– Не пора ли сваливать, Умб? – Диер зябко подёрнул плечами, глядя на зимний лес.
– Я давно, паря, о том талдычу, – отозвался разбойник, – а ты, как всегда, в ответ лишь: “Молчи, а то услышат!”
Диер лишь грустно вздохнул и принялся огладывать остатки мяса с кости убитого животного.
– Мы так скоро человечину станем жрать, – заметил подсевший Тод. – Салаз сильно сдал после случая, когда орат турнул нас со старого места.
– Угу, – согласился Умб. – Почти половину шайки его рыцари положили. Хорошо, что мы через болото смогли уйти, а они побоялись в латах по мху…
– Заткнитесь вы оба! – Диер недовольно одёрнул приятелей. – Услышат нас новички и Салазу побегут доносить.
– Где он твой Салаз? – Умб иронично усмехнулся. – Как ушёл в город… – разбойник принялся было загибать пальцы, но почти сразу бросил это занятие, – несколько дней назад, так и всё.
– Каюк ему пришёл, – закивал Тод. – Зуб даю!
К костру подошли ещё два разбойника и приятели замолкли.
Да, ватага теперича не та, что давеча. Почти весь боеспособный костяк, заботливо сберегаемый предводителем Салазом в последний год, полёг, прикрывая отступление большинства разбойников к болоту. Правду говорят, что в бою первыми гибнут герои, а слабые духом выживают. Уже давно обсуждалась мысль уходить из гератий в сторону королевств, где лихим людям всегда можно не только подушегубствовать всласть и сколотить приличные деньги для безбедной жизни, но и, захватив замок одного из мелких землевладельцев, объявить себя дворянином. Вот Салаз с парочкой помощников и отправился в ближайший город за сведениями о пути в Приграничье.
Как водится, в отсутствие главаря в шайке пошли пересуды и шатания. Сейчас она по большей части состояла из молодых неопытных парней, по разным причинам сбежавших из дому. Всех их объединяла пленяющая мечта о скором приобретении несметных богатств, и Салаз не только не улыбался, когда слышал подобные разговоры, но и всячески их поддерживал. А вот “старички” не были такими наивными и каждый день в своём узком кругу заводили разговоры, что чем раньше свалят из шайки, тем меньше шансов у главаря всех их отыскать.
Видимо, правду бают, что Аботин и Ркату не благосклонны разбойникам, поскольку в этой ватаге так и не нашлось решительного человека, могущего повести за собой наиболее здравомыслящих. Когда Салаз, наконец-то вернулся, его подчинённые так и продолжали греться у небольших костров, жалуясь на всех, кроме себя самих.
– Ну, что… бездельники, – сурово оглядел всех главарь, – пока я отсутствовал, вы так и сидели здесь сиднем? Почему засады на дороге не устраивали? За столько дней могли бы и деньжат раздобыть и разного барахла немало…
Вместо ответа был слышен лишь свист холодного ветра.
– Ваше счастье, что у таких балбесов, есть я, Салаз! Никто и вас не подумал, что перед тем, как отправиться в королевства, следует запастись деньгами. Все же хотят есть, пить и спать?! То-то же!..
Главарь со своими ближайшими помощниками уселся у костра, и к ним начали потягиваться разбойники, выспрашивающие о подробностях, но с ответами никто не торопился.
– Повстречали мы двух человек, – наконец-то сжалился над всеми Салаз. – Не знаю, как они поняли, что мы в лесах промышляем, но разговор с ними был интересный.
Банда стихла, напряжённо ловя каждое слово.
– Для чего-то им нужны люди из соседних селений. Вот столько, – главарь дважды разжал пальцы рук, чтобы все представили приблизительное количество, – или даже больше.
– И сколько нам за это дадут монет? – выкрикнул кто-то из самых нетерпеливых.
– Дадут достаточно серебра, – ответил Салаз, и его слова были встречены одобрительным присвистом. – Но важно другое, – из заплечного мешка мужчина вытащил странный предмет. – Нам дадут невиданное здесь оружие.
Разбойники смотрели на железяку и ничего не понимали.
– Какое же это оружие? – воскликнул тот же нетерпеливый. – У него и лезвия никакого нет.
