Глава 37 — Глава 37. Углубляясь в чащу

**Глава 37. Углубляясь в чащу** — Кладбище для маньшоу? — Е Чэнь зябко поёжился, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и кожа мгновенно покрылась мурашками. — Твою ж налево, от этого места веет могильным холодом. Ситуация становилась всё более странной, отдавая какой-то чертовщиной. Всем известно, что у маньшоу нет разума — это дикие звери, движимые инстинктами. Но чтобы одни твари помогали хоронить кости других? Это было неслыханно, абсурдно и пугающе. — К чёрту всё это! В таком проклятом месте нельзя задерживаться, — пробормотал Е Чэнь, оглядываясь по сторонам. Впервые с момента прибытия в Пустынные Горы он ощутил, насколько зловещей может быть эта долина. Тени, казалось, тянулись к нему, а тишина давила на уши. Не став искушать судьбу, он быстро убрал тушу поверженного зверя в пространственное хранилище и со всех ног бросился обратно к своему переносному полукруглому убежищу. Дожидаться рассвета лучше за бронированными стенами. --- Время — река безжалостная; оно течет, не обращая внимания на человеческие страхи или желания. Едва небо окрасилось первыми бледными лучами зари, Е Чэнь открыл глаза. Воспоминания о ночной странности тут же нахлынули липкой волной, вызывая чувство дискомфорта. Не желая оставаться здесь ни секундой дольше, он свернул лагерь и без оглядки покинул жуткую стоянку. Утренний лес встретил его плотным, как молоко, туманом. В такой белесой пелене, окутывающей первобытную чащу, потеряться было проще простого — один неверный шаг, и ты будешь ходить кругами до самой смерти. Е Чэнь лишь нахмурился, его рука скользнула в походный рюкзак, извлекая заранее подготовленное оружие против природной слепоты. Это была не магия, а торжество технологий. — А сканирующие очки-то пригодились. Недурная вещица, — довольно хмыкнул он, водружая прибор на нос. Линзы тихо жужжали, подстраиваясь под освещение. Это снаряжение было создано специально для таких условий: какой бы густой ни была мгла, высокие технологии прорезали её, позволяя видеть дальше, четче, глубже. Теперь, когда его зрению ничего не мешало, Е Чэнь прибавил ходу. В клубящемся тумане его фигура мелькала подобно призраку — мгновение, и он уже растворялся вдали. *Хрум... Хрум...* На ходу Е Чэнь закинул в рот кусок высокоэнергетического прессованного галета. Сухой треск разнёсся по лесу. — Проклятье, пришлось драпать в такой спешке, что даже вчерашний ужин не доел, — проворчал он, чувствуя, как сухомятка падает в желудок тяжелым комом. — Хорошо хоть эти галеты захватил. М-м-м... а они сытные! Он досадливо покачал головой, вспоминая своё поспешное бегство, но тут же сменил гнев на милость, одобрительно кивнув самому себе за предусмотрительность. В нынешнюю эпоху любая пища была насыщена энергией под завязку. Обычному человеку хватало пары приёмов пищи в день, чтобы чувствовать себя отлично. Но воины, практикующие боевые искусства, — другое дело. Их метаболизм напоминал топку локомотива: сколько угля ни кидай, всё сгорит без остатка. Даже усиленного питания едва хватало, чтобы поддерживать силы. Два плотных обеда в день — минимальная норма для выживания в диких условиях. Благодаря очкам Е Чэнь благополучно миновал зону густого тумана. По пути удача улыбнулась ему: зоркий глаз выхватил из зарослей немало ценных находок. К заданиям Системы Е Чэнь относился со всей серьезностью, поэтому не пропускал ни одного подозрительного кустика. Его усердие окупилось. В инвентаре уже лежали шесть образцов пятизвёздочных Духовных растений: Цветок Божественного Начала возрастом в полтысячи лет, пятисотлетняя Лоза, Касающаяся Облаков, шестисотлетняя Мускусная Трава Земляного Тигра, тысячелетний Кровавый Линчжи и восьмисотлетний Лотос Увядшего Листа. — Шестьдесят процентов готово, — прикинул он в уме. — Осталось найти еще четыре, и квест закрыт. А вот с шестизвёздочными растениями дела обстояли хуже. Пока что ему попался лишь один экземпляр — Изящный Лист Яшмы. Здесь стоило бы сделать небольшое отступление. Любое Духовное растение, перешагнувшее тысячелетний рубеж, гордо именовалось «Малым Королем Лекарств», вне зависимости от его изначальной звездности. Звёзды лишь показывали потенциал роста. Скажем, однозвёздочная травинка могла расти максимум сто лет, после чего её жизненный цикл заканчивался. Дальше — только увядание, если, конечно, не случалось чуда мутации, позволяющего перепрыгнуть на вторую ступень. В этом огромном мире чудеса случались, но