Лоренцо увлёк Ив за собой в самое сердце безумного празднества. Картина, представшая перед ними, не нуждалась в пояснениях: длинный коридор вёл прямиком вглубь, но, подобно паутине, по пути ветвился на десятки тропок. В каждом углу, на каждом пересечении этих проходов на полу лежали люди с затуманенными взорами. Казалось, все они погрузились в прекрасный сон, из которого не могли — или не хотели — проснуться.
— Что это… — выдохнула Ив, чувствуя, как в груди не хватает воздуха. Слова не находились.
— Пир Блаженства, — ровным, бесцветным тоном отозвался Лоренцо. Атмосфера, от которой у любого другого закипела бы кровь, не трогала его ни на йоту, словно в его жилах тёк лёд. Его взгляд скользнул по распростёртым на полу телам. Они сплетались в страстных объятиях, вместе утопая в общей грёзе.
И это были лишь подступы. Кто знает, сколько ещё таких опьянённых дурманом душ таилось в глубине этого гигантского подземелья.
Но Лоренцо было всё равно. Не сбавляя шага, он тянул Ив за собой, перешагивая через извивающиеся, корчащиеся тела.
— Что они делают?
— Видят прекрасные сны. Для них это способ обрести свободу. — Лоренцо вёл Ив под руку, продолжая объяснять на ходу. — Слышала о галлюциногене, что наводнил Внешний город? Это он. Крохотная доза — и ты надолго сбегаешь от реальности. Одно из главных развлечений на балах Сабо. В Нижнем городе такие сборища называют Пиром Блаженства. По их мнению, это всё равно что вместе вознестись на небеса.
Его взгляд заледенел. К подобным способам бегства от жизни Лоренцо всегда питал отвращение.
— Вот только небеса эти временные. У любого сна есть конец. И тогда они с грохотом рушатся из своего рая обратно в грязь Нижнего города, чтобы очнуться и зарыдать в голос.
Ив застыла, потрясённая до глубины души. Жестокость мира лишь приоткрыла ей свой краешек, а она уже ощутила на плечах невыносимый гнёт.
— Н-но… зачем они это делают? — прошептала она так, будто спрашивала, почему эти люди не хотят усердно работать и радоваться жизни.
…
Это была эпоха пара. Грохочущие машины изо всех сил тянули вперёд весь мир, но блага, что нёс с собой прогресс, доставались далеко не каждому — даже здесь, в Старом Донлоне, сердце Ингельвига.
Весь город существовал в состоянии болезненной, извращённой аномалии. Небо вечно застилали тёмные тучи, сквозь которые никогда не пробивались лучи солнца, а в вышине безмолвными стражами висели цеппелины, не опускавшиеся на землю. Передовые технологии рождались в этой промышленной колыбели, и, казалось, всё движется к светлому будущему.
Но цена за это была ужасающей. Воздух, пропитанный ядовитыми выхлопами, оседал в лёгких каждого жителя Ингельвига. Чтобы топки паровых котлов никогда не гасли, древние леса давно обратились в пепел, оставив после себя лишь голые пустоши, ждущие своего часа.
Вершины технологий всегда служили в первую очередь войне. Именно поэтому Ингельвиг одержал победу в Славной войне, длившейся целое столетие. Военные трофеи и уникальные технологии позволили ему стремительно возвыситься. Итогом этого искажённого развития стал «Змей Мидгарда» — транспортная сеть, опутавшая почти всю страну. Безмолвная стальная орда была способна сокрушить любое государство, осмелившееся отказать в повиновении.
Но самые тёмные тени всегда рождаются под самым ярким светом.
Развивающаяся инфраструктура едва удовлетворяла нужды аристократии и лишь части горожан. Цех Механиков уже научился поднимать в небо многотонные боевые машины, но так и не смог зажечь электрическую лампочку в каждом тёмном доме. Освобождение производственных мощностей привело к тому, что бесчисленное множество людей потеряло работу. Словно бездомных псов, их изгнало собственное государство. Они влачили жалкое существование в сырых сточных тоннелях, пока окончательно не сходили с ума от безысходности.
— Весь Старый Донлон — это пирамида, — с холодной безжалостностью произнёс Лоренцо. — Классы давят друг на друга, а в самом основании, поддерживая всю эту махину, лежат те, у кого не осталось сил. Машинам не нужна зарплата, не нужен отдых. А людям — нужны. Вот их и вышвырнули за борт, оставив выживать здесь.
Ив молчала. Как представительнице аристократии, ей нечего было сказать.
Долгий путь сквозь коридоры, где зрение и слух непрерывно подвергались атаке хаотичных образов и звуков, наконец закончился. Когда они шагнули в настоящий бальный зал, Ив с облегчением выдохнула.
