско все силы, пожертвовав остальным развитием. И всё же это приносило плоды: сила внушала уважение.
«Вот бы и мне сейчас тысячу всадников в броне...», — пробурчал он про себя. — «Никакие переговоры бы не понадобились. Провёл бы облигации, проложил дорогу — и готово королевство».
Но реальность была куда прозаичнее: отряд стражи в Морозном Городке — всего сорок человек, и это уже предел возможностей поселения. Пока не решён вопрос с урожайностью, о большом войске можно только мечтать.
Бенджамин вздохнул: «Проблема силы — всегда проблема времени. Пока придётся прикрываться флагом Чёрных Скал. Пусть думают, что за мной стоит железная рука Гейса».
Следующие недели прошли в непрерывной спешке. Бенджамин колёсил от владения к владению — Серебряный Ручей, Каменный Мост, Серые Топи — всюду, где стоило поговорить.
Серебряный Ручей, как и Морозный Городок, принадлежал короне и в споре претендентов на трон сохранял нейтралитет. Поэтому когда Бенджамин объяснил, что его «коммунум» — это чисто хозяйственная инициатива, направленная на развитие торговли, а не политический союз, лорд Серебряного Ручья, обрадовавшись возможности вывести свои зерно и сыр через новые пути, согласился без промедления — особенно услышав, что Чёрные Скалы уже дали добро.
С Каменным Мостом и Серыми Топями было труднее. Те земли лежали в сфере влияния герцога Западных Земель, где любое движение извне воспринималось настороженно. Пришлось потратить немало дней, объяснять выгоду, показывать расчёты и, наконец, намекнуть, что проект поддержан уже двумя соседями. Увидев, что идея нейтральна для политики и выгодна в экономике, местные лорды нехотя, но всё же кивнули.
Так родился первый союз: пять владений — Морозный Городок, Чёрные Скалы, Серебряный Ручей, Каменный Мост и Серые Топи — договорились строить общие дороги. Одни дают мастерство и уголь, другие — камень, третьи — деньги или людскую силу.
Почти весь план трассы разработал сам Бенджамин. И стоило ему развернуть на столе карту с отметками уклонов, высот и системой отвода воды, как разговоры смолкали. Никто даже близко не мог предложить проект такого уровня.
Впервые за долгое время Бенджамин чувствовал, что свалившаяся на него гора проблем начинает таять. Дорога, ещё недавно казавшаяся недостижимой мечтой, теперь превращалась в общее дело.
Если бы он пытался тянуть это в одиночку, то на одни пошлины и компенсации местным лордам ушло бы больше, чем стоил весь Морозный Городок. А теперь, благодаря коммунуму, каждый вложится понемногу — и каждый выиграет.
Врагом стало не расстояние, а равнодушие; и он сумел обратить одно в средство против другого.
Обновлено: 01.02.2026