— Наконец-то передышка, — устало проговорила Ив. С самого начала она без остановки танцевала с Лоренцо, и лишь во время смены мелодии у неё появился шанс перевести дух.
До сих пор их маскировка работала безупречно. Никто не заметил в них ничего подозрительного, никто не пытался заговорить. Правда, несколько любопытных взглядов, брошенных в их сторону, заставили Ив немного занервничать.
— Не волнуйся, это простое любопытство, — вовремя успокоил её Лоренцо. — Такие балы проводятся в строжайшей тайне, и кто знает, сколько раз они уже собирались. Даже под масками гости успели примелькаться друг другу. А сегодня появились мы, двое новеньких. Конечно, им интересно, откуда мы взялись.
— Может, стоит с кем-нибудь поговорить?
— Незачем. Чем больше говоришь, тем легче проколоться.
Актёрский талант Лоренцо был на высоте. Он держался так непринуждённо, будто бывал здесь десятки раз.
Его серо-голубые глаза внимательно осматривали зал. На самом деле, он тоже был на взводе, но не показывал этого Ив. Тревога начала нарастать в нём с той самой минуты, как он увидел витражное стекло. Такие витражи уместны в церкви, но здесь, в этом зловещем подземелье, казалось, будто за цветным стеклом скрываются врата в преисподнюю.
— Ив, ты видела здесь охрану? — внезапно спросил Лоренцо.
— Охрану? — Девушка огляделась. Зал утопал в океане веселья, ни о какой охране не было и речи.
— Вот именно. Мы не видели ни одного охранника, кроме тех, что были у самого входа.
Лицо Лоренцо приняло непривычно серьёзное выражение. Он сидел на своём месте, и, на первый взгляд, всё шло как на обычном балу. Но вдруг он заметил кое-что странное: среди гостей скользили слуги, разнося на подносах монеты и золотые украшения.
Сделки уже начались. Или, вернее, начались с того самого момента, как они вошли. Лоренцо ожидал какой-нибудь торжественной речи, после которой Сабо эффектно появится в окружении красавиц, но нет — товар передавали из рук в руки на подносах, словно напитки.
«Чёрт. Значит, Сабо, скорее всего, вообще не появится».
Всё, что произошло сегодня, было частью идеального сценария. Лоренцо просчитал почти всё, но упустил эту деталь.
И пока он ломал голову, к их столику подошёл слуга. На его подносе лежали Мясницкие монеты и драгоценности. Лоренцо, сделав вид, что это в порядке вещей, уже собирался достать последние несколько монет, чтобы отвязаться от прислуги, но тот заговорил первым.
— Сэр, вас приглашают.
Слуга был в маске, его голос звучал холодно и безжизненно, что в сложившейся ситуации заставило Лоренцо почувствовать укол беспокойства.
— Приглашают меня? — переспросил он.
Слуга молча отступил в сторону. За его спиной, на возвышении, стоял мужчина в маске быка и махал Лоренцо рукой.
— Ив, готовь оружие. Кажется, нас раскрыли, — прошептал Лоренцо, поднимаясь с места.
Лицо девушки тут же изменилось, рука легла на бедро, где под тонкой тканью платья покоился холодный металл оружия.
— Что будешь делать? — так же шёпотом спросила она.
Лоренцо достал карманные часы. Час ночи.
— Примем приглашение. Бежать уже поздно.
С этими словами он взял Ив за руку и уверенным шагом направился вперёд.
…
Они поднялись на самый высокий ярус зала, прямо под витражное стекло. Лоренцо помнил, что снизу здесь было много людей, но когда они подошли, то увидели лишь мужчину, помахавшего ему, и одного слугу, стоявшего поодаль.
И хотя внизу царило безудержное веселье, здесь, наверху, было пустынно и холодно.
— Приветствую моих новых друзей! — Мужчина радушно раскинул руки. Он был невероятно широкоплеч и мускулист — фигура как раз под стать его маске. Лоренцо невольно вспомнил маску Сорокопута.
— Похоже, я раскрыт. Хотелось бы знать, как вы меня вычислили, мистер Сабо.
Лоренцо и Ив сели напротив него. Он не стал юлить и выложил всё как есть, сохраняя невозмутимый вид.
Прятаться не было смысла, это выглядело бы смешно. В конце концов, Сабо мог просто приказать их убить, а не приглашать для беседы.
Сабо усмехнулся. Он был здесь хозяином, и всё находилось под его контролем.
— С того самого момента, как вы сели в экипаж, сэр. Вы же понимаете, здешний бизнес не любит света. Когда набирается достаточное количество гостей, мы закрываем двери для посторонних. Даже чтобы привести новичка, старый клиент должен получить моё разрешение. Но такое место… кто станет о нём распространяться?
Все носили маски, легко кружась в танце.
— Это рай. Но люди жадны по своей природе, и никто не захочет делиться им с другими. Поэтому гостей со временем становится только меньше, но никак не больше. Не говоря уже о ваших Мясницких монетах.
Монета с изображением сорокопута завертелась на столе и упала птицей вверх. Сабо посмотрел на Лоренцо. Казалось, под маской быка его глаза сверкали.
