— Впервые я увидел Линь Цзинбяня, когда ему было всего двенадцать, — сказал Чэнь Сяньсун, — он был мне вот по грудь.
— Тебе тогда было всего девятнадцать лет? — уточнила Лу Вэйчжэнь.
Один совсем взрослый, а второй ещё совсем юнец.
— Угу, — Чэнь Сяньсун кивнул, его взгляд смягчился, и в нём промелькнули тёплые искорки воспоминаний. — Я тогда думал, что, вероятно, так и останусь холостяком на всю жизнь, не найду себе жену. Поэтому и решил пойти в школу Цзянчэн, найти себе хорошего преемника, чтобы передать ему свои знания…
Лу Вэйчжэнь опешила: «Тебе и правда тогда было девятнадцать? А не двадцать девять? Или тридцать девять?»
Неужели он с юности так стремился жениться? Неудивительно, что в прошлый раз он сказал, что, как только влюбится, сразу женится. Странный ход мыслей…
Не показывая своих истинных чувств, Лу Вэйчжэнь слушала, как он продолжает: — Несмотря на то, что наш клан Чэнь немногочислен, в нём часто появляются сильнейшие ловцы демонов. Поэтому многие старшие отправляли ко мне своих детей. Поначалу Линь Цзинбянь ничем не выделялся. Другие ученики были из основных семей, их с детства готовили, они были младше его, но превосходили его по таланту и уровню культивации. Он же был сиротой, жил на попечении школы, его обучение прерывалось, и он не подавал особых надежд.
— И почему же ты выбрал его? — спросила Лу Вэйчжэнь.
— Поначалу я даже не рассматривал его кандидатуру, — ответил Чэнь Сяньсун, — но однажды ночью он пришёл ко мне. Я тогда был молод и горд, не хотел его видеть. Была середина зимы, а он простоял у моей двери больше половины ночи, упрямый, как осёл. В конце концов, я сдался и впустил его, спросил, чего он хочет.
— Он продрог до костей! И во всё горло заявил: «Мастер, я стану твоим старшим учеником!» Я рассмеялся: «И с чего ты взял?». Думал, он начнёт расхваливать себя, какой он умный, старательный, серьёзный, выносливый — в конце концов, это качества, необходимые для хорошего ловца демонов. А он, надувшись от гордости, заявил, что в восемь лет научился готовить и делает это просто волшебно…
Лу Вэйчжэнь не смогла сдержать смех.
— А ещё он сказал, что умеет стирать, убирать, что он всё умеет: послушный, способный и надёжный, — продолжил Чэнь Сяньсун. — что один он стоит десятерых! Чуть ли не до небес себя расхваливал! Конечно, я не купился на это, сказал, что ищу талантливого ученика, а не домработника. Он ни капли не смутился и с жаром заявил, что хороший ученик должен уметь и демонов побеждать, и в обществе блистать, и на кухне управляться.
Лу Вэйчжэнь снова рассмеялась. Перед глазами возник образ уменьшенной копии Линь Цзинбяня, не по годам развитого мальчишки, с горящими глазами и брызжущего энтузиазмом.
— Я тогда не знал, что ему ответить, но и прогнать его не смог. Поэтому я решил проверить его навыки. Так себе, не сказать, чтобы плохо, но и не блестяще. Я, как змея, съязвил, что в его возрасте был в сто раз сильнее. Он, конечно, расстроился, но быстро взял себя в руки и начал спорить, что это всё потому, что у меня отец — мастер, вот я и такой крутой. А у него отца нет, поэтому у него потенциал, может быть, и побольше моего будет.
— В его словах есть смысл. И что было дальше? — спросила Лу Вэйчжэнь.
— Какой там смысл! Учитель может направить, но совершенствоваться нужно самому! Школа Цзянчэн о нём заботилась, старшие готовы были его учить, была бы охота. Просто он раньше не хотел учиться, а тут вдруг решил исправиться! В общем, слово за слово, мы проспорили до самого утра.