С их появлением все гости оказались в сборе. Массивные двери за спиной медленно закрылись, зазвучала музыка. Мужчины и женщины закружились в танце, словно затворённые врата отрезали их от остального мира, оставив снаружи весь удушливый, липкий жар.
С потолка свисала гигантская люстра с несчётным множеством хрустальных подвесок. Отражая свет ламп, они заливали высокий сводчатый потолок сиянием, ярким, как дневной свет.
Зал оказался куда просторнее, чем можно было представить, глядя из коридора. Уровни с гостями поднимались уступами, как в древнеримском амфитеатре. Здесь царила невообразимая роскошь. Ив и подумать не могла, что в нищем Нижнем городе найдётся такое место. Казалось, все богатства трущоб стеклись сюда, чтобы воздвигнуть это великолепное сооружение.
— Умеешь танцевать?
Лоренцо, поклонившись, взял Ив за руку и, не дожидаясь ответа, повёл её в кружащуюся толпу.
— Не очень, — пробормотала она, понимая, что слова уже излишни. Они уже двигались в такт музыке, лавируя среди других пар.
На возвышении самозабвенно играл оркестр, и мелодия будоражила чувства.
— Как аристократке, тебе следовало бы поучиться. Кто знает, может, своего будущего мужа ты встретишь именно на балу?
Лоренцо двигался с поразительной лёгкостью и мастерством. Ив в его руках была словно марионетка, послушно следуя за каждым его движением.
— А ты откуда умеешь? Разве детективам нужно учиться танцевать?
— Сама знаешь, адюльтер чаще всего вскрывается после бала, — с оттенком сухости в голосе ответил Лоренцо. Постоянно упоминать эту тёмную страницу своей биографии было не слишком приятно.
На губах Ив мелькнула озорная усмешка. Сама того не заметив, она немного расслабилась. Если забыть, как и зачем они сюда попали, этот вечер ничем не отличался от обычного бала.
— Внимательно смотри по сторонам, — понизив голос, сказал Лоренцо. — Наша цель — Сабо.
Он закружил Ив в танце. Девушка оказалась легче, чем он думал. Подол её длинного платья раскрылся, словно цветок лотоса.
— Ты не знаешь, как он выглядит?
— Я всего лишь детектив, откуда мне его знать? Так что нам нужно найти его до того, как всё закончится.
Разговаривая с Ив, Лоренцо не переставал скользить взглядом по залу.
— Он же викинг. Наверняка высокий и будет сильно выделяться, — предположила Ив.
Лоренцо покачал головой.
— Он не появится в танцевальном зале. Он здесь хозяин, а это лишь разогрев. Хозяину незачем выходить так рано. — Его взгляд блуждал по ослепительному великолепию зала. Если бы не маска, Лоренцо можно было бы принять за воришку, высматривающего добычу. — Это его королевство, а король должен сидеть на самом высоком месте и взирать на своих подданных. Что бы ни случилось, он увидит это первым.
Тонкая талия девушки в его руках гнулась, словно ивовый прут. Они кружились и покачивались, подхваченные мелодией, и неслись сквозь толпу.
— Прямо как те цеппелины. Они вечно парят над облаками и видят всё, что бы ни делали люди на земле.
Наконец его взгляд замер на возвышении.
— Я, кажется, его нашёл, — прошептал Лоренцо на ухо Ив.
То была галерея для самых почётных гостей, которые уже давно заняли свои места. Они беседовали друг с другом, наслаждаясь вином и закусками и обсуждая то, что не предназначалось для чужих ушей.
— Думаешь, он среди них? — в очередном повороте танца Ив тоже увидела галерею и спросила шёпотом.
— Нет. Выше.
Взгляд Лоренцо был прикован к стене над галереей — стене из великолепного цветного стекла.
Странно: они были глубоко под землёй, но стену украшал витраж, словно в часовне, изображавший сцены из священных мифов. Но сюда, в подземелье, священный свет никогда не мог проникнуть и озарить эти картины.
— Мы под землёй. Такой витраж здесь совершенно неуместен. Наверняка за ним есть комната. Он там, за стеклом, и молча наблюдает за нами.
— И что делать? Стрелять туда? — предложила Ив, не отличавшаяся осторожностью.
— Тогда мы сегодня же здесь и умрём. Это подземелье, ты сама видела, какие тут запутанные ходы. Единственный известный нам выход — тот, которым мы пришли. Это тактически выгодная позиция для обороны. Поставь там одного человека с мушкетом, и он сможет сдержать сотню. Даже целая армия не пробьётся. Это как Фермопилы, которые защищал Леонид: сколько бы врагов ни было, в узком проходе силы всегда равны.
— Тогда что?
— Ждать, — уверенно ответил Лоренцо. — Шанс обязательно представится.
Обновлено: 21.01.2026