Если в главе меньше пяти тысяч иероглифов, то длинной ее уже не назовешь? Что ж, пусть будет средней длины.
— Проверить снаряжение! — Низким голосом скомандовал Цинму, напоминая остальным в звездолете о готовности к началу операции.
На экране монитора четко проступили очертания Цинчэншань: покрытые густой зеленью склоны, вековые леса и пики, обступившие местность, словно крепостные стены.
Ван Сюань надел защитный костюм. Тот казался тяжеловатым, но обеспечивал защиту от пуль и холодного оружия – в критический момент такая броня вполне могла спасти жизнь.
Закрепленная за спиной сабля из особого сплава была невероятно острой – грозное оружие для ближнего боя. Кинжал тоже не будет лишним: в узких проходах, где не размахнуться клинком, он станет смертоносным клыком, бьющим точно в цель.
— Одним устройством я не умею пользоваться, — Ван Сюань с сомнением посмотрел на небольшую емкость с жидкостью.
Цинму пояснил, что внутри находятся искусственные радужки глаз. С их помощью можно было скрыть личность.
Ван Сюань последовал совету и взглянул в маленькое зеркало. Теперь его зрачки стали нежно-голубыми, а в сочетании с реалистичной маской он стал походить на выходца с Запада.
— Цинчэншань тесно связана с даосизмом и овеяна мистикой. Неужели там и правда выкопали что-то из ряда вон выходящее? — Подал голос Черный Тигр, участвовавший в операции.
В группе все использовали позывные, никто не называл настоящих имен.
— В этот раз мы обязаны их остановить, — сказал Ястреб. — Нельзя позволить им забрать находку. Они и так почти опустошили Старую Землю, вывозя все самое ценное на Новую Звезду в частные коллекции конгломератов и их исследовательских центров.
В словах каждого из них сквозила горечь.
Сейчас в любой части Старой Земли подножия всех знаменитых гор были перерыты. Цинчэншань не стала исключением – трудно даже представить, сколько раз здесь проводили раскопки.
И то, что здесь до сих пор умудрялись что-то находить, искренне их удивляло.
— А подобные нападения не вызовут ответную реакцию? Вдруг это приведет к масштабному конфликту? — Как новичок, Ван Сюань не стеснялся спрашивать о непонятном.
— Не волнуйся, — покачал головой Цинму. — Старая Земля хоть и пришла в упадок, но пара-тройка конгломератов не в силах диктовать здесь свои условия. К тому же отношения между Старой Землей и Новой Звездой терпимые – как-никак, корни у нас одни. Верь в нашу организацию: мы давно вышли в глубокий космос и не боимся их.
— К тому же конгломераты проводят раскопки тайно, — добавил Черный Тигр. — По сути, это воровство, так что им нечего будет предъявить. После столкновения всё потихоньку утихнет, и стороны сделают вид, будто ничего не произошло.
Конечно, это не означало отсутствие угрозы. Напротив, стычки бывали крайне ожесточенными, и смерти в таких операциях считались обычным делом.
Ван Сюань промолчал. Подобное «исследование» мало походило на то, что он себе представлял. Раньше он думал, что ему предстоит изучать тайные места и пробираться через опасные, безлюдные пустоши.
— В горах развернуто высокоэнергетическое оружие, вторая и третья группы с ними разберутся, — раздался голос из динамика связи.
— Ликвидируйте всё наверняка, — отозвался Цинму. — Не хотелось бы, чтобы нас замуровали в подземелье после того, как мы туда войдем.
— Без проблем, четвертая группа тоже в режиме ожидания.
…
Ван Сюань внутренне содрогнулся. Эта вылазка превращалась в настоящую локальную войну, в которой было задействовано куда больше людей, чем он предполагал.
Цинму, сохраняя спокойствие и словно угадывая его мысли, бесстрастно пояснил:
— Речь идет о вещах, которые заставили бы трепетать даже фанши эпохи Цинь. Если находка и впрямь связана с Рядом Бессмертных, ее ценность невозможно будет измерить. Мы не имеем права на ошибку, поэтому и подняли столько групп.
— Лао Му, сосредоточься, — обратился он к пилоту. — Будь готов задействовать сверхмощный электромагнитный импульс. Нам нужно вывести из строя всех роботов и стационарные орудия в подземелье.