Лу Вэйчжэнь задумалась. Она вспомнила иллюзию, которую видела: даже в девятнадцать лет Чэнь Сяньсун был очень спокойным и сдержанным, похожим на строгого учителя. Ей было сложно представить, как он мог целую ночь проговорить с мальчишкой.
Чэнь Сяньсун будто прочитал её мысли: — Странно, правда? Мне потом тоже это показалось странным. Я тогда отделился от своей семьи и ни с кем не хотел общаться. Перед тем как выбирать ученика, я решил, что буду, как мой отец, холодным и строгим наставником. А потом появился Линь Цзинбянь. И после нашей первой же встречи все мои планы полетели к чертям.
Лу Вэйчжэнь улыбнулась, взяла его за руку и нежно сжала. Он высвободил свою руку и погладил её ладонь.
— И ты выбрал его из-за этого? — спросила Лу Вэйчжэнь, — потому что он такой живой и энергичный?
Чэнь Сяньсун промолчал. Он не ожидал, что Лу Вэйчжэнь увидит то, что он сам в себе не мог осознать. Он не ответил ни «да», ни «нет», отведя взгляд от её ясных глаз.
Даже тогда, в свои девятнадцать лет, Чэнь Сяньсун не мог до конца разобраться в своих чувствах. После того разговора и нескольких последующих встреч назойливость Линь Цзинбяня начала его раздражать. Но каждый раз, когда он думал о выборе ученика, перед глазами вставал именно этот мальчишка.
Однако девятнадцатилетний Чэнь Сяньсун, готовый стать наставником, в глубине души отчаялся.
«Неужели после стольких трудов и поисков я выберу этого мальчишку?» — думал он.
Мало того, что у него были средние способности, так он ещё и был болтливым, ненапористым и несносно вертлявым. А порой в спорах с ним и вовсе забывал о субординации!
«Ну, если он и правда хорошо готовит, это хоть как-то компенсирует его недостатки…» — решил Чэнь Сяньсун.
Он усмехнулся над своими мыслями и сказал: — В итоге решение принял за меня он сам. Сказал одну вещь, после которой я уже не мог ему отказать.
— И что же он сказал? — спросила Лу Вэйчжэнь.
— В тот вечер, накануне выбора, он снова пришёл ко мне, — начал свой рассказ Чэнь Сяньсун, — он застал меня в раздумьях. Несколько уважаемых старших предлагали мне на эту роль своих учеников — все как на подбор, одарённые и способные. Но я не мог решиться ни на одного из них.
— И тут пришёл Линь Цзинбянь. Когда я открыл дверь, у меня на душе вдруг стало спокойно. Худенький мальчишка, как обычно, без церемоний прошмыгнул в комнату, налил мне чаю, чуть ли не силой усадил на стул, чтобы размять плечи. Он был таким услужливым и болтливым, что дом сразу наполнился жизнью.
Да, именно это слово «жизнь» пришло на ум Чэнь Сяньсуну.
— И что же было дальше? — поторопила его Лу Вэйчжэнь.
— Как и в прошлые разы, он без умолку расхваливал себя, повторяя одно и то же, — продолжил Чэнь Сяньсун, — у меня уже в ушах звенело. Но в тот момент я понял, что, кроме этих качеств — послушания, трудолюбия и почтительности, — ему больше нечем было взять. У него не было ни влиятельной семьи, ни поддержки старших, ни выдающегося таланта. У него был только он сам.
— Но я всё ещё не хотел признавать, что именно этого мальчишку я готов учить, вкладывая в него все свои силы и душу. Сам не заметил, как перестал искать самого талантливого и стал искать того, кто больше всего нуждался во мне.
— Я сказал ему идти домой и ждать новостей. Мне нужно было время, чтобы всё обдумать. Он поклонился и направился к выходу, но на пороге обернулся и тихо произнёс: «Учитель, в этом мире ты совсем один, как и я. Возьми меня к себе, будем вместе».
— Как только он вышел, я сообщил старшим, что определился с выбором.
Обновлено: 02.02.2026