Четыре дня спустя, северная граница Сеула.
С самого рассвета здесь собирался карательный отряд по уничтожению Демонического человека S-класса, организованный вокруг Гильдии Синего Дракона. Зрелище было по-настоящему впечатляющим. Я и раньше знал, что гильдии превратились в подобие частных военных компаний, и видел репортажи о рейдах в новостях, но видеть это своими глазами мне довелось впервые. Это действительно поражало.
— Эй, подменный! Не зевай, работай давай.
— А! Прошу прощения. Ха-ха.
Как и планировалось, я присоединился к Гильдии Белой Ночи в качестве подменного рабочего и теперь вовсю суетился, выполняя различные поручения. Нужно было подготовить массу вещей: провизию, боеприпасы, зелья и другие припасы, а также комплекты для разбивки лагеря.
Видя бесконечные колонны машин других гильдий, танки на магических кристаллах и вертолеты Гильдии Синего Дракона, а также правительственные войска, я начал осознавать: пусть масштаб и невелик, но сейчас начнется настоящая война.
— Эй! Временщик! Глава гильдии зовет. Говорит, в контракте есть какие-то недочеты.
— Что? Быть того не может.
— Заткнись и иди! Мы скоро выступаем, так что исправляй всё по-быстрому!
— Да, понял.
Хм, странно. В документах точно не должно быть ошибок. Как ни крути, ими занималась сама наследница Гильдии Белой Ночи, так что проблем возникнуть не могло. Скорее всего, Глава гильдии позвала меня, чтобы расспросить о моих истинных намерениях.
— Зачем вы меня звали? Мы же скоро отправляемся... Неужели в документах и правда ошибка?
— Это был лишь предлог. Вы ведь и сами догадались?
— Просто решил уточнить. Ха-ха-ха.
Поскольку сегодня мы отправлялись на поле боя, на ней был не вызывающий наряд, как в прошлый раз, а силовой защитный костюм с накинутой поверх робой — максимально закрытый стиль. Рядом лежал прочный на вид шлем. В фильмах или СМИ про Пробужденных герои часто сражаются с открытыми лицами ради славы, но реальность, очевидно, диктовала иные правила.
Несмотря на простоту наряда, её природное благородство и элегантность было не скрыть. Я вежливо задал встречный вопрос:
— Если с бумагами всё в порядке, зачем вы позвали простого «подменного»? Честно говоря, я бы предпочел не привлекать к себе лишнего внимания.
— О чем вы думали, когда решили присоединиться к этому карательному отряду? Моя дочь говорит, что беспокоиться не о чем, но я никак не могу понять ваши истинные намерения. Я пыталась расспросить её, но Аён лишь твердит, что это условия «контракта» и она не может ничего рассказать.
— О, в этом нет ничего особенного. Я — Пробужденный, но не хочу регистрироваться как официальный Охотник, поэтому использую такие обходные пути. А в этот отряд я записался, надеясь, что смогу потихоньку подобрать что-нибудь ценное, как те же Мусорщики. Чисто корыстный интерес.
Люди такого интеллектуального типа, как она, становятся тем одержимее, чем больше от них скрываешь. Они не успокоятся, пока не разберут ситуацию до мельчайших деталей. Поэтому я решил дать ей вполне убедительный повод и добровольно во всем признаться. Это заставит её поверить в собственную правоту и оставить меня в покое. Я озвучил самую обыденную и естественную причину.
— И это всё?
— А нужно что-то еще? Это звучит довольно низко, поэтому я не стал говорить Аён, но вам могу признаться честно.
— Тогда ответьте на другой вопрос. Почему вы не хотите становиться Охотником? После инцидента с Грандмастером и Ассоциация, и гильдии предлагают отличные условия. Судя по тому, что моя Аён выбрала вас, вы явно не F-класса и даже не E. Но даже будучи Охотником D-класса, разве вы не могли бы вполне успешно работать официально?
