Глава 28 — Глава 28. Закусочная «Сяо Хань»

**Глава 28. Закусочная «Сяо Хань»** Ночной город сиял так, будто кто-то рассыпал по улицам драгоценную крошку и не потрудился собрать обратно. Вывески, фонари, световые панели — всё мигало, переливалось, жило собственным ритмом и без стыда затапливало небо, пряча звёзды под слоем искусственного дня. Е Чэнь шёл один, руки в карманах, взгляд цеплялся то за витрины, то за лица, то за архитектуру, которая казалась одновременно знакомой и чужой. Память подсказала ему простую цель: на улице Гуянь, в городе Фэнъян, есть ночное заведение, где кормят так, что люди возвращаются туда не из голода — из тоски по вкусу. Он повернул в нужный переулок, прошёл ещё немного — всего минут пять пути — и увидел вывеску. «Сяо Хань». Е Чэнь остановился на мгновение, прочёл название ещё раз и фыркнул про себя: «Ну и фантазия… как будто владелец просто взял своё имя и прибил к двери». Но желудку было всё равно на творческие муки. Он толкнул дверь и вошёл. Запах ударил сразу — густой, пряный, мясной. В нём было пламя, перец, жир, древесный дым, и ещё что-то дикое, незнакомое, что заставляло слюну собираться во рту быстрее, чем мысль успевала оформиться. — У нас впервые? — раздался чистый, звонкий голос, прежде чем к нему подошли. Е Чэнь поднял глаза и увидел молодую девушку в роли официантки. Возрастом она была примерно как он — и улыбалась профессионально-легко, но не пусто: в этой улыбке чувствовалась уверенность человека, который знает, что продаёт. — Какие у вас фирменные закуски? — спросил он и сразу добавил, не мелочась: — Давай по порции всего. Девушка будто хотела ответить сразу, но Е Чэнь на долю секунды отвлёкся — и внутри у него кольнуло. Он **не мог** понять её уровень. Не то чтобы он видел в ней угрозу — нет. Просто… в прошлой жизни «случайный человек» на улице был обычным. Здесь же обычность вдруг обрела глубину. «Вот так просто зайти поесть — и наткнуться на того, чью силу я даже не считываю», — мелькнуло у него в голове. И следом, уже более трезво: «Ладно. Это не мой старый мир. Тут у каждого есть хоть какая-то база. А если талант хороший — так и вовсе. Я просто ещё не привык». — Да, впервые, — сказал он вслух. Девушка кивнула, обрадовавшись, будто поймала постоянного клиента на крючок: — Тогда вы удачно зашли. Наше заведение ничуть не хуже больших отелей — вы только посмотрите, каждый вечер полный зал. Мы славимся особым маринадом и шашлыком из мяса маньшоу. Слово было новым. Е Чэнь услышал его — и в голове щёлкнуло любопытство. «Маньшоу… значит, здесь не только люди». Он и раньше читал фэнтези — в прошлой жизни, по вечерам, когда хотелось сбежать из серости. Там всегда были звериные расы, демонические твари, «духовные звери», «магические звери»… но одно дело читать, и совсем другое — понимать, что это не выдумка, а пункт меню. — И какое мясо маньшоу у вас есть? — спросил он, уже усаживаясь за свободный столик. Официантка охотно подхватила тему, как человек, которому приятно рассказывать о сильной стороне своего места: — Вариантов много, но чаще всего — низкоуровневые. Из первого уровня: Огнехвостая Крыса, Воробей Линси, Змея Му-Си. Из второго: Слюдяной Улиткомоллюск, Золотокоронный Петух, Гусь Текучих Облаков… и другие. Она чуть понизила голос: — Высокоуровневое мясо тоже бывает, но редко. Оно слишком дорогое. Е Чэнь кивнул. Он уже догадался, что подробности можно найти в Звёздной Сети, а лишние вопросы только замедлят путь к еде. — Тогда так, — он улыбнулся, коротко и нетерпеливо. — Всё первого уровня, по порции. И, пожалуйста, побыстрее. — Хорошо. Подождите немного. Она ушла — и шум зала снова стал заметнее. Здесь сидели разные люди: кто-то гоготал и пил, кто-то спорил, не выпуская шампур из рук, кто-то молча листал видео в Звёздной Сети, подсвечивая лицо экраном. Было уютно по-своему — тепло, дымно, живо. Е Чэнь тоже подключился к Звёздной Сети, открыл поиск и набрал: «маньшоу». Ответ пришёл мгновенно — в этом высокотехнологичном времени информация