Лао Му оставался на борту. В его задачи входило не только прикрытие при отходе, но и уничтожение вражеской техники.
— А у них не найдется средств защиты от такого? — Ван Сюань продолжал учиться.
— Не переживай, мы профессионалы, — серьезно ответил Цинму. — Позже у тебя будет время изучить все этапы нашей подготовки.
Цинчэншань зеленела круглый год. Каменные ступени петляли среди гор, уводя в тихие, уединенные места, где на отвесных скалах и в тени древних рощ прятались старые даосские храмы.
Об этой горе ходило множество легенд, она считалась одним из величайших благодатных мест даосизма.
Увы, за последние столетия ее недра изрыли вдоль и поперек, превратив в подобие гигантской паутины. То, что здесь удалось обнаружить нечто новое, было настоящим чудом.
Цинму, Черный Тигр, Ястреб, Воздушный Змей и Сяо Ван углубились в лесную чащу, оставив Лао Му в звездолете.
Сяо Ван – таков был позывной Ван Сюаня в отряде.
Цинму шел впереди, бесшумно пробираясь сквозь чащу с грацией матерого хищника. Остальные тоже были мастерами Древнего Искусства и уверенно следовали за ним.
Вскоре они добрались до цели. Вход в обнаруженное подземелье находился у подножия неприметной горы на самой окраине Цинчэншань – неудивительно, что раньше его не замечали.
Множество роботов без устали вгрызались в горную породу, выгребая на поверхность горы земли и камня.
Несмотря на расстояние, уже можно было разглядеть смутные очертания подземных залов в глубине разлома.
Цинму сделал знак рукой, призывая всех сохранять спокойствие. Они решили не рисковать, а дождаться, пока люди кланов Чжоу и Лин вскроют залы и вынесут артефакты. Тогда-то они и перекроют выход. Сейчас не было нужды лезть в самое пекло.
Сквозь гул механизмов донесся звук сокрушаемых каменных врат.
— Пробились! Подземелье просто огромное! — Закричали внизу.
— Здесь алтарь! Нашли! На нем Золотой Ларец! — Восторженные вопли эхом разнеслись по округе, группа людей разразилась радостными криками.
Стоявшие у входа не выдержали. Едва дождавшись, пока осядет пыль и выйдет застоявшийся воздух, толпа хлынула внутрь, желая первыми увидеть реликвию, к которой, возможно, прикасались сами Бессмертные.
У Черного Тигра, Ястреба и Воздушного Змея перехватило дыхание. Для тех, кто практиковал Древнее Искусство, наследие Ряда Бессмертных было превыше всего.
Лишь Цинму сохранял ледяное хладнокровие, молча ожидая подходящего момента.
— Это достояние Старой Земли, — прошептал Ястреб. — За сотню лет они почти всё разграбили. В этот раз мы им ничего не отдадим.
— Пора, — Цинму связался с пилотом по закрытому каналу. — Лао Му, действуй!
Затем он приказал второй и третьей группам уничтожить вражеские орудия, скрытые в лесу.
В ту же секунду все роботы возле входа вышли из строя. Одни повалились на землю, другие заискрили, окутываясь сполохами коротких замыканий.
Если бы с ними не удалось разобраться заранее, хлопот было бы не оберешься: эти машины, защищенные броней и вооруженные энергетическими пушками, представляли собой серьезную угрозу.
Даже с обычными клинками они обладали чудовищной убойной силой.
Бум!
Грохот взрыва сотряс горы – высокоэнергетическое оружие кланов Чжоу и Лин было уничтожено ударной волной.
— Их всех убили? — Ван Сюань побледнел. Он никогда не видел столько смертей разом.
— Нет, — спокойно ответил Цинму. — Большинство просто оглушено тремором от взрыва. Наша цель – оружие.
Грохот!
Очередной взрыв обрушил своды у входа в подземелье, полностью завалив его камнями.
Изнутри донеслись приглушенные яростные крики: люди оказались в ловушке.
Вокруг воцарилась тишина. На помощь запертым никто не спешил.
Подождав немного, Цинму отдал новый приказ:
— Пятая и шестая группы, ко мне. Ждем момента, чтобы войти.
— Вы хотите их там задушить? — Ван Сюаню стало не по себе. Реальность всё сильнее расходилась с его ожиданиями.
— Нет, мы не убийцы, — покачал головой Черный Тигр. — Дождемся, пока они потеряют сознание от нехватки кислорода, и тогда откопаем проход.
