Дальнейшее обсуждение разведки они молчаливо свернули, оставив за собой право вернуться к вопросу о сотрудничестве позже.
Разговор перетек на Древнее Искусство. В основном спрашивал Ван Сюань: он хотел прояснить некоторые детали – например, о золотых бамбуковых свитках эпохи Цинь.
Чжао Цинхань прямо посоветовала ему не забивать голову подобными «чудесными предметами». За долгие годы их нашли всего четыре, причем два из них в ходе борьбы различных группировок оказались разрознены.
Подлинных, полных доциньских золотых бамбуковых свитков осталось лишь два. Сейчас они заперты в самых надежных сейфах крупнейшего банка Новой Звезды.
Ван Сюань ощутил укол сожаления – такие вещи были для него недосягаемы.
Даже при нынешнем упадке Древнего Искусства организации и конгломераты не спешили выпускать артефакты из рук. По крайней мере, сейчас надежды не предвиделось.
Чжао Цинхань пояснила: даже если не брать в расчет золотые свитки, любое наследие фанши эпохи Цинь считалось невероятной редкостью. Сохранилось их слишком мало.
— Получается, даже обычный бамбуковый свиток эпохи Цинь ценится на вес золота? — Спросил Ван Сюань.
Чжао Цинхань бросила на него короткий взгляд:
— Если свиток связан с фанши эпохи Цинь, слова «обычный» для него не существует.
Ван Сюань осознал, насколько ценен перевод бамбуковых свитков, подаренный ему профессором Линем.
В свое время профессор едва не поплатился за них жизнью, вырвавшись из доциньской гробницы лишь чудом.
— Слышал, на Новой Звезде когда-то жил гроссмейстер, который довел себя до смерти, практикуя какую-то телесную технику, — произнес Ван Сюань. — Насколько сильны люди такого уровня?
Чжао Цинхань была слегка удивлена. Его осведомленность говорила о том, что у него есть и другие источники информации, и она тут же принялась строить догадки. Но Ван Сюаню было все равно. Скоро их пути разойдутся, и вряд ли они пересекутся вновь. Ввязываться в мутную историю с ее планом разведки он не собирался.
Девушка со вздохом заметила, что путь Древнего Искусства тернист и мало кто способен добиться на нем успеха.
— Тот гроссмейстер практиковал секретный трактат из прародительского храма даосизма – как раз из тех, о которых ты только что грезил, — сказала она. — В итоге он погубил себя: его пять органов буквально разварились в кашу. Смерть была ужасной.
Ван Сюань внутренне содрогнулся. Неужели это настолько опасно?
Он с еще большим вниманием и осторожностью отнесся к золотой книге в своих руках. Вещи, оставленные Чжан Даолином, определенно не уступали секретным трактатам из прародительских храмов.
— И зачем было так мучиться? — Вздохнул Цинь Чэн. — Дойти до уровня гроссмейстера и закончить «рагу» из собственных внутренностей… Человеку всегда всего мало.
— Легко тебе рассуждать, — парировала Чжао Цинхань. — Но когда он начал стареть и узнал, что эта телесная техника может подарить дряхлеющим органам новую жизнь и продлить срок на десятки лет… Думаешь, он мог устоять перед искушением?
— С такой-то выгодой? — Цинь Чэн задумчиво кивнул. — Я бы и сам… пожалуй, рискнул!
— Насколько уровень гроссмейстера далек от фанши эпохи Цинь? — Поинтересовался Ван Сюань.
— Это величины разного порядка, — бесстрастно ответила девушка. — Разрыв слишком велик, их нельзя сравнивать.
Затем она внимательно посмотрела на него:
— Вижу, ты всерьез намерен идти по пути Древнего Искусства. Неужели метишь в фанши?
— Я из тех, кого списали со счетов, — ответил Ван Сюань. — К Новому Искусству доступа нет, вот и приходится держаться старой дороги.
Цинь Чэн сочувственно вздохнул, сопереживая другу. Чжао Цинхань же чувствовала, что у Ван Сюаня талант к Древним Искусствам, и кто знает, куда это его приведет.
— Лао Ван родился не в то время, — покачал головой Цинь Чэн. — Живи он в древности, мог бы стать легендой или даже героем мифов, покорившим мир. Но в наш век расцвета технологий, чего он добьется, даже достигнув вершин? Против современного оружия Древнее Искусство бессильно. Звездное небо всё так же сияет, но императоры Цинь и Хань давно стали прахом. Фанши, искавшие для них эликсир бессмертия, тоже сгинули в потоке времени. Тяжел этот путь, и надежды на нем почти нет.
Тема была тяжелой. В нынешнюю эпоху Древнее Искусство действительно померкло, и трудно было представить, что оно когда-нибудь снова обретет былое величие.
Какой бы силой ты ни обладал, одного элитного солдата с современным оружием в руках достаточно, чтобы прикончить любого мастера этого поприща.
Чжао Цинхань заметила, что Ван Сюань остается спокоен. Очевидно, он обладал сильным внутренним стержнем и собственной верой. Неужели он действительно считал, что у Древнего Искусства есть будущее?