– Можно подумать, Ур, что ты хорошо умеешь с клинками обращаться, – засмеялся Умб, и его гоготом поддержали “старички”.
Вместо ответа Салаз встал, вылил из ближайшего котелка жидкую похлёбку прямо на землю и повесил его на ближайший сук. Затем отошел на десяток шагов, поднял руку, в которой держал странный предмет…
Раздался приглушённый хлопок, и котелок покачнулся. Под завороженными взглядами разбойников главарь снял теперь уже ненужный и кинул в сторону толпы.
– Глазейте, дурачьё! – воскликнул Салаз. – Таким простым способом мы продырявим любые рыцарские латы.
Несколько торопливых рук потянулись к упавшему котелку, и вскоре все увидели в нём неизвестно как появившуюся дыру.
– Ну вот, теперь ничего в нём не сварить, – снова подал голос Ур, но на него уже никто не обращал внимание, поскольку уже толпились около главаря, упрашивая ещё раз показать странный предмет.
– Тихо! – прокричал Салаз. – Всем покажу, но потом. Сейчас нам надо собраться и хватать всех путников, до которых сможем дотянуться. Если их будет мало, то пойдём к поселениям и начнём искать людишек поблизости. Если же за два дня не наберём нужное количество, то ничего и не получим.
Разбойники загалдели и начали собираться на свой нелѣгкий промысел…
– Вот теперь заживём! – потирал руки Диер.
– Ты же думал валить, – подколол приятеля Умб.
– Это вчера я хотел… – отмахнулся мужчина. – Теперь нам с таким оружием даже орат со своим дракканом не страшен.
– Ну-ну… – отозвался Умб, но продолжать не стал, поскольку и сам уже не был уверен в своём желании сбежать.
То ли боги Ркату и Аботин отвлеклись на какие-то важные дела, то ли так сложились обстоятельства, но за пару дней было похищено примерно двадцать пять поселян. Тут были и молодые люди, и старики, и даже дети. Кто-то направлялся в соседнее поселение к родственникам, кто-то пошёл в лес собирать хворост… У каждого было какое-то неотложное дело, и никто из них не предполагал, что уже никогда не вернётся домой.
В отличие от своих жертв, разбойники были чрезмерно воодушевлены. На их эмоциональный подъём не смог негативно повлиять и тот факт, что двоих подельников они не досчитались, поскольку не все будущие жертвы были безоружными. После того как в очередной раз все путы, связавшие несчастных, были в очередной раз перепроверены на крепость, лиходеи расселись у костров и предались разговорам о внезапно постигшей их удаче. Все бойко фантазировали, сколько смогут побить рыцарей, сколько золота и серебра у них найдут, и какие лошади достанутся. Салаз же с двумя ближайшими помощниками смотрели на подельников с весёлым прищуром и думали о чём-то своём.
– Вот, что парни, – вдруг достал главарь из мешка два медных кувшина. – Я купил в городе дорогое вино, чтобы мы отметили нашу неслыханную удачу. Такое пьют лишь дворяне, да и то по большим праздникам. Теперь и мы можем себе это позволить!
Разбойники радостными криками встретили эти слова, и протянули свои деревянные стаканы. Хоть кувшины и не были слишком большие, но атаман налил столько, чтобы каждый мог сделать с десяток глотков.
– Когда я разбогатею, – снова подал голос Ур, – то каждый день будут пить такое вино!
Его слова поддержали подельники, и быстро захмелев на пустой желудок, каждый поспешил поведать, что начнёт делать с добытыми деньгами, но эти россказни продолжались не слишком долго, поскольку разбойников стало клонить в сон. Умаялись, поди, два дня злодействуя без продыху.
Лишь Салаз и его двое ближайших приспешников оставались бодрыми и трезвыми. Наконец, когда все угомонились, эта троица встала и проверила, насколько крепок сон подельников. Затем главарь достал странную коробочку и нажал на кнопку…
***
– Как думаешь, Уран, – Янус был заметно на взводе. – Всё пройдёт, как и задумано, или…
– Даже если план и сорвётся, то всегда можно попробовать его повторить в других местах, – отмахнулся мужчина. – На таких планетах умных людей мало, поскольку скотская жизнь не имеет надобности в высоком интеллекте. Пожрать и поспать, – вот вокруг чего вертятся почти все их интересы.