— Хотелось бы найти что-то более стоящее, чем корневые техники фанши, — вздохнул Цинму. — Иначе у нас нет будущего. Даже великие мастера Древнего Искусства бессильны против современного оружия.
В его голосе слышалась горечь. В нынешнюю эпоху те, кто шел путем предков, чувствовали глубокое бессилие. Путь впереди казался окутанным тьмой.
— Звук не тот… Они используют энергоизлучатели, чтобы пробиться сквозь скалу с другой стороны! Они хотят уйти через старые ходы! — Цинму резко вскочил. Помимо пятой и шестой групп, он вызвал на перехват вторую, третью и четвертую.
— Да куда они денутся? — Хмыкнул Черный Тигр. — Это же гора.
— Не забывай, что Цинчэншань перекапывали сотни раз. Вся гора внутри пустая, там целая сеть тоннелей. Если они наткнутся на один из них, ловить их будет поздно.
Бах!
Вход в подземелье снова разворотили, расчищая путь.
К этому времени подоспели остальные отряды.
Ван Сюань молча приготовился: сабля за спиной, в руках – энергетический пистолет. У этого оружия была регулировка мощности: «смерть» или «обморок».
Опыта у него не было, пистолет он держал в руках едва ли не впервые, поэтому выбрал малую мощность.
— Они еще не успели пробить стену! Вперед, за мной, но осторожно! — Крикнул Цинму и первым бросился внутрь, ведя беглый огонь из своей пушки.
В глубине пещеры послышались глухие стоны и звуки падающих тел.
Внезапно Цинму нырнул вперед, припадая к земле. В то же мгновение Ван Сюань почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, и тоже инстинктивно рухнул вниз.
Раздался резкий свист. В груди Ястреба, стоявшего рядом, появилось сквозное кровавое отверстие. Защитный костюм не помог – кровь брызнула во все стороны.
Ястреб рухнул замертво, не успев издать ни звука.
Это зрелище потрясло Ван Сюаня. Он впервые видел, как убивают человека, причем прямо у него на глазах.
Несмотря на всю свою выдержку, он не мог остаться равнодушным. Сердце бешено колотилось. Еще мгновение назад этот человек шел рядом, а сейчас лежал на холодном камне в луже крови.
Он невольно спросил себя: не слишком ли опрометчиво он выбрал этот путь? Всё оказалось совсем не так, как в мечтах.
Дома его ждали родители, родные… Он не имел права погибнуть здесь.
Ван Сюань заставил себя успокоиться: выжить любой ценой. Жизнь – главная ценность любой экспедиции.
— Раз уж они первыми начали убивать, церемониться не станем, — прорычал Цинму, переключая пистолет в режим максимальной мощности.
Он полоснул огнем по темноте, а затем проявил невероятную прыть: под градом световых лучей он рванул вглубь залов. Его интуиция поражала – он уклонялся от выстрелов еще до того, как они достигали цели.
Ван Сюань был поражен: Цинму оказался настоящим мастером, чья сила выходила за рамки привычного.
Вспыхнуло сияние сабли. Цинму ворвался в ряды врагов, пустив в ход верный клинок. В тесноте пещеры его движения были сокрушительны.
— В атаку! — Черный Тигр, Воздушный Змей и остальные бойцы бросились следом.
Ван Сюань тоже вступил в бой. Он по-прежнему использовал оглушающий режим и уложил нескольких противников. Несмотря на отсутствие опыта, на короткой дистанции его выстрелы достигали цели.
Он действовал крайне осторожно, стараясь держаться в тени, перебегая от одного валуна к другому. Несколько раз смертоносные лучи пролетали в волоске от него.
Вскоре перестрелка затихла – противники сошлись в рукопашном бою.
— Цинму, тут супер-мастер! Он владеет Новым Искусством, мне его не удержать! — Закричал окровавленный Черный Тигр.
Противник, чьи ладони излучали сияние, обрушил на него удар. Воздух заполнил световой дождь, похожий на отблески заката. В результате столкновения бок Черного Тигра превратился в кровавое месиво.
Разъяренный Цинму с ревом бросился на перехват.
Бум!
В этот момент часть стены обвалилась, открывая проход в старую штольню. Как и предполагал Цинму, рядом находилась сеть заброшенных ходов.
