Цинь Чэн приехал на машине, забрал Ван Сюаня и выехал за пределы кампуса.
Семья его занималась бизнесом и жила в достатке, так что личный автомобиль появился у него еще несколько лет назад.
Осенним днем небо казалось прозрачным и высоким; эта свежая, чистая синева, казалось, вот-вот прольется вниз, очищая весь город.
— Не слишком ли рано мы едем? — Спросил Цинь Чэн.
— В самый раз, — Ван Сюань смотрел в окно, — как раз успеем.
В облике города причудливо смешивались следы Старой эпохи – немые свидетели веков вроде каменных башен – и бесконечные ряды небоскребов, дышащих современной роскошью и суетой.
Ближе к торговому кварталу толпы людей становились гуще, поток машин замирал в пробках – город жил своей шумной жизнью.
— Скоро мне уезжать… — вздохнул Цинь Чэн, чувствуя щемящую пустоту в груди. — Раньше, пока жил здесь, ничего такого не замечал, а сейчас вдруг стало жаль расставаться.
Ван Сюань отозвался:
— Когда ты возвысишься, сможешь свободно перемещаться между Новой Звездой и Старой Землей. Тогда это перестанет быть проблемой.
По обе стороны дороги выстроились древние гинкго; их желтые листья кружились в воздухе, устилая землю густым золотым ковром, ослепительно сиявшим под лучами солнца. Среди них пламенели клены – их ярко-красная листва напоминала пылающее полотно заката.
В эту пору зелень уже начинала блекнуть, цветы увядали, навевая осеннюю тоску. И все же золото гинкго и багрянец кленов были настолько яркими и великолепными, что рождали в душе странное противоречие: в одном и том же городе уживались увядание и торжество жизни.
Собраться решили не в самом городе. Цинь Чэн уверенно вел машину к элитному району на вершине холма за чертой застройки. Оттуда открывался великолепный вид на расстилающийся внизу мегаполис.
Хотя большинство однокашников с Новой Звезды старались не выделяться, происхождение некоторых из них было весьма непростым, так что выбор места никого не удивил.
Арендованная вилла располагалась на самой высокой из невысоких гор и занимала огромную территорию с бассейнами и бескрайними лужайками. К тому же на вершине обнаружились две вертолетные площадки.
Цинь Чэн сразу заметил две припаркованные там серебристые «тарелки» с обтекаемыми формами. От этого зрелища он на миг лишился дара речи.
— На нынешнем этапе тебе не стоит тягаться с инопланетянами, — усмехнулся Ван Сюань.
Цинь Чэн прислушался и весело хмыкнул. Раньше он об этом как-то не задумывался, но теперь, оглядываясь на своих сокурсников, понял: и правда, вокруг полно «инопланетян».
К ним подошла Су Чань, как раз услышав последние слова.
— Ван Сюань, на вид ты вполне статный и благородный, и взгляд у тебя ясный, — начала она, — но язык твой колюч. Говоришь так, будто мы здесь – пришельцы из другого мира.
Су Чань была натурой живой и порывистой. Она стояла перед ними – стройная, в короткой юбке, кокетливо приоткрывающей плечи. Ее длинные прямые ноги и весь облик лучились юностью и задором.
— В последнее время ты только и делаешь, что хвалишь меня, — отозвался Ван Сюань. — То говоришь, что я сияю, то прямо называешь красавцем. Я аж робею. Неужто ты что-то недоброе задумала?
Су Чань, хоть и была молода, в отличие от совсем юных девиц не отличалась излишней застенчивостью. Она сохранила полное спокойствие:
— Не переводи тему.
К разговору присоединилась Ли Цинчжу. Обычно тихая и рассудительная, она с улыбкой заметила:
— Я тоже слышала. Ты назвал нас инопланетянами. Но ведь наши предки со Старой Земли, и это место – наша родина. С чего бы нам быть чужаками?
Ван Сюань с улыбкой сложил руки в извиняющемся жесте и прошел вслед за ними на огромную лужайку.
— Ван Сюань, иди сюда! Сюда!
— Ах ты паршивец, вздумал звать нас инопланетянами? — Донеслось из толпы. — А ну-ка, покажи, насколько ты прибавил в силе. Если в телесной технике нет новых прорывов, готовься – мы тебя живо проучим!
По пути с ним постоянно здоровались. Ван Сюань хорошо знал всех здесь присутствующих, и в окружении смеха и шуток мгновенно влился в компанию.
На траве уже дымились мангалы, а длинные столы начали заполняться закусками.
Тех, кто прошел отбор и готовился к отлету на Новую Звезду, было около двадцати человек; еще с дюжину составляли те, кто оставался здесь, собираясь вернуться в родные края. Большая компания шумела, между ними не чувствовалось ни отчуждения, ни натянутости.