– Ты уверен? – зачем-то вмешалась в разговор боевиков Медуза.
– Я не утверждаю, что там все простаки, – невозмутимо ответил Уран. – Но среди черни их подавляющее большинство. В разбойники же вообще подаются всякие отбросы.
– Хм… – лишь отреагировала женщина.
– Если ты таким образом намекаешь на нас, – не поведя бровью продолжил боевик, – то невозможно быть тупым и уметь всем этим управлять, – Уран обвёл взглядом внутренность транспортного бота, а Медуза не нашла, чем возразить. Затем один из индикаторов привлёк её внимание:
– Есть сигнал!
– Вот видишь, Янус, – осклабился Уран. – Всё уже сделано, а мы и дня не провели на планете. – Давай, Медуза, подруливай поближе к источнику сигнала…
Салаз с нескрываемым интересом наблюдал, как из-за облаков показался странный предмет, постоянно увеличивающийся в размерах. Не прошло много времени, и вот, на обширную лесную поляну приземляется нечто, похожее на большой городской дом. Разбойники даже отошли поближе к лесу, боясь, как бы эта непонятно из чего сделанная глыба случайно их не задавила.
Когда шум стих, а всякие там сучья и опавшая листва осели, в “доме” открылось подобие двери, и на землю спустились люди в странной одежде. Помощники Салаза переглянулись, но главарь уже пришёл в себя и шагал навстречу чужеземцам.
– Всё сделано так, как мы договорились, – поспешил объявить главарь шайки. – Все люди доставлены и связаны.
– Хорошо, – одобрительно кивнул один из пришельцев. – Но, как я уже говорил, за один раз мы всех увезти не сможем. Да не бойся! – усмехнулся Уран. – Наш договор остаётся в силе и ты всё получишь прямо сейчас, – указал он на двух человек, выносящих из транспортного бота тяжёлый ящик.
Разбойники непроизвольно сглотнули, увидев ряды небольших серебряных слитков.
– Мне вот интересно, – вдруг продолжил Уран, когда началась погрузка в бот связанных тел, – почему ты захотел именно серебро, а не золото?
– Как бы я его тут обменял на деньги? – усмехнулся успокоившийся Салаз. – А серебро сбыть намного проще.
– А ты сообразительный малый, – одобрительно кивнул Уран, чуть ли не насильно впихивая в руки разбойников по паре слитков. – Если останешься жить в этих краях, то можем и далее проворачивать с тобой дела. Сейчас мы, как и договорились, улетим, разгрузимся и вернёмся за остальными.
При этих словах лиходеи расслабились и заулыбались, глядя на блестящий металл…
– Не думал, что всё пройдёт настолько легко, – наконец открыл рот Янус. – Эти дурни уставились на серебро и позабыли обо всём на свете!
– Я всегда стараюсь всучить хотя бы часть платы в руки, дабы люди стали более беспечными, – чуть улыбнулся Уран, глядя как Марс с тремя подчинёнными боевиками затаскивают в бот последние связанные тела. – Теперь можно навсегда попрощаться с этой дикой планетой, населённой такими же дикими людьми.
– Вдруг, ещё вернёмся?
– Вряд ли… – мужчина помотал головой. – Зевс давно присмотрел привлекательное скопление звёздных систем, находящееся довольно далеко отсюда.
Транспортный бот, пилотируемый Медузой, оторвался от земли. Каждый из присутствующих думал о своём, не обращая внимания на несчастных, которых скоро продадут на исследовательскую станцию. Для космических пиратов только что случившееся событие было лишь ещё одним шагом к обогащению, а что они везут: людей, редких животных или наркотики, не имеет никакого значения. Менее, чем через час “Пегас” по замысловатой траектории начал удаляться от Замины, стараясь находиться на противоположной от охраняющей планету космической станции.
Установленный на звездолёте не самый мощный прыжковый двигатель не позволял перемещаться на значительные расстояния, так что полёт до нужной системы – оранжевый карлик, две малоблагоприятные для заселения планеты, пять астероидных поясов, – где и была упрятана исследовательская станция, занял дней шесть. Но и это было почти чудом, поскольку обычные малые космические корабли не способны и на такое, бороздя просторы лишь своей звездной системы.