— Знаете ли вы, сэр, что одну Мясницкую монету можно обменять на три золотых льва? Этого хватит, чтобы семья в Нижнем городе жила несколько месяцев. И она не обесценится из-за инфляции. Если принести её в пункт обмена, за неё всегда дадут деньги.
Сабо говорил тихо и задумчиво.
— Нижний город — это помойка. Чтобы сберечь Мясницкие монеты, бедняки прячут их в самых укромных местах и постоянно ощупывают, чтобы убедиться, что они на месте. Эти монеты — их жизнь. А теперь взгляните на свои. Они блестят так, будто их только что отчеканили. Такие новые монеты есть только у одного человека — у его милости Сорокопута.
Множество мелких деталей выдало Лоренцо. Он молча кивнул. Впрочем, карты были вскрыты, и скрывать что-либо дальше было бессмысленно. Не говоря ни слова, Лоренцо выхватил серебристый револьвер и направил его на Сабо. Это был рискованный шаг, но стоявший неподалёку слуга даже бровью не повёл.
— Тогда, полагаю, вы узнаёте и этот пистолет.
— Оружие Сорокопута. Конечно, узнаю.
Появление револьвера, казалось, ничуть не удивило Сабо. Он даже не дрогнул. Лишь взял стоявший рядом бокал и налил в него вино, цветом напоминавшее кровь.
— Он зовётся «Погребальный звон». Сорокопут говорит, что звук выстрела похож на колокол по мертвецу.
Звенит колокол, вылетает пуля, и мертвец обретает вечный покой в земле.
Лоренцо взглянул на барабан револьвера, украшенный гравировкой: демоны штурмовали обитель богов, чтобы в итоге сгореть дотла в великом пламени.
— Я всего лишь хотел задать пару вопросов. Кровь проливать необязательно.
— Но когда вы пришли сюда с оружием, вы ведь уже были готовы к кровопролитию, не так ли?
На мгновение их взгляды встретились. В глазах обоих читалось одно и то же чувство. Они были как два охотника, столкнувшиеся на узкой тропе. И оба прекрасно знали, что произойдёт дальше.
Простой разговор, но невыносимое напряжение сдавило горло Ив. С той секунды, как она села за стол, она не могла вымолвить ни слова, не могла даже пошевелиться. Даже когда Лоренцо задрал подол её платья и вытащил револьвер, она не оказала ни малейшего сопротивления.
Весёлый бал не прервался из-за того, что Лоренцо достал оружие, но оба мужчины отчётливо ощущали подводное течение, грозившее смести всё на своём пути.
— Как насчёт компромисса? — внезапно предложил Лоренцо, опуская револьвер. Он отказался от тактики давления, и под его медной маской проступила уверенная улыбка.
— Похоже, вы прекрасно понимаете ситуацию, — сказал Сабо, с интересом разглядывая своего визави.
— Естественно. Ну, убью я вас, и что? Живым мне отсюда точно не выбраться. Ваш бизнес — дело тёмное. Вам нужно не только себя защищать, но и удовлетворять клиентов. Ведь здесь они просто гости, но стоит им снять маски, и окажется, что это влиятельные люди Старого Донлона. Пока вы живы, вы — пятно на их репутации. Объединившись, они сотрут вас в порошок.
Лоренцо окинул взглядом роскошный зал. Трудно было представить, сколько денег Сабо вложил в это место.
— Стоит вам отдать приказ, и появится толпа охранников, которая выведет гостей. А это место превратится в бункер. Никто не сможет ни войти, ни выйти.
Как те Фермопилы в узком коридоре. Один человек с мушкетом снаружи — и даже целая армия, запертая в подземелье, не сможет вырваться. Но в то же время, если Сабо будет держать оборону в том коридоре, никто не сможет сюда прорваться.
— Вы не станете перечить Сорокопуту. Но это лишь значит, что вы не станете сопротивляться. Если вы будете молчать, я ничего из вас не вытяну.
— И что же вы предлагаете, сэр?
— Как насчёт пари? — при слове «пари» глаза Лоренцо загорелись.
— Пари?
— Именно. Только за игорным столом мы будем в равных условиях. Госпожа Удача не благоволит никому в отдельности. Никакой крови, никаких конфликтов. Сплошная гармония.
— Хм… любопытно.
Сабо был удивлён, но согласился. Он хлопнул в ладоши. Слуга принёс богато украшенный ящик, открыл его — внутри было всё для азартных игр: и карты, и кости.
— Во что играем? — спросил Сабо, начав тасовать колоду. Королевы и короли мелькали в его руках, а затем легли на стол ровным строем, словно армия перед битвой.
Лоренцо покачал головой и снова взял револьвер. Но на этот раз он откинул барабан и высыпал из него патроны.
— Я не очень-то умею играть в карты. Вместо математических расчётов я предпочитаю чистую… удачу.
Пять патронов легли на стол. В их медных гильзах отражались три маски. Лоренцо с силой крутанул барабан. Тот завращался с сухим стрекотом.
— Одна шестая, — тихо произнёс он, вспоминая знакомые слова.
Обновлено: 21.01.2026