— Слушай… — Цинь Чэн снова обратился к девушке, продолжая свою мысль. — Если такой талант, как Лао Ван, пропадет впустую – это будет преступлением. Богиня Чжао, может, у тебя есть связи? Помоги Ван Сюаню, ну там… методики Нового Искусства или забери его с собой на Новую Звезду.
Ради друга он был готов отбросить гордость и просить о помощи.
Ван Сюань остановил его, положив руку на плечо:
— Я знаю свою дорогу.
Между ними не требовалось слов благодарности; он понимал намерения друга, но не хотел, чтобы тот ради него унижался.
Чжао Цинхань пообещала поспособствовать этому вопросу по возвращении, хотя и не дала твердых гарантий. Ван Сюань поблагодарил ее, но вежливо отказался – ему нужно было время подумать самостоятельно.
Вскоре она улыбнулась, попрощалась и ушла, заметив на прощание, что они еще обязательно встретятся. Друзья проводили ее взглядами.
— Лао Ван, ты, кажется, не хочешь с ней связываться, — заметил Цинь Чэн. — Но зря ты отказал. Если бы она захотела помочь, то наверняка вытащила бы тебя на Новую Звезду.
— Те, кто играет на Ином Берегу, начали разведку в какой-то таинственной области, — покачал головой Ван Сюань. — Мне с ними сейчас не тягаться, так что лучше не лезть в это болото.
— Разумно. Но что это за место? Она говорила о чьих-то амбициях и желании «зажечь божественный огонь»… Что это вообще значит?
— Информации слишком мало, но звучит как западные верования о вознесении.
— Да ладно?! — Поразился Цинь Чэн. — В наше-то время кто-то всерьез мечтает стать богом? Сумасшествие!
— Кто знает, что они там нашли, — пожал плечами Ван Сюань. — Она ведь упоминала и тех, кто грезит о том, чтобы стать буддой или патриархом.
— Похоже, в глубинах космоса творится что-то невероятное, — вдохновенно произнес Цинь Чэн. — Прямо чувствую, как там поднимается великий ветер… Звезды, океан, новая эра – дух захватывает! Самому охота туда рвануть.
— После образования республики духам являться запрещено!
Цинь Чэн осекся, не зная, что ответить на эту внезапную шутку. Юмор показался ему несколько специфическим.
— Я к тому, — пояснил Ван Сюань, — что при нынешнем развитии технологий конгломераты на Новой Звезде могут грезить о чем угодно, но если они действительно перейдут черту, их быстро поставят на место. Другие организации и государство не станут смотреть на это сложа руки. Тех, кто идет против великой силы, раздавят в порошок.
…
Вечером Ван Сюань вернулся к себе и погрузился в чтение свитков, подаренных профессором Линем, пытаясь ощутить силу, сокрытую в глубине веков.
Слова Цинь Чэна все же зацепили его. В мире сияющих технологий мастера Древнего Искусства действительно казались реликтами, бессильными против оружия будущего.
Звездная река всё так же прекрасна, а «Тысяча Лет в Миру Смертных» – лишь миг в истории. Эпоха сменилась. Сможет ли Древнее Искусство возродиться?
Отложив трактат, он перешел к телесной технике из золотой книги. Потренировавшись по первым рисункам, он почувствовал слабую боль в пяти органах и тут же остановился, не желая рисковать.
Наследие Чжан Даолина было бесценным сокровищем, но спешка здесь была губительна.
Радовало одно: эта боль отличалась от той, что описывал Цинму. Организм, казалось, мог к ней адаптироваться. Немного отдохнув, он продолжил занятие.
Через полчаса, почувствовав предел, Ван Сюань окончательно прекратил тренировку.
— Гляну-ка я на то, что подсунул Чжоу Минсюань.
На недавней встрече одноклассников он получил от того рукопись и еще не успел ее просмотреть. Особых надежд он не питал, не веря, что тот отдаст что-то стоящее.
— О? Похоже на технику Золотой Одежды, которой я занимаюсь… может, даже продолжение? — Ван Сюань с удивлением начал вчитываться.
Техника называлась «Золотое Тело». Согласно записям, она обладала мощным эффектом и на поздних стадиях позволяла не бояться обычного оружия.
— Не многовато ли пафоса? — Усмехнулся он. Будь эффект столь поразительным, Чжоу Минсюань никогда бы ее не отдал.
Дочитав до конца, Ван Сюань изменился в лице и швырнул тетрадь на стол.
— Старый Чжоу, не вини меня, если поколочу твоего сына. Как только выпадет случай – буду бить при каждой встрече!
Он чувствовал себя обманутым. Записи выглядели откровенной фальшивкой. Первый уровень требовал года тренировок. А дальше – время на каждый следующий уровень удваивалось. Кто вообще мог такое практиковать?
По такой логике, чтобы достичь хоть какого-то мастерства, нужно прожить несколько сотен лет!
Перевернув страницу, он обнаружил, что уровней там больше девяти… целых тринадцать! Нет, присмотревшись, он увидел наброски четырнадцатого и пятнадцатого уровней.
— Ну и ну… — Ван Сюань опешил. Тут и нескольких веков не хватит. Это техника не для людей.
— Развлекайся, старый Чжоу, мы еще посмотрим! — Он отбросил пожелтевшую книжицу, похожую на антиквариат, в сторону.
Обновлено: 01.02.2026