— Что ж, это так. Но давайте посмотрим с другой стороны. Мне тридцать два года. Я девять лет проработал в Академии. Живу спокойной жизнью. Зачем мне рисковать собой только потому, что я внезапно пробудился? Вам не кажется, что Охотникам платят так много именно потому, что их работа смертельно опасна?
Мои слова явно застали её врасплох. Она выглядела ошеломленной. С теоретической точки зрения я был абсолютно прав, так что ей нечего было возразить. Возможно, она, получив выбор Созвездия и слишком долго прожив как Охотник, просто забыла о таких вещах. Стремление человека к безопасной и спокойной жизни — это совершенно естественно.
— Но я не могу просто игнорировать то, что стал Пробужденным. Жить как Охотник я не хочу, но и назад Пробуждение не вернуть. В итоге я нашел компромисс. И для будущего мне нужны не столько деньги, сколько знания, опыт и кругозор. Теперь вы понимаете, почему я пробрался сюда, даже если ради этого приходится выслушивать «эй, подменный»?
— Да. Этого ответа вполне достаточно.
— Благодарю за понимание. Что ж, я вернусь к работе! И пусть охота на Демонического человека пройдет успешно!
Услышав, что ответ принят, я бодро попрощался и вышел из трейлера. Снаружи подготовка и погрузка были почти завершены. Машины Гильдии Синего Дракона во главе колонны уже тронулись, и следом за ними начали движение автомобили Гильдии Белой Ночи.
***
«Итак, раз все представители гильдий собрались, начинаем стратегическое совещание по видеосвязи. Командовать этой операцией буду я, Ко Чхонён, Охотник S-класса из Гильдии Синего Дракона, обладатель титула Звездный Кулак. Прошу любить и жаловать. Как вы знаете, цель нынешней карательной операции — уничтожение Чон Минсу, ставшего Демоническим человеком S-класса. Наша задача — выследить его, ликвидировать или захватить. Для начала позвольте ознакомить вас с имеющейся информацией о цели...»
Брифинг начался сразу после отправления. Син Соми также участвовала в совещании по видеосвязи. Появившийся на экране Ко Чхонён был крупным мужчиной с короткой стрижкой, одетым в синее боевое облачение.
«Чон Минсу, Демонический человек S-класса, обладает классом "Охотник за плотью". Это боец дальнего боя, который специализируется на партизанской войне и использовании ловушек. Судя по его повадкам, он вряд ли станет дожидаться нас в своем логове в Кэсоне. Наверняка он устроит засаду на лесной дороге».
— Хм...
Как и сторона Чон Минсу покупала информацию о гильдиях, так и Гильдия Синего Дракона делала всё возможное: платила информаторам и Мусорщикам, анализировала маршруты и строила прогнозы.
«В любом случае, прошу всех быть предельно бдительными. Особенно остерегайтесь ночных нападений в лесу — это его любимая тактика. Мы задействовали дроны, вертолеты, спутниковое оборудование и наемников для охраны периметра, но расслабляться нельзя».
«Есть ли вероятность, что он сбежит в другое место?»
«Такая вероятность существует, однако мы предполагаем, что он вряд ли покинет территорию "Мясного Короля". Демонические люди других Созвездий или Мусорщики на иных территориях не оставят его в покое. Для него логичнее сразиться с нами — противником, чей приход он ожидает, — чем бежать на чужую землю и подставляться под удар. В конце концов, выбор стратегий у него невелик. А значит, при должной подготовке мы сможем обеспечить себе полную победу».
«Да просто разбомбили бы этот его город в Кэсоне, и дело с концом. Тоже мне проблема...»
«Если бы Охотника S-класса можно было убить простой бомбардировкой, нам бы не пришлось сюда ехать. В любом случае, его силы будут состоять из Мусорщиков, других Демонических людей или демонов из свиты Мясного Короля, призванных благодаря Благословению Созвездия. Будьте к этому готовы».
«Это понятно, но как насчет самого Чон Минсу? Как мы будем с ним сражаться?»