– Отлично! Отлично! – довольно потирал Зевс руки, когда “Пегас” почти приблизился к цели. – Осталось лишь передать груз, получить коины и отправиться к ремонтному доку, по пути определившись с выбором лучшего оборудования и вооружения для корабля.
– А точно хватит на всё? – спросил часто сомневающийся Янус.
– На “всё” не хватит, а на самое необходимое, должно, – уже с меньшим довольством ответил капитан. – Медуза подобрала варианты, но начинать их бронирование буду лишь после перевода коинов на банковский счёт.
В кают-компании – она же столовая в обычное время – воцарилась напряжённая пауза, поскольку все хорошо помнили тот инцидент, когда заранее были забронированы товары, а заказчик их нагло кинул с деньгами. Тогда ещё пришлось выплачивать неустойку поставщику. И, хотя, подобное случалось очень редко, но никто больше не хотел рисковать.
– К счастью, Асакхалаб является достаточно надёжным заказчиком, представляющим очень солидную мега-корпорацию, – обнадёжил всех Зевс. – Так что накладки исключены почти полностью. Ну, а пока давайте выпьем за удачное стечение обстоятельств!
Люди расслабились и потянулись к спиртному…
***
Асакхалаб смотрел на экран монитора, на котором виднелся “Пегас” маневровыми двигателями подруливавший к соединительному рукаву, именуемому в просторечии *кишкой*.
– Полная боевая готовность! – отдал он приказ командиру местной охраны. – Всё-таки это пираты, как бы они себя официально не называли, а от разбойников всегда можно и нужно ожидать неприятностей.
Лейтенант кивнул и отдал по нейросети соответствующие указания, хотя и не мог припомнить хоть одну “неприятность”, о которой упомянул начальник станции. Приказ есть приказ, чтобы ты не думал о его необходимости.
Звездолёт, наконец, успешно состыковался.
– Друг мой Зевс, – обратился Асакхалаб к командиру группы наёмников, – рад видеть тебя живым и здоровым! Рассказывай, как всё прошло? Хотя, нет, давайте все вместе отправимся в нашу столовую, и ты поведаешь всем сотрудникам лаборатории о своих приключениях. Мы тут месяцами сидим в замкнутом пространстве и увидеть вживую других людей – уже почти экстраординарное событие.
– Да я-то всё время провёл на “Пегасе”, поскольку капитан должен быть на своём месте, а рсновную работу проделали мои подчинённые.
– Так пускай тогда они расскажут! – не желая упускать возможность послушать занимательную историю Асакхалаб. – И нам, и им будет приятно.
– Хм… – ответил Зевс, не желая надолго оставаться на чужой территории. – Нам надо ещё далеко лететь…
– Тем более! – настаивал руководитель лаборатории. – Два или три часа ничего не решают, когда речь идёт о декадах. Когда мы ещё сможем свидеться?!
“Надеюсь, что никогда уже”, – хотел было ответить капитан, но заметил молодых девушек-лаборанток и неожиданно растаял. – Хорошо, но не надолго. Я позову троих моих людей, дабы они вам всё и поведали.
– Никогда не поверю, что лишь три человека смогли провернуть такое! – поднял брови Асакхалаб.
– Ты прав. Там было ещё несколько.
– Зови их всех! Смотри, как лаборантки с нетерпением ожидают увидеть настоящих мужчин, а не этих… хлюпиков.
Девушки были действительно хороши, и поскольку Асакхалаб являлся убеждённым гетеросексуалом, то при выборе подчинённых обращал внимание на такие вещи, о которых было запрещено думать руководителю лаборатории.
Зевс явно не хотел никого звать сюда, но видя, как заметно погрустнели лаборантки, решил что его команде сейчас вряд ли кто или что может угрожать. Вскоре ещё шестеро наёмников показались на станции. Эти мужчины быстро сообразили, что могут неплохо расслабиться, но их пока удерживало присутствие командира. Не прояви начальник станции такое благожелательное отношение, не будь тут столько представительниц прекрасного пола, то лишь несколько человек из группы “Флибустьеры” пробыли бы здесь с получасовым визитом...
