Цзян Юаньвай уже готов был взорваться от гнева. Его что, за дурака держат?
Но когда Тянь Сяохуэй первой высказала сомнения, он вдруг остыл.
За эти дни он успел немного узнать характер Е Лаоды и Е Дасао.
Иначе он не доверил бы Е Лаоде следить за порядком на кухне.
Ему казалось, что Е Лаода не из тех, кто станет лгать.
К тому же, если сегодняшний праздник пройдёт удачно, репутация Е Дасао взлетит до небес, и в будущем она сможет зарабатывать немалые деньги.
А если всё провалится, особенно если гости отравятся, её не только опозорят, но и могут арестовать.
Разве Е Лаода настолько безумен, чтобы вредить самому себе?
— Ваша семья знакома с Цинями? — спросил Цзян Юаньвай, хотя в глубине души сомневался.
— Госпожа Цинь ехала за проходом, чтобы забрать младшего господина Цинь, когда на них напали бродячие беженцы. Они потеряли нескольких стражников.
— Мы как раз встретились с ними в пути и согласились идти вместе для безопасности. Так мы и познакомились.
— Если не верите, спросите мою дочь Цин Тянь.
— Ей всего три года, она не умеет лгать.
Цзян Юаньвай нашёл его слова разумными, но для верности кивнул.
Слуги Цзяна быстро привели Цин Тянь.
— Цин Тянь, расскажи дедушке, чем ты занималась сегодня утром?
Девочка ответила:
— Я играла во дворе с мешочком с песком и пазлом из семи частей.
— Потом услышала голоса за дверью, заглянула в щель и увидела братика Циня.
— Я позвала его, он зашёл поиграть, а потом повёл меня смотреть цветы...
Её слова прозвучали ясно, и все взгляды устремились на Тянь Сяохуэй.
Та вскрикнула:
— Цин Тянь — их дочь! Может, они заранее научили её, что говорить! Разве это доказательство?
Цзян Юаньвай задумался. Проверять это у младшего господина Цинь он, конечно, не станет.
Цин Тянь потрогала спрятанный под одеждой нефритовый талисман.
Если бы она показала его, всё бы прояснилось.
Но Цинь Хэсюань велел ей не демонстрировать его посторонним, чтобы не навлечь беду.
Поэтому она лишь сказала:
— Братик Цинь обещал прийти после обеда. Если не верите, подождите и увидите сами.
Она твёрдо верила его словам и говорила с полной уверенностью.
Цзян Юаньвай понимал: трёхлетняя девочка вряд ли сможет так убедительно лгать без малейших признаков сомнения.
К тому же его живот уже не болел так сильно. Он велел принести стул и сел.
— Я останусь здесь и прослежу, чтобы остальные блюда были в порядке.
— А насчёт Е Лаоды — подождём обеда. Если младший господин Цинь придёт, значит, он говорил правду.
Глядя на нервную Тянь Сяохуэй, он добавил про себя:
Прожив столько лет, я научился разбираться в людях. И подозреваю, что сам вор кричит "держи вора".
Присутствие Цзян Юаньвая не смутило Е Дасао.
Она спокойно продолжала готовить, и вскоре Фэн Юэин и Линь Юймэй тоже успокоились.
Блюда одно за другим подавали в Цветочный зал. Гости пили рисовое вино с хризантемой, и атмосфера становилась всё оживлённее.
Госпожа Цинь не ожидала, что у Е Дасао такой талант. Видимо, она недооценила её во время их путешествия в столицу.
Но самое удивительное — даже обычно равнодушная к еде княгиня Руй сегодня попробовала почти каждое блюдо и выпила полкувшина вина.
На её щеках появился лёгкий румянец, и она выглядела куда здоровее.
Рядом несколько человек оживлённо обсуждали столичные сплетни и забавные происшествия последнего времени, заставляя княгиню Руй смеяться без остановки.
Более радостной госпожа Цинь не видела её уже несколько лет.
Благодаря вкусной еде и приятной атмосфере обед затянулся более чем на два часа.
Перед самым окончанием княгиня Руй, пребывая в прекрасном настроении, объявила:
— Сегодняшний хризантемный банкет удался на славу. Повару полагается двадцать лянов серебра, помощникам по пять.
Госпожа Цинь тут же подхватила:
— Раз уж сестрица наградила, я тоже внесу свою лепту. Повару пятнадцать лянов, помощникам по три.
Остальные гости, следуя их примеру, тоже стали назначать награды, конечно, меньшие по сумме, но в совокупности вышла весьма внушительная сумма.
Тем временем на кухне Е Дасао, закончив приготовление полного хризантемного банкета, наконец перевела дух.
Она собиралась перекусить и немного отдохнуть перед вечерним приготовлением горячего горшка с хризантемой, но Цзян Юаньвай всё ещё сидел у очага, а дело с подмешанным в хризантемный мёдовый напиток слабительным так и не было раскрыто.
Пока все ждали, когда Цинь Хэсюань придёт за Чжан Тянь, слуга Цзяна прошептал что-то на ухо хозяину.
Тот поднялся и с поклоном обратился к Е Дасао:
— Поздравляю, Юйнянцзы. Княгиня Руй и прочие знатные дамы назначили вам награду. Пойдёмте поблагодарить их и получить вознаграждение.
Е Дасао не ожидала такого подарка судьбы и едва сдерживала радость.
Она поспешно сняла фартук, окинула взглядом своё поношенное платье и спросила:
— А в таком виде можно идти?
— Ничего, я вас провожу, — ответил Цзян Юаньвай, затем обернулся к остальным. — Вы пока оставайтесь во дворе и никуда не выходите. Разберёмся с делом о листьях кассии, когда я вернусь.
Услышав, что Цзян уходит, Тянь Сяохуэй обрадовалась. Теперь у неё будет возможность избавиться от улик.
Едва Е Дасао и Цзян Юаньвай вышли из кухни, их встретил ряд слуг с подносами в руках.
— Что это? — удивилась Е Дасао.
— Награды от княгини и прочих госпож, — пояснил Цзян, приподнимая красную ткань, покрывавшую подносы. — Этот поднос целиком ваш, остальные для помощников.
— Так много? — Е Дасао не верила своим глазам. Гонорар за банкет казался теперь сущей мелочью по сравнению с этими деньгами.
Она недоумённо спросила:
— Но вы же сказали, что мы идём благодарить?
— Я просто нашёл предлог выйти. Пока я там сижу, преступник не выдаст себя.
— Вы хотите сказать, что виновный среди... — Е Дасао не договорила.
То, что Цзян вывел именно её, означало полное снятие подозрений с её семьи. Следовательно, преступник был один из четырёх помощников.
— Надеюсь, это не Линь Юймэй и Фэн Юэин? — тревожно спросила Е Дасао. За эти дни она успела привязаться к ним и даже подумывала взять их в свою команду.
Будь они виноваты, это стало бы для неё ударом.
Цзян усмехнулся:
— Такие вещи легко вычисляются. Кто громче всех кричит, тот и виноват.
— Вы про Тянь Сяохуэй? — удивилась Е Дасао.
Обновлено: 21.01.2026