— Цэнь Лао, не стоит, — сказал Цзян Юаньвай, но внутри забеспокоился.
Если Цэнь Лао уже был предвзят к Юйнянцзы, а теперь ещё и в плохом настроении, не повлияет ли это на оценку её кулинарного мастерства?
Но размышлять было поздно: с кухни уже начали подавать блюда. Все кушанья «Полного хризантемного банкета» были доработаны Цзян Юаньваем и Е Дасао вместе. Поскольку вчера на «празднике созерцания цветов» он уже пробовал их, они не казались ему новыми. Но для Цэнь Лао, впервые их отведавшего, это стало откровением. Кулинарное мастерство Юйнянцзы превзошло его ожидания, и в нём он уловил что-то знакомое.
— Вы помогали ей с рецептами? — спросил Цэнь Лао, попробовав каждое блюдо.
— Вы мне льстите. Будь у меня такие способности, я бы сам участвовал в конкурсе. Юйнянцзы сама придумала эти блюда, я лишь посоветовал, как их красиво подать.
— Её мастерство действительно хорошее, лучше, чем у тех, с кем я недавно работал.
Цзян Юаньвай обрадовался:
— Я же говорил, что это недоразумение. Юйнянцзы не из тех, кто ищет лёгких путей.
— Ладно, можно дать ей шанс…
Не успел Цэнь Лао договорить, как с кухни неожиданно принесли суп с клецками. Как основное блюдо он был уместен, но его вид оставлял желать лучшего. Этот суп назывался «жемчужным», потому что клёцки в нём должны быть ровными и круглыми, как жемчужины. Однако в этой миске они были разного размера, словно кто-то сварил раковины, из которых уже вынули жемчуг.
Цзян Юаньвай испугался, что Цэнь Лао разозлится, и жестом велел слуге унести суп. Но Цэнь Лао остановил его:
— Постойте! Дайте мне посмотреть на этот суп!
Цзян Юаньвай внутренне содрогнулся: вот оно, начало гнева! Пока он лихорадочно искал способ сгладить ситуацию, Цэнь Лао взял ложку, попробовал суп и округлил глаза.
— Цэнь Лао, что с вами? Подавились? — в панике протянул руку, чтобы похлопать старика по спине, Цзян Юаньвай. — Эти клецки действительно слишком крупные, точно не работа госпожи Ю, на кухне просто перепутали блюда.
Но Цэнь Лао схватил его за руку и спросил:
— Кто это приготовил? Немедленно найдите этого человека!
— Это... — Цзян Юаньвай не понимал, что происходит. Всего лишь миска супа с клецками, даже если он не удался, разве это повод для такой реакции?
Пока он раздумывал, как ответить, в комнату быстро вошла Цюй Вэй, неся в руках аккуратно приготовленный жемчужный суп.
— Цэнь Лао, господин, простите, слуга перепутал блюда. Вот правильный жемчужный суп для вас.
Услышав это, Цэнь Лао тут же отпустил руку Цзян Юаньвая и, повернувшись к Цюй Вэй, спросил:
— Кто приготовил тот суп с клецками? Немедленно приведите его сюда!
Цюй Вэй инстинктивно посмотрела на Цзян Юаньвая, что вызвало вспышку гнева у Цэнь Лао.
— На что вы смотрите? Разве вы меня не слышите?
Затем он тоже посмотрел на Цзян Юаньвая, словно ожидая, как тот поступит.
Цзян Юаньвай, не видя выхода, кивнул Цюй Вэй.
Только тогда она ответила:
— Цэнь Лао, этот суп с клецками тоже приготовила госпожа Ю, но он был для их семейного ужина. Слуга просто перепутал...
Услышав, что суп приготовила Е Дасао, выражение лица Цэнь Лао стало ещё более сложным.
— Позовите её... нет, пригласите её сюда. Скажите, что у меня есть несколько вопросов.
Его настроение менялось так быстро, что Цюй Вэй на этот раз не осмелилась открыто смотреть на Цзян Юаньвая, лишь украдкой скользнула взглядом, ожидая его сигнала.
Цзян Юаньвай снова кивнул. Что бы ни случилось, по крайней мере, он мог помочь сгладить ситуацию.
Вскоре Е Дасао привели.
— Цзян Юаньвай... — начала она.
— Госпожа Ю... — начал было Цзян Юаньвай, но Цэнь Лао перебил:
— У кого вы учились кулинарии? Кто был вашим наставником?
— Я не проходила официального обучения, всему научилась у отца в семье.
Услышав это, лицо Цэнь Лао задрожало. Цзян Юаньвай приготовился поддержать его, опасаясь, что старик вот-вот упадёт.
Тогда Цэнь Лао дрожащим голосом спросил:
— Как звали вашего отца?
— Моего отца? — Е Дасао не понимала, к чему этот вопрос, но это не было секретом. — Его звали Ю Сифан, но в деревне его называли Ю Одним Ударом, хвалили его кулинарное мастерство.
— Ю Сифан, вот так Ю Сифан! — воскликнул Цэнь Лао, и слёзы выступили у него на глазах. — Неудивительно, что он все эти годы не возвращался. Видно, он уже тогда принял такое решение...
К этому моменту не только Цзян Юаньвай, но и сама Е Дасао почувствовали неладное.
— Вы знали моего отца? — спросила она.
Цэнь Лао посмотрел на неё и спросил в ответ:
— Разве ваш отец никогда не рассказывал о своём прошлом?
Е Дасао покачала головой:
— Я только знаю, что в молодости он учился кулинарии в столице, а потом вернулся в родные края за проходом, женился и завёл детей.
Цэнь Лао вытер слёзы и сказал:
— На самом деле вашего отца звали не Ю Сифан. Он действительно носил фамилию Ю, а имя у него было Бин. Он осиротел до десяти лет, и я его усыновил. Даже имя ему дал я.
Услышав это, Е Дасао и Цзян Юаньвай округлили глаза. Е Дасао была потрясена, а Цзян Юаньвай вспомнил старые слухи.
Цэнь Лао, прослуживший трём императорам и оставшийся на своём посту, явно прошёл через многое. Когда на престол взошёл покойный император, в императорской кухне случился большой скандал. Тогда многих казнили, других выгнали, и лишь немногие, включая Цэнь Лао, избежали наказания.
Ходили слухи, что Цэнь Лао спасся, подставив своего ученика. Может, в этих слухах была правда?
Цзян Юаньвай навострил уши, боясь пропустить хоть слово.
— У вашего отца на левой руке был шрам? — Цэнь Лао провёл пальцем по своей руке. — Отсюда и до сюда, довольно длинный.
— Да, действительно... — запинаясь, ответила Е Дасао. — Вы... вы говорите, что вы... приёмный отец моего отца?
— Я был не только его приёмным отцом, но и учителем. — Цэнь Лао смотрел на Е Дасао, переполненный эмоциями.
Раньше он считал её расчётливой и хитроумной, но оказалось, что она — дочь его ученика.
— Ваш отец брал ещё учеников, кроме вас?
— Он... — Е Дасао всё ещё не могла осознать услышанное. — Нет, он никого не учил, только меня. Даже моих братьев. Он говорил, что если бы не нужда, он бы и вовсе не прикасался к поварёшке.
Цэнь Лао печально вздохнул:
— Да, после того, что случилось, он, наверное, боялся. Жизнь коротка, и спокойная жизнь дороже всего.
Затем он с надеждой посмотрел на Е Дасао:
Обновлено: 21.01.2026