– Скажи, – решил поинтересоваться Зевс, что делал крайне редко, – а зачем ты заказал столько тел? Неужели, всех порежете на органы?
– С ума сошёл?! – небрежно усмехнулся Асакхалаб. – Мы такими глупостями не занимаемся. Просто им всем будут установлены экспериментальные версии нейросетей.
– И всё?! – не поверил капитан наёмников. – И за это ты решил отдать столько коинов?
– Ты, наверно, наслушался баек про разных там нелегальных трансплантологов? Это не наш уровень.
– И что за нейросети?
– Секретная разработка, – отрезал начальник лаборатории.
Такая неожиданная реакция ещё раз подтвердила предположение Зевса, что на станции им не желают морочить головы, усыпив бдительность.
– Послушай, друг, – начал неспешно капитан, вполуха слушая, как боевики вовсю уже хвастаются перед девушками, – а нет ли на твоих складах чего-нибудь этакого?
– Ну-у… – с видимым сомнением протянул собеседник. – Мы не держим ширпотреб, так что вряд ли смогу тебе чем-то помочь.
– Так нам и не надо то, что есть у всех! – раззадорился Зевс.
– Ты прямо скажи, что именно хочешь купить, и для кого. Для этих? – кивок в сторону боевиков.
– Этим и так достаточно, – отмахнулся капитан звездолёта. – У меня и другие имеются. К примеру, по наводчику орудий и торпед и ремонтник.
– Два артиллериста и инженер, – повторил Асакхалаб и погрузился в просмотр файлов по нейросети.
Прошла минута, вторая и Зевс не выдержал:
– Так есть или нет?!
Но начальник лаборатории ответил на вопрос не сразу:
– Имеются военные базы пятого и шестого уровней. Что касается инженера, то тут надо знать версию установленной нейросети.
Командир наёмников чуть не охнул от радости, и начал связываться с подчинёнными для выяснения подробностей.
– Да, у наводчиков стоят стандартные республиканские нейросети для военного космофлота третьего и второго уровней. У ремонтника установлена версия 23/17/04.
– Стандартные военные нейросети сгинувшей Республики, – с непонятной интонацией произнёс Асакхалаб. – Да, их могу сразу обновить, если сойдёмся в цене. Что касается инженера, то тут нужна полная установка более мощной, а дополнительные модули он сам докупит по мере необходимости.
– Подожди!.. Что значит “обновить” и “полная установка”? Я не намерен задерживаться здесь на долгое время!
– Зачем “на долгое время”? Каждый военный модуль, если ты забыл, содержит в себе все данные предыдущих и последовательная установка вовсе не нужна, иначе новобранцы по нескольку декад кряду лежали бы в капсулах.
– А, ну да, забыл, – кивнул Зевс. – Давно это было. Надо будет и о себе подумать, но коинов сейчас мало.
– Так вот, – продолжил начальник лаборатории. – За полчаса твоих артиллеристов мы сделаем крутыми специалистами. Головы у них, конечно, поболят какое-то время, но это обычное дело. Инженеру твоему нейросеть установим за час, максимум за два. А его вернём бесплатно, поскольку на такое старьё покупателя никогда не найдём. Стоить тебе это будет четверть о той суммы, которую обещал за привезённые тела.
– То есть, мы работали почти бесплатно? – поднял бровь капитан наёмников.
– Это уже тебе решать, бесплатно или за очень важный апгрейд твоей команды.
Зевс думал недолго:
– Парни, возвращайтесь на “Пегас”, и пусть сюда придут наводчики и техник.
– Капитан! – недовольно ответил Уран. – Мы только начали отдыхать…
– И что? Приказ не желаете выполнять?
– Сейчас не бой и мы не на корабле, – продолжал гнуть линию командир группы боевиков. – Ты сам сказал, что мы отдыхаем. Если наводчикам и технику что-то надо, то пускай сами решают свои проблемы, но не за наш счёт.
– Я капитан, а не ты! – начал закипать Зевс. – В контракте написано, что ты обязан выполнять мои приказы.
