Возвращение в город сопровождалось бурей эмоций. Как только отрубленные головы мерзких мутировавших насекомых были сброшены на пустую площадь перед баронским особняком, среди жителей тут же поднялся гул, паника, крики. Никто раньше не видел столь отвратительных созданий — будто сами кошмары вырвались наружу и приняли плоть. Женщины вскрикивали, дети плакали, мужчины отворачивались, не в силах смотреть на это кощунство против природы.
Но вместе с ужасом по городу словно пожаром разошлась другая весть: молодой барон Бенджамин лично повёл отряд в логово чудовищ и уничтожил тварей, что годами терзали округу.
Толпа собралась на безопасном расстоянии. Люди, боязливо косясь на обезглавленные туши, украдкой смотрели на Бенджамина, который спокойно отдавал приказы и направлял солдат. Его кожаная броня была в пятнах крови, на лице — следы усталости, но в глазах царила уверенность. Взгляды горожан смешивали страх и удивление, но всё чаще в них вспыхивало нечто новое — уважение и тихая гордость.
Этот барон был не таким, как прежние лорды. Он не только стелил ковры и сажал рожь, не только строил дороги и жёг уголь... Он, не раздумывая, взял оружие и пошёл защищать своих людей. Чудовищ, которых раньше обходили стороной даже именитые лорды, он вырезал подчистую.
Бенджамин ясно осознал — сила остаётся краеугольным камнем выживания и порядка в этой хаотичной земле. Но победа не дала повода для радости. С потерями приходила тяжесть. Один из ополченцев, спустившихся в пещеру вместе с Уолтером, погиб; другой — тяжело ранен. У того раненого живот был распорот так, что виднелись внутренности, а нога вывернута под неестественным углом. Лицо побелело от потери крови — едва ли в Морозном Городке, где нет лекарей, ему удастся выжить.
Бенджамин уже собрался сам оказать первую помощь, когда из толпы выбежала Чесвия. На ней всё ещё висел перепачканный землёй передник. Глянув на ужасную рану, она побледнела, но после короткого вдоха твёрдо сказала:
— Милорд, позвольте мне попробовать. Возможно... я смогу его спасти.
Бенджамин удивлённо поднял брови:
— С помощью твоего Клинка Мысли? Или это какая-то форма магии?
Чесвия отрицательно качнула головой. Её глаза стали спокойными и холодными. Она быстро развернула грубую холщовую сумку, из которой показались блестящие лезвия — маленькие ножи, крючки, костные пилы и аккуратные нити, пропитанные травяным соком.
— Ни то, ни другое, — ответила она. — Это медицина.
Зрелище, последовавшее за этими словами, заставило всех присутствующих — включая Бенджамина — замереть в изумлении. Её руки двигались с невероятной скоростью, но каждый жест был точен и выверен. Она без колебаний вскрыла и очистила рану, аккуратно убрала мёртвую плоть, обработала обломки кости пилой, после чего начала кропотливо сшивать израненные мышцы и кожу тончайшей пропитанной нитью. Капли пота блестели на её лбу, но рука не дрожала ни на миг. Всё действие выглядело почти магией — без применения силы, только искусство и знание человеческого тела.
Закончив сшивание, Чесвия достала лист бумаги и подробнейшим образом записала порядок ухода за больным: когда менять повязку, как давать отвар, какие признаки будут тревожными. Лист она вручила перепуганным родственникам раненого, глядя им в глаза с непререкаемой уверенностью.
Тогда Бенджамин выступил вперёд и громко объявил, чтобы все слышали:
— Все расходы на лечение этого бойца берёт на себя баронство! Кроме того, каждый участник зачистки освобождается от налогов на полгода и получает по три серебряных щита. Семье погибшего, прикрывшего товарищей, выплачивается один золотой щит, а его родные получат приоритет при распределении работ и пособий.
Толпа взорвалась, как бурлящее море. Освобождение от податей! Серебро! Даже золото! Такого никто ещё не слышал. Ропот скорби сменился криками благодарности и изумления. Люди, казалось, впервые за многие годы почувствовали — их жизнь действительно имеет цену.
Когда шум улёгся, Бенджамин подошёл к Чесвии, которая складывала свои инструменты.
— Не ожидал, — сказал он с искренним восхищением, — что мой министр сельского хозяйства окажется столь искусным врачом. Настоящее открытие.
Чесвия ответила с бледной улыбкой:
— Если бы судьба сложилась иначе... я бы, наверное, сейчас работала врачом в каком-нибудь госпитале. — Она тихо вздохнула. — Давно не приходилось делать операции... совершила несколько глупых ошибок. Надеюсь, всё же он выкарабкается.
Бенджамин, видя её беспокойство, усмехнулся:
— Придётся подумать о том, чтобы назначить тебя ещё и министром здравоохранения. Людей вроде тебя нужно перегружать делами.
Та вспыхнула, замахала руками:
— О, нет, милорд, пощадите! С полями и сортами пшеницы и так невпроворот. Я просто хочу спокойно выращивать растения и проводить исследования. Пожалуйста, не превращайте мою жизнь в кошмар!
Её отчаянное выражение лица заставило Бенджамина улыбнуться.
Трупы чудовищ перенесли во двор за особняком и накрыли грубыми полотнищами и соломой. Особенно выделялось тело громадного медвежьего жука — даже мёртвое, оно излучало какой-то давящий ужас.
Бенджамин и Чесвия стояли перед омерзительной массой плоти, хмурясь.
— Эти твари обитали в Чёрноводной Балке, — задумчиво произнёс он. — По словам Барри, место самое обычное. Чем же они там питались? И как вообще смогли превратиться в такую... мерзость против природы?
— Этого я и сама хочу понять, — откликнулась Чесвия, натягивая толстые перчатки и беря анатомический нож. — Их пищеварительная система — странно примитивна. Почти пустой желудок, лишь следы лишайников и мха. С таким устройством организм не выдержал бы даже самых простых движений, не говоря уже о силе, с которой они нападали. — Она нахмурилась. — Разве что, у них был иной источник энергии... или их тела могли извлекать силы прямо из среды — из воздуха, земли, может, даже света. Если это так, то подобная жизнь вообще не должна существовать.
Её голос стал серьёзен:
— Я уверена, нужно устроить полное исследование той балки, особенно пещеры. Если чудовища выбрали это место логовом, значит, там есть причина. Возможно, именно там кроется тайна их появления.
Бенджамин кивнул. Их мысли совпали. Опасность и возможность всегда идут рядом.
— Когда Уолтер и стража восстановятся, — сказал он, — мы соберём новую экспедицию. Но на этот раз — тщательно подготовленную. Ошибок быть не должно.
В последующие дни Морозный Городок жил, будто заведённый пружиной.
Дороги внутри поселения прокладывались под руководством каменщика Марфа. Пусть это были всего лишь грубые насыпи из дроблёного камня, но дорога между лесопилкой, складищем у ручья и участком рубки теперь стала в разы быстрее и удобнее. Повозки катились по ней без прежней тряски и грязи.
У ручья деревообрабатывающий участок вырос почти вдвое. Барон нанял новых людей, обучив их простейшим столярным приёмам. С утра до сумерек город звенел от ударов молотков и скрипа пил — живое, трудовое дыхание возрождённой земли. На окраине, в зоне угольных печей, синеватый дым теперь поднимался без перерыва. Углежоги сложили ровные штабеля чёрных брёвен — крепкий, плотный уголь, ожидающий весенних торговых караванов.
Обновлено: 01.02.2026