«Если не попадёмся в засаду, он не представляет большой угрозы. Его называют "Демоническим человеком S-класса", звучит громко, но на деле это просто парень, который подло стреляет из лука издалека и расставляет капканы. Как только появятся вражеские силы, ударная группа должна быстро окружить его. А там я сам с ним закончу. Не зря же прислали меня, специалиста по дуэлям».
Ко Чхонён, Охотник S-класса. Его слова имели вес, и никто не осмелился возразить. Он годами был столпом Гильдии Синего Дракона, сражаясь на передовой, что делало его доводы еще более убедительными.
«Итак, от вас требуется только две вещи: строжайшая бдительность против засад и немедленная мобилизация ударных групп, когда Чон Минсу обнаружит себя, чтобы окружить и аннигилировать его. Вот и весь план».
Всё было изложено предельно ясно. Оставалось лишь следовать этому простому плану. Мелких Мусорщиков и демонов Мясного Короля должны были взять на себя отряды наемников и силы гильдий.
«А что если внезапно появятся монстры или демоны более высокого ранга, чем ожидалось? Раз это Демонический человек S-класса, такое вполне возможно».
«В таком случае я возьму Чон Минсу на себя, а остальные Охотники A-класса разделаются с демонами и присоединятся ко мне».
«А, да. Понятно».
Рассмотрев все возможные варианты, они завершили совещание. Син Соми откинулась на спинку кресла и тяжело выдохнула. Хотя её фактически принудили участвовать в этой операции из-за её ранга A, она переживала: её способности не слишком подходили для сражений с другими Пробужденными.
«Я должна выжить любой ценой».
Она не зря достигла ранга A и подготовилась к подобным ситуациям. Её костюм, роба и посох были сделаны на заказ и зачарованы специально для повышения выживаемости. Услышав краткий рассказ дочери и осознав подоплеку инцидента с Гильдией Синего Дракона, она выработала собственную тактику спасения.
«Такое чувство, будто враги повсюду».
В её гильдии катастрофически не хватало людей. Из-за скромных масштабов самыми сильными Пробужденными, которых она смогла взять с собой, были два человека C-класса. Несмотря на статус Главы гильдии, она не обладала абсолютной властью, и её отряд был самым слабым звеном в этой экспедиции.
«Мама! Если что-то случится, просто держись поближе к тому мужчине! Поняла? Я не могу рассказать подробности, но на него можно положиться больше, чем на всех наших людей!»
В голове Син Соми то и дело всплывали слова дочери, сказанные перед отъездом. Она чувствовала тревогу от того, что её жизнь теперь зависит от этой неопределенной надежды.
***
Прошло 10 часов с начала похода. Семь часов вечера, лес неподалеку от Кэсона.
— И мы так собираемся его ловить? Не слишком ли медленно?
Казалось бы, расстояние от Сеула до Кэсона не такое уж большое, но карательный отряд плелся весь день. Помогая персоналу с приготовлением ужина, я выразил недоумение по поводу такой низкой скорости, на что рабочие посмотрели на меня как на идиота.
— Парень, ты здесь новенький и многого не понимаешь. Ты что, думал, мы на арену едем сражаться? Война началась в тот самый момент, когда мы покинули Сеул. Дороги к северу не ремонтировались десятилетиями, всё заросло лесом и кишит монстрами. Сейчас ты этого не видишь, но впереди идут магические танки, которые буквально прокладывают нам путь.
— К тому же, Мусорщики. Эти гады мастера засад, они следят за нами на каждом шагу. А то, что медленно — не беда. Ему всё равно некуда деваться. Один факт того, что мы идем по пятам, заставит многих из его окружения дезертировать...
То ли персонал так гордился своей осведомленностью, то ли им просто хотелось поучить новичка, но на меня обрушился шквал объяснений. Выслушав столько аргументов, что из ушей едва не пошла кровь, я покорно принялся за готовку ужина.
В этот момент внезапно открылось окно характеристик, и пришло сообщение от Акалона, который должен был находиться в Святилище.
Обновлено: 09.04.2026