– В том же контракте написано, – лицо Урана тоже стало краснеть. – Что его можно разорвать, если нет боевых действий и команда не в открытом космосе. Я готов выплатить неустойку и остаться здесь. Мне даже будет интересно посмотреть, как ты будешь выкручиваться без нас.
– Это вызов?!
– Нет. Это отстаивание своих законных прав. Никто не может решать свои проблемы за счёт других без соответствующей компенсации. Вот девушки нам поведали, что через две-три декады их в полном составе увозят на курорт отдыхать, и нас зовут с собой.
Асакхалаб уже собрался было открыть рот и заявить, что обещание курорта было обставлено определёнными оговорками, но передумал, с интересом смотря на своего набычившегося собеседника. Желваки на лице Зевса гуляли, а кулаки сжались так, что кожа над костяшками побелела, но и Уран тоже был не просто, и драка казалась неизбежной, но неожиданно капитан произнёс:
– Да, в контракте так и написано, – и сел на стул, вызвал других членов команды на станцию, приказав искину корабля повысить защиту.
Вскоре трое удивлённых мужчин присоединились к отдыхающим, а начальник лаборатории принялся объяснять порядок последующих действий.
– Это всё хорошо, только чем мы тут будем заниматься два часа? Не упиваться же спиртным? – покосился Зевс на повеселевших девушек.
– А больше на корабле никого не осталось? В смысле, кому требуется что-нибудь улучшить?
– У меня же корабль малого класса, – отмахнулся капитан. – Там большему количеству специалистов и не разместиться.
– Ну… Пока будем заниматься твоими людьми, мой лаборант может продемонстрировать одну свою интересную разработку, – ответил расслабившийся Асакхалаб. – В древних книгах одной сгинувшей цивилизации он прочитал о некоторых необычных практиках типа создания руками сгустков плазмы, размягчения камней и тому подобном…
– В древних книгах? – ухватил суть капитан, сходивший и ранее с ума от чтения древних легенд.
– В очень древних. На них даже плесень толстым слоем росла, пока всё не было тщательно продезинфицировано.
– Очень интересно! – воскликнул Зевс. – Я бы его с удовольствием послушал…
Вскоре в помещении появился Фолудуцих.
– Старший лаборант, – поднялся Асакхалаб, – расскажите нашим дорогим гостям о новейшей разработке управляющего контура с кристаллом, пока я буду контролировать установку нейросети одному из наших гостей.
– В древних книгах часто рассказываются непостижимые для нас истории, – начал лекцию Фолудуцих, – которые все учёные единодушно называют сказками. Но не может же быть такого, чтобы стройная система повествования основывалась лишь на вымысле. Проведя много времени над анализом текстов, мы предположили о наличии в них некоего здравого зерна. Точнее говоря, я уверен, что древние люди, живущие в отдалённых звёздных системах, могли вступить в контакт с неизвестными пришельцами… возможно, с не гуманоидами… и перенять некоторые их… – старший лаборант начал подыскивать подходящее слово, – практики.
Зевс превратился в слух.
– Решив, что невозможное возможно, я, путём долгих исследований, пришёл к некоторым открытиям. Вот одно из них, – Фолудуцих достал из футляра нечто, напоминающую небольшую рогатину. – Вы все видите кристалл, к которому прикреплено два металлических стержня. Не буду вдаваться в подробности, зачем нужна именно такая конструкция, и что находится в кристалле, а лучше…
Старший лаборант запнулся, будто что-то неожиданно вспомнив. Внезапно его лицо просветлело, сутулые плечи расправились, и мужчина поднял странный предмет над головой. Зевс шестым чувством догадался, что ситуация начинает выходить из-под контроля.
– Это только кажется, что души умерших людей могут иметь разум, схожий с тем, что наблюдается у живых. Нет! Им надо давать чёткие приказы, похожие на программный код... *Начало приказа: парализовать всех мужчин! Конец приказа.*
Зевс уже стал подниматься, краем глаза заметив, что его боевики тоже зашевелились, но… внезапно зрение пропало, а тело онемело… Девушки громко завизжали, увидев, как вот только что полные сил мужчины подобно свергнутым статуям повалились на пол.
Только старший лаборант, не обращая на переполох, блаженно улыбался, глядя куда-то вдаль.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 16.01.2026