редко. Но «Малый Король Лекарств» — это элита. Дожив до тысячи лет, растение накапливало столько жизненной энергии, что преодолеть видовой барьер для него становилось пустяковым делом. Тот же Кровавый Линчжи, будучи тысячелетним, при желании мог мгновенно эволюционировать до уровня шести звёзд. Ирония заключалась в том, что найденный Е Чэнем Изящный Лист Яшмы, хоть и был изначально шестизвёздочным, по возрасту и мощи безнадежно проигрывал тысячелетнему Линчжи. В плане ценности «старичок» Линчжи уделывал «аристократа» Яшму всухую. --- — Настроение — во! Травы в сумку — иго-го! — Е Чэнь не пустился в пляс только из соображений скрытности, но веселый мотивчик, который он мурлыкал под нос, выдавал его с головой. Уголки его губ ползли вверх, грозя растянуться до ушей. — Один тысячелетний Малый Король Лекарств стоит как три, а то и пять обычных четырёхзвёздочных растений. Денег с него выручу — страшно представить! Интересно, попадется ли еще один такой красавец? Аж руки чешутся от предвкушения! Жадность, конечно, порок, но Е Чэнь сейчас напоминал дракона, мечтающего о прибавке к золотой куче. Впрочем, выйдя из туманной зоны, он мгновенно преобразился. Очки отправились в карман, улыбка исчезла, сменившись маской предельной концентрации. Духовная сила волной хлынула из его сознания, сканируя пространство в радиусе десяти метров. Пустынные Горы не прощают беспечности. Здесь даже опытные воины ступали с осторожностью сапера на минном поле. Одно неверное движение, одна встреча с тем, кого лучше не тревожить, — и хоронить тебя будет некому, да и нечего. Спустя пять минут осторожного продвижения путь ему преградила река. Поток был бурным, вода вспенивалась на камнях, но ширина русла не впечатляла — всего метров пять. Для тренированного тела Е Чэня перемахнуть на другой берег было делом одного мощного рывка. Но он замер как вкопанный. Духовная сила, его невидимый радар, пронзила толщу воды и забила тревогу. Река только казалась пустынной. В темных глубинах, скрытая мутными вихрями, таилась смерть, терпеливо поджидающая любую живую душу, рискнувшую приблизиться к переправе. Е Чэнь медленно наклонился, поднял с земли сухую ветку и небрежно швырнул её в воду. *Плюх!* По поверхности разбежались круги, тут же смятые быстрым течением. Ветка качнулась раз, другой... В то же мгновение вода взорвалась! Огромная чёрная тень метнулась из глубины, пробила водную гладь и клацнула челюстями в воздухе. *ГР-Р-РА!* Чудовищная пасть сомкнулась на жалкой деревяшке, перекусив её как соломинку. Внезапная атака не застала Е Чэня врасплох — благодаря духовному сканированию он знал о монстре еще до того, как тот показал нос. — Чернобронный Императорский Крокодил... — прошептал он, активируя систему анализа. Перед глазами тут же всплыла информационная панель: **[Вид: Чернобронный Императорский Крокодил]** **[Уровень: 7]** **[Врожденные навыки: Удушение Ледяными Клыками, Удар Ледяным Шипом]** Е Чэнь удивленно приподнял бровь. Два врожденных навыка? Такое он видел впервые. Редкая тварь. Тем временем крокодил выплюнул щепки и уставился на человека. В его холодных, вертикальных зрачках горел такой лютый голод и злоба, что сомнений не оставалось: отпускать двуногий деликатес он не собирается. — Хех! — Е Чэнь нагло ухмыльнулся, глядя прямо в глаза чудовищу. — Чего вылупился, а? Смотри у меня, доглядишься — глаза выбью! Крокодил, похоже, обладал зачатками интеллекта или просто почувствовал интонацию вызова. Издав яростный рев, семиуровневый маньшоу рванул из воды на берег. *ГР-Р-РА!* Рёв сотряс воздух. Казалось, тварь кричала: «Ты, мелкая букашка! Смеешь дерзить мне, твоему дедушке?! Да я тебя на ленточки распущу!». Тяжелый запах тины и гнилого мяса ударил в нос. Императорский Крокодил бросился в атаку без колебаний. Тот, кто считает, что крокодил на суше — неповоротливое бревно, обычно живет ровно столько, сколько нужно, чтобы перевариться в желудке хищника. Это был не просто зверь, это был маньшоу седьмого уровня! Ему было плевать на среду обитания. Его четыре короткие, мощные лапы перебирали землю с такой скоростью, что туша неслась вперед, подобно стенобитному орудию. Скорость была невероятной. Если Черноузорный Облачный Леопард брал взрывным рывком, то этот бронированный танк мог преследовать жертву долго и упорно. Он был быстрее любого обычного аллигатора в разы. Расстояние в пять шагов исчезло за долю секунды. — Да ну нафиг! — глаза Е Чэня округлились. — Ты крокодил или спринтер-олимпиец?!