стояла наготове, как официант у столика. За минуту чтения Е Чэнь выстроил в голове простую картину. Маньшоу делились по рангу: с 111 по 101010 уровень — стартовая лестница. Дальше шли стадии: Уровень Чёрного Железа, Бронзовый Уровень, Серебряный Уровень, Золотой Уровень и, наконец, Уровень Звёздного Неба. Первый уровень — самый слабый. Десятый уже мог соперничать с человеком на Хоутянь. А маньшоу уровня Чёрного Железа… это уже Сяньтянь. Выше — Бронзовый — соответствовал силе мастеров Сферы Истинной Эссенции. Е Чэнь видел ролики, где воин Сферы Истинной Эссенции одним ударом превращал в руины то, что можно назвать «маленьким городком». Он не ощущал этого на собственной шкуре, но даже чужой экранный пример резал сознание: такая мощь — не миф. По сравнению с тем, кем он был сейчас, эти люди казались небом. А он — землёй. Зато у маньшоу имелось врождённое преимущество: мощное тело. В равной стадии они могли буквально загонять человека — давить физикой, скоростью, живучестью. Но мир всегда балансировал. Там, где у маньшоу было тело, у них же была и слабость: ум. Пока они не достигнут очень высокого уровня, шанс пробудить разум оставался крошечным. Большинство действовало инстинктами — жрало, защищало территорию, нападало, бежало. «Вот почему они сидят по лесам и горам, — понял Е Чэнь. — Одна сила без ума — тупик». Он как раз закрыл информацию, когда вернулась официантка. — Ваш заказ, — сказала она, и на стол один за другим легли блюда. В тот же миг аромат стал почти осязаемым. Пар поднимался от мяса ленивыми струйками, специи щекотали нос, жир потрескивал на горячей корочке, и где-то под этим всем пряталась странная «дикая» нотка — как вкус зверя, который жил не в клетке, а в горах. Е Чэнь глубоко вдохнул — и почувствовал, как внутри поднимается голод, быстрый и честный. Он схватил первую бамбуковую шпажку и откусил. Секунда — и глаза сами собой чуть прикрылись. Мясо было нежным, сочным, с упругой текстурой, которую не перепутаешь с обычной птицей или свининой. Специи не перебивали вкус, а подчеркивали его, заставляя язык работать, искать оттенки. И главное — внутри ощущалась энергия: не фантазия, не самовнушение. Тепло разлилось по желудку и дальше, словно еда была не просто едой, а топливом для тела культиватора. — Вот это… — выдохнул он, не скрывая удовольствия. — Просто прекрасно. И вкус, и текстура. А энергия — как добавка для воина. Официантка расплылась в гордой улыбке: похвала гостя для неё была личной победой. Е Чэнь ел быстро, но не жадно — скорее, сосредоточенно. Вскоре стол опустел, а он откинулся на спинку стула с выражением тихого счастья человека, который получил то, что хотел. Расплатившись, он вышел наружу. … Ночь стала глубже, но свет не сдавался: улицы всё ещё казались почти дневными. Только людей теперь было меньше — почти никого. И даже на Кольцевой Эстакаде наверху левитирующие аэромобили не текли потоком, как днём; редкие огни скользили в небе лениво, с большими промежутками. Е Чэнь шёл и всё ещё «жевал» воспоминание о вкусе. — Надо же… — пробормотал он себе под нос. — Эта «Сяо Хань»… вот это жарят. Такое не забывается. Он покачал головой, ухмыляясь, и мысленно пообещал себе вернуться. Даже домашняя еда, которую готовила Нин-тётушка, не казалась теперь недосягаемым эталоном — редкое признание, и оттого особенно честное. Он шёл один, и его тень растягивалась по асфальту всё длиннее, всё тоньше, пока не начинала казаться чужой — будто за ним крадётся ещё кто-то, молчаливый, из света. Сцена выглядела бы одинокой… если бы на его лице была хоть капля одиночества. Но нет — там жила только сытая, довольная задумчивость человека, которому понравилось жить. И именно тогда навстречу ему вышли пятеро. Слишком ровно. Слишком явно. И шли они не «мимо» — они шли **к нему**. Е Чэнь остановился, чуть прищурился, оценивая фигуры, походку, дистанцию. И мысленно не удержался от язвительного вздоха: «Да вы издеваетесь… В любом мире, значит, есть такие. Сразу видно — не товар лицом».