Тем не менее те, кто оставался на Старой Земле, таили в душе горечь. До них доходили слухи: упустить шанс попасть на Новую Звезду значило лишиться милости судьбы. Там, в далеком космосе, явно назревало нечто грандиозное.
Поговаривали, что в будущем грядет эпоха Сверхъестественного!
Трудно было представить, чего достигнут их сокурсники, если окажутся в авангарде этого времени и первыми соприкоснутся со сверхъестественной силой.
— Ван Сюань! — Окликнули его те, кто оставался. На сердце у них было неспокойно. Даже Ван Сюань, ко всеобщему удивлению, не попал в списки.
Он понимал их чувства и подолгу беседовал с каждым. Говоря о будущем, он искренне сопереживал товарищам.
То, что они упорно не уезжали из города, ожидая окончательного решения по спискам, красноречиво говорило об их надежде. Это также доказывало их уверенность в себе, ведь успехи этих людей в Древнем Искусстве были весьма значительны.
Увы, критерии отбора в этот раз опирались совсем на другое.
— Я слышал, — произнес один из парней, остающихся на Старой Земле, — что наши образцы крови, взятые при осмотре, отправили на Новую Звезду. Говорят, там провели какой-то анализ, и это стало одним из этапов отсева.
Ван Сюань замер. Он слышал об этом впервые; раньше он полагал, что все дело лишь в тех причинах, которые они обсуждали с Цинь Чэном. О медицинских тестах он и не подозревал.
Цинь Чэн, стараясь разрядить обстановку, вмешался:
— Да ладно вам, что было, то прошло. Не стоит унывать. Не вышло добраться до сверхъестественного – не беда. Будем вкалывать и с сегодняшнего дня метить в главы конгломератов. В будущем станем сами отдавать приказы этим сверхчеловекам и держать их в узде.
Шутка вызвала дружный смех.
Опустились сумерки. С холма открывался вид на огни близкого города; панорама ночного мегаполиса была ослепительно прекрасна.
Время шло, многие уже изрядно выпили, и эмоции начали зашкаливать. Те, кто вырос в метрополии и теперь готовился к отлету, были возбуждены больше всех: они предавались грезам о том, как однажды станут настоящими сверхлюдьми. В порыве чувств они порядком перебрали и дали волю эмоциям.
Но в целом вечер проходил душевно. И «инопланетяне», и счастливчики с Земли обещали оставшимся друзьям: если представится случай, они обязательно протянут руку помощи.
Вдали ярко сияли городские улицы, переплетаясь, словно серебряные цепи; безбрежное море огней сливалось в единое сияющее полотно. В небесах же рассыпались мириады звезд, чей свет лился вниз, добавляя вечеру великолепия.
Хмельной туман застилал взор, и было уже трудно разобрать, где свет звезд, а где земные огни – небо и мир смертных словно стали единым целым.
В конце концов кто-то не выдержал. Один из парней, не попавших в список, захмелев, дал волю терзавшей его тоске и разрыдался.
Ван Сюань и еще несколько человек тут же протрезвели. Они поспешили отвести рыдающего в комнату, чтобы тот отдохнул и больше не притрагивался к спиртному. Инцидент удалось замять.
В этот момент к Ван Сюаню подошел человек с бокалом прозрачного вина в руке. Аромат благородного напитка окутывал его.
Заметив гостя, Цинь Чэн тут же встал плечом к плечу с другом.
Незнакомец носил волосы средней длины, прикрывавшие уши. Его нельзя было назвать красавцем, но живые, пронзительные глаза врезались в память. В его осанке и взгляде чувствовалась властность, которую он даже не пытался скрывать.
— Кун И, не ищи неприятностей, — предупредил Цинь Чэн.
Если и был среди сокурсников тот, с кем у Ван Сюаня не ладились отношения, то это определенно был Кун И. В остальном же Ван Сюань всегда был выдержан и ладил со всеми. Кун И прилетел с Новой Звезды, а их вражда началась еще на первом курсе, когда он безуспешно пытался ухаживать за Лин Вэй – той самой, которая позже стала девушкой Ван Сюаня.
— О чем ты только думаешь? — Кун И, будучи человеком резким, ответил с легким вызовом, явно недовольный тоном Цинь Чэна. — Неужели ты считаешь, что я не чувствую момента и пришел сюда портить всем праздник?
Ван Сюань удержал Цинь Чэна и поднял бокал:
— Выпьем. Мы все – однокашники, и скоро пути наши разойдутся. Стоит ли цепляться за прошлое, тем более что и делить-то нам особо нечего?
