Только выйдя из дома, они встретили того самого деревенского, который вчера на задней горе отпускал едкие замечания.
Он выглядел измождённым, с красными глазами, явно не выспавшись.
Он увидел, что Е Лаода выходит из их двора, и глаза его округлились от удивления.
— Когда вы вчера вернулись? — спросил он.
Е Лаода был озадачен: с чего это он должен отчитываться перед ним?
Он и не подозревал, что этот человек с полудня до темноты шатался по тропинке у Задней горы, ожидая, когда же братья вернутся с охоты, чтобы посмотреть, что они добыли.
— Вчера мы ничего не поймали, — равнодушно ответил Е Лаода. — Снега в горах слишком много, вот и вернулись пораньше.
Услышав это, мужчина заметно повеселел.
— Ну, я же говорил! — усмехнулся он. — Вашей семье везёт, но не до бесконечности. Не может же удача сопутствовать вам каждый раз!
— Конечно, не может! — улыбнулся Е Лаода и залез в повозку.
— Что, сегодня в горы не идёте? — не унимался тот. — Куда это собрались?
Ши Лэю надоело его назойливое любопытство.
— Сегодня наш господин пригласил их в город пообедать, — отрезал он, щёлкнув кнутом.
Повозка тронулась, оставив мужчину в бессильной злости топать ногами.
Дорога заняла совсем немного времени.
Трактир «Дикая дичь» ещё не открылся, но Сяо Сыцзы провёл гостей во двор, где Лю Чжангуй как раз снимал шкуры с лис.
Уже обработанные шкуры лежали в большой корзине, а рядом ждали своей очереди ещё как минимум вдвое больше.
Даже видавший виды Цэнь Лао был поражён.
— Вы вчера столько лис добыли?
Теперь понятно, почему братья не поехали домой, а сразу отправились в город. Если бы они привезли такую добычу в деревню, завистников было бы не счесть!
Мэн Юй, никогда не видевший столько лис разом, вместе с Чжан Тянь с любопытством разглядывали трофеи.
— Какие гладкие! — воскликнула девочка, поглаживая мех.
Мэн Юй тут же последовал её примеру.
— Ты сколько уже лет живёшь на свете? — Ши Лэй стукнул его по голове. — Ведёшь себя как ребёнок!
Цэнь Лао наблюдал за работой Лю Чжангуя.
— Если мы захотим сегодня попробовать лисье мясо, это возможно?
Только теперь Лю Чжангуй поднял голову.
— Вы пришли поесть?
Он-то думал, что старик — родственник Е Лаода.
— Господин Лю, — поспешил представить его Е Лаода, — это Цэнь Лао. Вы наверняка о нём слышали.
— Цэнь Лао? — Лю Чжангуй отложил инструменты и почтительно сложил руки. — Тот самый, что служил в императорской кухне и теперь отвечает за кулинарное соревнование? Прошу прощения, не сразу признал.
Несмотря на вежливые слова, он не стал проявлять особого почтения и вернулся к работе. Впрочем, это было ожидаемо: будь он тщеславным, вряд ли остался бы в захолустном Фэнле вместо того, чтобы открыть заведение в столице.
— Если хотите попробовать лисье мясо, приходите вечером.
— Отлично! — кивнул Цэнь Лао. — Тогда мы зайдём к Цзян Юаньваю, а вечером приведём его с собой.
Цэнь Лао, Е Дасао и Чжан Тянь отправились к Цзян Юаньваю, а Е Лаода остался дожидаться, пока Лю Чжангуй закончит снимать шкуры, чтобы отнести их в мастерскую.
Обедали, разумеется, у Цзян Юаньвая. После трапезы тот отвел Е Дасао в сторону.
— Если бы вы не приехали, я бы сам вас разыскал.
Он рассказал о трёх заказах на банкеты от гостей, посещавших праздник созерцания цветов.
— Все они связаны с домом Цинь и имеют безупречную репутацию.
— Хорошо, — кивнула Е Дасао. — Сообщите даты и пожелания, я подготовлюсь.
— Я уже поговорил с Лу Хуньюнь. Она сама к вам придёт. Если будут сомнения, советуйтесь с Цэнь Лао. Грех не воспользоваться такой возможностью.
Е Дасао смущённо опустила глаза.
— Я многому у него научилась и теперь понимаю, сколько ошибок допускала раньше. Даже не знаю, как я осмелилась взяться за ваш банкет…
— Это я выбрал вас за мастерство. Если бы что-то пошло не так, вина лежала бы на мне. Но, как видите, я не ошибся.
Поговорив ещё немного, Цзян Юаньвай вдруг вспомнил:
— Кстати, кулинарное соревнование в Фэнле назначено на Малый Новый год. Не пропустите.
При этих словах Е Дасао занервничала.
Соперники со всего уезда… Сможет ли она? Хотя бы тот же Лю Чжангуй, который умудряется готовить вкусные блюда из лисьего мяса. Сколько ещё таких мастеров может оказаться в округе?
Цзян Юаньвай уловил её сомнения.
— Не зацикливайтесь на результате. Даже если не победите, это ценный опыт.
— Вы правы, — улыбнулась Е Дасао. — Я слишком забегаю вперёд.
Раньше она радовалась любому заказу, а теперь, после успеха на банкете, амбиции разрослись, вытеснив прежнюю уверенность.
— Я постараюсь, господин Цзян.
Вечером все отправились в трактир.
Слух о лисьем мясе привлёк множество посетителей, и все залы были заполнены. К счастью, Цэнь Лао забронировал столик заранее, и их компания разместилась в отдельной комнате.
Лю Чжангуй был занят на кухне и не выходил к гостям. Но постоянные посетители привыкли к его погружённости в готовку и коротали время за разговорами.
И в какой-то момент речь зашла о Ван ши.
Хотя Е Дунмин уже строго запретил распространять эту историю, как же можно заткнуть людские рты.
— По мне, так братья просто не умеют ценить своё счастье. У этой Ван ши всё-таки есть своя прелесть.
— Они ведь получали похвалу от императора. Разве могли бы они опуститься до того, чтобы обратить внимание на такую, у которой "алые губы целовали тысячи, а нежные руки обнимали сотни"?
— Какое отношение имеет похвала императора? Любой мужчина поддастся чарам красотки.
— Судя по твоим словам, ты сам заинтересовался Ван ши?
— Мне она неинтересна, и вам советую не строить на неё планы.
По правде говоря, за ней уже следят.
Близко к ней лучше не подходить, ничего хорошего из этого не выйдет. Если что случится, не говорите, что я вас не предупреждал.
— Что за дела? Ты только дразнишь! Расскажи подробнее!
— Нет, нет, больше ничего не скажу.
Соседи в соседней комнате говорили так громко, что их разговор отчётливо слышался за столом Е Лаоды.
Хотя имён не называли, но сразу было понятно, о ком идёт речь.
Под насмешливыми взглядами Ши Лэя и Мэн Юя Е Лаода поспешно отмахнулся:
— Ко мне это не относится. Лаосы тоже её игнорировал. Если что и случится, к нам это не имеет никакого отношения.
— Что вообще происходит? — строго спросил Цэнь Лао. — Хотя её родителей уже нет в живых, но есть я, её дед, который её защитит. Если ты посмеешь сделать что-то плохое, я с тобой не церемонюсь!
Обновлено: 21.01.2026