Мастер, сражавшийся с Цинму, прижал к себе Золотой Ларец и, не раздумывая, прыгнул в пролом. Остальные выжившие посыпались следом.
— В погоню! — Цинму первым нырнул в тоннель, остальные ринулись за ним.
— С пушкой ты обращаешься из рук вон плохо, — крикнул Ван Сюаню Воздушный Змей. — Чуть своих не перестрелял. Оставайся здесь, не лезь за нами!
Ван Сюань кивнул. Хотя он был уверен в своей реакции и знал, что не задел бы товарищей, он не стал спорить. То ли о нем заботились как о новичке, то ли и впрямь не доверяли его стрельбе – он просто остался на месте.
В подземелье стало тихо. На полу лежали люди: кто-то был мертв, а большинство – без сознания после оглушающих выстрелов.
Ван Сюань, затаившись за огромным камнем, внимательно наблюдал. Его чувства были обострены.
Интуиция его не подвела: совсем рядом кто-то притворялся мертвым. Дыхание этого человека было слишком неровным и частым – он явно был напуган.
Присмотревшись, Ван Сюань узнал его. Это был Чжоу Юнь!
Он никак не ожидал встретить здесь прямого ученика клана Чжоу. Вероятно, сейчас Чжоу Юнь горько жалел о своем решении. Раньше конгломераты грабили руины без всяких препятствий, обладая подавляющим преимуществом, и никогда не сталкивались с таким сокрушительным поражением.
«Прости, Сяо Чжоу, – подумал Ван Сюань. – …Твоего властного папашу, Чжоу Минсюаня, мне сейчас не достать. Но, как говорил Цинь Чэн, при каждой встрече с тобой… я буду тебя бить!»
Ван Сюань заметил странность: Чжоу Юнь переоделся в обычную черную одежду вместо дорогого защитного костюма, надеясь затеряться среди мертвецов. Но под курткой у него явно что-то было спрятано.
Ван Сюань бесшумно подобрал камень и запустил его в цель. Раздался глухой удар. Чжоу Юнь, схватившись за окровавленную голову, с воплем вскочил.
Ван Сюань не собирался его убивать. Он был обычным выпускником вуза и не питал к парню смертельной ненависти.
Подобно юркой ящерице, Ван Сюань скользнул вдоль стены. Резкое движение – и одежда на груди Чжоу Юня лопнула. Выхватив Нефритовый Ларец, Ван Сюань мгновенно отпрянул назад, скрывшись за валуном.
Расчет оказался верным: если бы он просто выстрелил из пушки, другие «трупы» могли бы открыть ответный огонь. А так Чжоу Юнь метался в агонии, отвлекая внимание. Лишь когда он закричал, в сторону Ван Сюаня полетели световые лучи.
— Схватите его! У него Нефритовый Ларец, который был спрятан внутри золотого! — Неистовствовал Чжоу Юнь.
Бум!
Заряд угодил в алтарь, за которым прятался Ван Сюань. Древнее строение развалилось на куски и с грохотом провалилось вниз.
Раздались испуганные возгласы.
Оказалось, под алтарем скрывалось потайное пространство. У дальней стены на молитвенном коврике неподвижно сидел человек. На нем был наряд из перьев, а длинные черные волосы каскадом спадали на плечи. Лицо его было свежим и румяным, на вид ему нельзя было дать больше тридцати пяти лет.
— Наряд из перьев… Это же… великий фанши! Его плоть… она всё еще жива! — Выжившие в подземелье застыли в ужасе.
Но больше всего поражало то, что этот человек держал в руках свиток из серебряной кожи и, склонив голову, внимательно его изучал, словно время было над ним не властно.
Представители конгломератов знали правду: этот человек был мертв уже многие века.
Несколько теней, прикрываясь камнями, бросились к легендарному фанши.
И тут произошло нечто жуткое. Без единого звука черноволосый мужчина начал рассыпаться пылью. Его наряд из перьев колыхнулся и растаял – он словно прошел через Вознесение прямо здесь, исчезая без следа.
Шестеро нападавших мгновенно разлетелись на куски. Кровь и остатки перьев окропили землю. Наряд из перьев окончательно превратился в прах, и лишь серебряный свиток, мерцая едва уловимым светом, упал на камни.
Эта невероятная сцена лишила Ван Сюаня дара речи.
(Конец главы)
Обновлено: 01.02.2026