Кун И искоса глянул на Цинь Чэна, чокнулся с Ван Сюанем и осушил бокал до дна. — Идем, — сказал он, — у меня есть редкие яства, присланные с Новой Звезды. Перед расставанием хочу угостить тебя лично.
Ван Сюань пошел следом; Цинь Чэн, не доверяя Кун И, увязался за ними.
— Вот, взгляни. Эту глубоководную рыбу-цзяо ты наверняка не пробовал. Даже на Новой Звезде она считается редким деликатесом. А это – мясо снежного быка, обладающее духовной силой. Оно с пастбищ у подножия снежных гор. Из лучших кусков там делают первоклассное сашими. Здесь о таком и мечтать не приходится – это спецпоставки для важных стариков. Попробуй, вкус изумительный.
Кун И привел их в комнату и начал расхваливать продукты на столе. От него уже изрядно разило спиртным.
Цинь Чэна раздражала его самоуверенность: Кун И то и дело кичился Новой Звездой и поучал их, мол, «такого вы никогда не ели».
И Цинь Чэн не удержался от шпильки:
— Подумаешь, невидаль. Знаешь, как я ем сашими из элитного снежного быка? На рассвете, когда вспыхивают первые лучи зари, я бегаю по бескрайним степям Хулун-Буира и грызу быков на ходу. Именно в этот момент мясо самое нежное!
Кун И опешил. Ван Сюань тоже не нашелся с ответом.
— Ха-ха-ха! — Дверь распахнулась, и в комнату со смехом ввалилась толпа. — Свежо, ничего не скажешь! Самый оригинальный способ! Вернусь на Новую Звезду – обязательно попробую! — Даже обычно холодный Сюй Вэньбо не сдержал улыбки.
Кун И сразу все понял: друзья не доверяли ему и следили, как бы он чего не выкинул. Это его задело:
— Неужели я в ваших глазах такой подлец? С чего мне задирать Ван Сюаня? К тому же, если я сейчас полезу на рожон, он меня просто поколотит – мне с ним не тягаться. Напоследок я попросил достать эти деликатесы – они как великий тоник. Я знаю, что он одержим Древним Искусством, и эти продукты пойдут его телу на пользу.
— Подтверждаю, — подала голос Су Чань, — Кун И правда приложил немало усилий, чтобы помириться с Ван Сюанем перед отлетом.
Ван Сюань кивнул:
— Я ценю это. Давай так: все старое забыто и осталось в прошлом. Желаю тебе блестящего будущего и успехов на пути к Сверхъестественному!
Он чокнулся с Кун И. Цинь Чэн тоже подошел, закинул в рот пару ломтиков говядины и присоединился к тосту:
— И правда, чуточку вкуснее, чем в степях Хулун-Буира.
Трое друзей разом осушили бокалы.
— Ван Сюань, ты хороший человек, — заплетающимся языком произнес Кун И. — Честно сказать, если бы не та история с Лин Вэй, мы могли бы стать отличными друзьями. Твой характер мне по душе.
— Еще не поздно, — ответил Ван Сюань. — Мы сокурсники и друзья.
— Лин Вэй еще нет, — вполголоса шепнул Ван Сюаню Чжоу Кунь, — думаю, будет позже.
Спустя время Ван Сюань и Кун И, оба уже навеселе, вышли на лужайку, обнимая друг друга за плечи. Окружающие так и замерли: неужели эти двое… помирились?
Раз уж эта вражда осталась в прошлом, атмосфера стала еще более непринужденной. Вино лилось рекой, и вскоре все были порядком пьяны.
Несколько счастливчиков с Земли, улетающих на Новую Звезду, увлеченно обсуждали предстоящую жизнь.
— О чем вы мечтаете? — Спросил кто-то, а затем поделился своим желанием:
— Когда я там освоюсь, обязательно куплю себе виллу в живописном месте, вроде этой. Наверное, где-нибудь в глуши, там у земли огромный потенциал роста – население Новой Звезды точно будет прибывать.
Ван Сюань усмехнулся:
— Если ты до этого додумался, то и другие наверняка тоже. Все, что тебе по вкусу и к чему ты стремишься…
В этот миг его перебил Цинь Чэн:
— А я вот стремлюсь к тому, чтобы остаться наедине с Чжао Цинхань и…
Из-за этого выпада слова Ван Сюаня обрели совсем иной смысл: — …там, где ты мечтаешь оказаться, наверняка уже столпотворение.
Все вокруг уставились на Ван Сюаня со странным выражением лиц. Он легонько хлопнул друга по плечу:
— И чего ты влез под руку?
Но вокруг по-прежнему стояла тишина. Все смотрели куда-то за спину Ван Сюаню. Он спохватился, резко обернулся и тотчас увидел ослепительно прекрасную Чжао Цинхань.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026