Чжан Тянь энергично кивнула, объясняя:
— Дядя Ли сказал, что именно потому, что старший братик попросил, он помог нашей семье. Вкусненькое — старшему братику!
Мысль о том, что ребёнок хочет отблагодарить, безусловно, радовала.
Но, глядя на роскошную карету впереди и грубую глиняную миску в руках дочери, Е Дасао невольно скривилась, словно от зубной боли.
Однако, видя решительное выражение на лице Чжан Тянь, она стиснула зубы, подхватила дочь и сказала:
— Пойдём, я пойду с тобой.
Едва они приблизились к карете, как их остановила Юэтао:
— Что вам нужно?
— Мы... — Е Дасао запнулась, не зная, как объяснить.
Но Чжан Тянь тут же протянула миску:
— Кролик, вкусный, для старшего братика.
— Благодарю вас, но... — Юэтао уже собиралась сказать, что хозяева не едят постороннюю еду, как аромат ударил ей в нос, заставив глубоко вдохнуть.
И она на лету перестроилась:
— ...но я должна сначала спросить у госпожи.
Вернувшись к карете, она доложила:
— Госпожа, юный господин, семья Е приготовила на обед острого кролика в чили. Девочка специально принесла целую миску для юного господина. Пахнет очень аппетитно, и выглядит чистенько. Подумала, что это знак внимания от семьи Е, потому и решила спросить.
Юэтао знала характер своей госпожи: та никогда не отвергнет подношение.
Но еда от деревенских — это нечто, что хозяева вряд ли станут есть. После ухода Е Дасао госпожа наверняка раздаст кролика прислуге.
При этой мысли Юэтао невольно облизнулась, уже предвкушая угощение.
И действительно, из кареты раздался голос госпожи Цинь, звучавший с лёгкой улыбкой:
— Спасибо, девочка, что принесла нам угощение.
Чжан Тянь, смущённая похвалой, снова протянула миску.
Юэтао уже приготовилась принять её, как вдруг дверца кареты распахнулась изнутри.
— Юный господин! — служанка тут же склонилась в почтительном поклоне.
Е Дасао поспешила последовать её примеру, но украдкой бросила взгляд внутрь.
Мальчику лет восьми-девяти, с благородными чертами лица.
Лёгкая детская пухлость щёк не делала его инфантильным.
Напротив, когда он не улыбался, в нём чувствовалась властность, присущая высокопоставленным особам.
Неудивительно, что слуги семьи Цинь так его побаивались.
Лишь маленькая Чжан Тянь, не ведая о правилах этикета, радостно улыбалась, подняв миску навстречу старшему братику.
Е Дасао хотела уже оттащить дочь, как вдруг юный мастер Цинь одарил Чжан Тянь лёгкой улыбкой.
— Спасибо, младшая сестрёнка, — сказал он, лично принимая миску и ставя её на столик внутри кареты.
Затем он распорядился:
— Когда обед будет готов, отправьте порцию семье Е, чтобы они тоже попробовали.
Юэтао растерялась: это было совсем не то, что она предполагала.
— Что-то не так?
— Слушаюсь! — поспешно ответила она.
— Благодарим юного господина, — сказала Е Дасао, поражённая любезностью Цинь Хэсюаня.
Вернувшись с Чжан Тянь, она не переставала удивляться:
— Юный господин Цинь выглядит ровесником Чанжуя, но такой видный! Просто не понять, как растят таких детей!
— Старший брат тоже красивый, — поспешила заступиться за Е Чанжуя Чжан Тянь.
Е Эрсао с улыбкой спросила:
— А кто красивее — старший брат или тот мальчик из кареты?
Е Чанжуй делал вид, что ему всё равно, но уши его уже навострились в ожидании ответа.
Чжан Тянь надолго задумалась.
Хорошие дети не должны лгать, но старший брат сейчас смотрит прямо на неё...
Вопрос оказался слишком сложным, и лицо девочки сморщилось от напряжения.
Семья Е дружно рассмеялась.
Е Чаннянь, не выдержав, втиснулся рядом с Чжан Тянь и заявил:
— Сестрёнка, я твой старший братик, ты не должна так называть других!
Е Саньсао покатывалась со смеху, вытирая слёзы:
— Глядите-ка, ещё мал, а уже ревнует!
Е Чаннянь недоумённо посмотрел на мать:
— Мама, о чём ты? Сегодня же не едим пельменей, откуда тут уксус?
Это вызвало новый взрыв смеха.
Осенний ветер донёс весёлые голоса семьи Е до кареты, и госпожа Цинь заслушалась.
Увидев Чжан Тянь впервые, она почувствовала к ней необъяснимую симпатию и даже лёгкое ощущение чего-то знакомого.
— Такой послушный и умный ребёнок, и ни отцу, ни матери не нужен? Повезло, что встретил добрых людей, иначе и жизни бы не сохранил! — Госпожа Цинь немного поразмысляла вслух.
Когда она снова обратила внимание на сына, то обнаружила, что тарелка с крольчатиной, ещё недавно полная, теперь почти пуста. Остались лишь красные перчики.
— Хэсюань… — Госпожа Цинь с удивлением посмотрела на младшего сына.
Неужели ничего не оставил?
Это совсем на него не похоже.
Мальчик рос под присмотром деда, который воспитал в нём сдержанность и рассудительность.
В еде и одежде он редко проявлял явные предпочтения.
С тех пор как он подрос, госпожа Цинь почти не видела в нём детской непосредственности.
А сегодня он впервые съел целую тарелку, не оставив ни кусочка.
Цинь Хэсюань облизнул покрасневшие от остроты губы, на которых ещё блестел лёгкий слой жира.
— Прости, матушка, я… — Он и сам не понял, как так вышло. Сначала просто попробовал кусочек, а потом не смог остановиться.
Цинь Хэсюань опустил голову, ожидая материнского выговора.
Но вместо этого госпожа Цинь рассмеялась и обняла его.
— Если понравилось — ешь, нечего извиняться. Я рада видеть, как ты с аппетитом кушаешь, больше, чем если бы сама ела. Видно, матушка Чжан Тянь действительно умеет готовить, раз тебе так понравилось. Это редкость.
Обрадовавшись, госпожа Цинь хотела одарить семью Е деньгами и попросить, чтобы Е Дасао приносила им блюда в дальнейшем.
Но прежде чем она успела отдать распоряжение Ли Фу, сын остановил её.
Цинь Хэсюань уже вытер губы, но они всё ещё оставались краснее обычного от остроты.
— Матушка, мне кажется, семья Е не такая, как другие. Они идут с нами попутно, не пытаясь подольститься. Если дадим им деньги, это покажется пренебрежением. Лучше пусть Ли Фу отнесёт им угощение. Так будет взаимно и уважительно.
— Как ты мудро рассудил! — Госпожа Цинь одобрительно кивнула и позвала Ли Фу.
Тот приготовил мешок отборного риса и вяленую свинину.
Но вспомнив слова юного господина о взаимности, решил, что этого мало.
Подумав, он добавил коробку изысканных сладостей.
— Матушка Е, мы и не знали, что вы так искусно готовите. Наша госпожа и молодой господин были в восторге и велели передать вам угощение.
Обновлено: 21.01.2026