Слушая рассказ тайцзы-фэй о великолепном празднестве, даже Шао Цзю, не любившая шумных сборищ, не могла не восхититься описанным зрелищем. Тайцзы-фэй повествовала так живо и ярко, что казалось, будто все это происходило прямо перед глазами.
Так незаметно пролетело утро, и тайцзы-фэй предложила всем остаться на обед. Однако большинство гостей, сославшись на послеполуденные дела, отказались. Шао Цзю, чувствуя усталость, тоже извинилась и удалилась.
По пути в свои покои, расположенные, как и у Цуй Лянъюань, в Западном дворце, Шао Цзю вынуждена была идти с ней по одной дорожке. Всю дорогу Цуй Лянъюань шла с недовольным выражением лица, заставляя Шао Цзю, следовавшую в полушаге позади, нервничать в ожидании возможной вспышки гнева.
Но Цуй Лянъюань молчала до самого момента, когда они подошли к её дворцу. Шао Цзю уже собралась облегчённо вздохнуть, как вдруг та резко обернулась и сказала:
— Мне всё равно, кто ты такая. Но запомни: не смей посягать на внимание тайцзы. Если осмелишься перейти мне дорогу, пожалеешь об этом.
С этими словами она гордо удалилась со своей свитой, оставив Шао Цзю в полном недоумении.
Услышав столь откровенную угрозу, Шао Цзю не испугалась, а, наоборот, нашла Цуй Лянъюань довольно забавной. Такая прямолинейная манера угрожать была весьма необычна и напоминала детскую ссору из-за игрушки.
— Чжаосюнь, чему вы улыбаетесь?
Цуй Вэй была так напугана этим предупреждением, что внимательно следила за своей госпожой, опасаясь, что та, такая впечатлительная, может расстроиться и снова заболеть.
Каково же было её удивление, когда вместо этого она увидела, как её госпожа улыбается, причём очень искренне, словно эти слова её нисколько не задели.
— Цуй Вэй, разве Цуй Лянъюань не прелестна?
— Прелестна?
Цуй Вэй совсем не понимала, как можно найти Цуй Лянъюань прелестной. Та славилась своим вспыльчивым характером, и все во дворце старались держаться от неё подальше.
— Ваше высочество, я нашёл служанку, умеющую готовить блюда южной кухни. Это женщина, привезённая с юга три месяца назад. Не прикажете ли её увидеть?
Сянь Чжун стоял в зале с простоволосой молодой женщиной в скромной одежде. Он изрядно потрудился, чтобы разыскать эту красавицу.
Хотя на севере и проживало немало ханьцев, включая знатные семьи, оставшиеся здесь после смутных времён, найти человека, сведущего в южной кухне, было непросто. Ведь кто добровольно поедет в края, охваченные войной?
С большим трудом он отыскал эту повариху, к тому же отличавшуюся редкой красотой. Хотя она и уступала в привлекательности Шао Чжаосюнь, её внешность была более чем выдающейся. Сянь Чжун не сомневался, что этой красавице уготована великая судьба, и с гордостью поспешил доложить об этом тайцзы.
Однако Лю Юй в тот момент был слишком занят подготовкой к походу на Янь, чтобы интересоваться женщинами. Для него они всегда были лишь развлечением.
— Отведи её к Шао Чжаосюнь.
— Слушаю.
Разочарованный Сянь Чжун удалился с женщиной. Та с любопытством озиралась, осматривая дворец тайцзы. В детстве гадалка предсказала ей, что её широкие брови и правильные черты лица сулят невероятное богатство.
Тогда она не поверила, решив, что гадалка просто льстит, и вскоре забыла об этом предсказании. После гибели мужа в бою и плена, когда её увезли в чужую страну, она и вовсе перестала надеяться на что-либо хорошее.
Но теперь, ступив на порог дворца тайцзы, она вдруг вспомнила то давнее пророчество. Богатство и роскошь были так близко — как тут не загореться честолюбивыми мечтами?
— Эта рабыня приветствует Чжаосюнь.
— А, это ты, Сянь Чжун.
Когда Сянь Чжун вошёл во двор, Шао Цзю как раз занималась живописью. Она расположилась в саду, разложив на столе бумагу и растирая краски, чтобы запечатлеть осенние хризантемы.
— Чжаосюнь рисует?
— Просто коротаю время от безделья. Ты редко заглядываешь ко мне в такое время. Цуй Вэй, приготовь чай. Почему ты не при тайцзы, а пришёл ко мне?
— Не беспокойтесь, Чжаосюнь. Я привёл вам новую служанку. Линян, подойди, пусть госпожа тебя рассмотрит.
Линян сделала два шага вперёд и робко подняла глаза на свою новую хозяйку. Увидев её, она внутренне ахнула: неужели перед ней богиня, сошедшая с небес?
— Тебя зовут Линян?
— Да.
— Имя подходит — действительно прекрасна. По акценту ты не похожа на северянку. Откуда ты родом?
— Из Ияна.
— Землячка! Бедняжка, не бойся, оставайся здесь и составь мне компанию.
Шао Цзю подняла Линян с колен, ласково погладила её по руке, стараясь утешить, хотя сама едва сдерживала слёзы. Сделав над собой усилие, она улыбнулась:
— Передай тайцзы мою благодарность, я очень тронута его вниманием.
После ухода Сянь Чжуна Шао Цзю спросила Линян о её настоящем имени.
— Моя фамилия Му, зовут Цинцин. Из-за приятной внешности все звали меня Линян.
— Му Цинцин?
— Да, Му Цинцин из Ияна.
Шао Цзю медленно, словно пробуя на вкус, повторила это имя, и в душе у неё возникло странное чувство, будто до чего-то важного осталось лишь рукой подать.
— Как же давно... давно я не слышала родной речи.
— Чжаосюнь тоскует по родине?
— Каждую минуту.
Шао Цзю протянула руку к полоске закатного света, проникшей в комнату. Оранжевый луч упал на её ладонь, и казалось, стоит лишь сжать пальцы — и этот прекрасный свет можно удержать. Но стоило ей пошевелиться, как свет исчез.
Шао Цзю вдруг улыбнулась. Её жизнь была подобна этому мимолётному лучу — так близко и так недостижимо. Сможет ли она когда-нибудь вернуться на родину? Дом на юго-востоке, а я всё дальше на северо-запад.
— Кх-кх!
Обновлено: 20.01.2026