Том 2 Глава 28 — Глава 29. Плетение реальности.

Совет Митрихольда вновь собрался в тронном зале по срочной просьбе Дургана. Древний стол из цельного куска мифрила, гордость Митрихольда, теперь казался хрупкой преградой между гномами и их возможной гибелью. Арахния вошла в зал вместе с Вальтерисом. Её алые глаза сверкали решимостью, а на стенах магические лампы мерцали ярче обычного. Гномы нервно переглядывались, вспоминая недавнюю демонстрацию силы дракона. — Я собрала вас здесь для важного решения, — начала Арахния, её голос отражался от каменных стен. — Митрихольду предстоит сделать выбор: полный союз с Альбионом или... Она сделала многозначительную паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе. Вальтерис стоял рядом, его золотые глаза холодно изучали советников. — ...полное уничтожение, — закончила она, и в зале воцарилась тишина. Старейшина Казгар попытался возразить: — Леди Арахния, это слишком жёсткие условия! Мы всегда были нейтральны... — Нейтральность — роскошь, которую вы больше не можете себе позволить, — перебила она, её голос стал стальным. — Вы знаете о существовании других континентов? Советники замерли, не понимая, к чему она клонит. — Другие континенты захвачены демонами, — продолжила Арахния. — Элара - последний оплот свободы. И я намерена защитить его любой ценой. Дурган, до этого молчавший, наконец заговорил: — И что вы предлагаете? — Полное подчинение Альбиону. Вы предоставляете нам все ваши технологии, ресурсы и военные силы. Взамен я гарантирую защиту от любых угроз - будь то демоны или... другие силы, — она бросила многозначительный взгляд на Вальтериса. — Но это же... — начал было мастер Бродир. — Это единственный способ выжить! - резко оборвала его Арахния. — Вальтерис рассказал мне о могуществе демонов. Они могут прийти в любой момент. И без нашей защиты вы погибнете. ... Арахния стояла у окна, её алые глаза задумчиво наблюдали за восходящим солнцем. Вальтерис расположился в кресле напротив, его золотые глаза внимательно следили за хозяйкой комнаты. — Расскажи мне всё, что ты знаешь о демонах, — произнесла она, поворачиваясь к дракону. Вальтерис глубоко вздохнул, словно воспоминания причиняли ему боль: — Демоны - это порождения тьмы из другого мира. Даже самый слабый из них в три раза сильнее обычного человека. Их магия уникальна и крайне опасна - она ядовита для нашего мира. Каждое их присутствие отравляет окружающую среду. Он сделал паузу, собираясь с мыслями: — Иерархия демонов строго выстроена. На вершине стоит Малгариас - Архетип демонов, известный среди людей как Король демонов. Под ним находятся генералы - могущественные демоны, каждый из которых командует целой армией. За ними следуют высшие демоны - элита воинства тьмы. Затем идут простые демоны, и замыкают пирамиду низшие демоны - основная масса их армии. — Как они выглядят? — спросила Арахния. — Чем выше демон в иерархии, тем более человекоподобным он становится. Низшие демоны часто похожи на причудливых животных или чудовищ. Высшие же практически неотличимы от людей, если бы не их тёмная аура и характерные черты - острые зубы, когти и неестественно чёрные глаза. Вальтерис помрачнел: — Они пришли из другого мира много тысячелетий назад. Был момент, когда казалось, что мы победили - альянс Элары и континента Антариса смог закрыть портал в их мир. Но... мы не смогли полностью их уничтожить. А потом было уже поздно. — Что случилось? - тихо спросила Арахния. — Они начали методично уничтожать драконов, — голос Вальтериса дрогнул от ярости. — Мой народ был первым, кто встал на их пути. Мы были слишком горды, слишком уверены в своей силе. Они просто... стирали нас с лица земли, одного за другим. Я последний из своего рода... В комнате повисло тяжёлое молчание. Арахния подошла к дракону и положила руку ему на плечо: — Я найду способ защитить этот мир. Обещаю. Вальтерис кивнул: — У демонов есть слабость - их связь с Королём. Если уничтожить генерала, его армия теряет часть силы. Но чтобы победить Малгариаса... — Это невозможно? — закончила за него Арахния. — Пока что - да. Но может быть, с твоими новыми способностями... Арахния задумчиво кивнула, затем сменила тему: — Сколько тебе лет, Вальтерис? — Мне около шести тысяч, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Но я всё ещё молод для дракона. — Шесть тысяч... — прошептала Арахния, осознавая масштаб времени. — Ты настоящий живой свидетель истории. — Да, — кивнул Вальтерис. — И я видел достаточно, чтобы понять - демоны никогда не остановятся. Они будут пытаться захватить Элару снова и снова, пока не добьются успеха. — Значит, у нас есть время подготовиться, — решила Арахния. — Но сначала - Митрихольд. Созвать Совет! Её глаза загорелись решимостью. Она знала, что информация о демонах изменит все её планы, но теперь у неё был могущественный союзник, который поможет встретить будущую угрозу. ... В зале воцарилась напряжённая тишина. Гномы понимали, что у них нет выбора - присутствие древнего дракона исключало любые попытки сопротивления. — Что конкретно вы хотите? — спросила мастер Лодира, единственная женщина в Совете. — Во-первых, все ваши магические технологии переходят под наш контроль. Во-вторых, мы размещаем гарнизоны в ключевых точках королевства. В-третьих, ваша армия подчиняется моему командованию, — перечисляла Арахния. — А если мы откажемся? — рискнул спросить Фаргрим. Вальтерис шагнул вперёд, и его золотые глаза вспыхнули. Советники инстинктивно отшатнулись. — Тогда мы просто уничтожим Митрихольд, — произнесла Арахния мягким, но леденящим голосом. — Ваши жители станут рабами в Альбионе, а ваши богатства пополнят наши сокровищницы. — Это... это невозможно! — воскликнул Казгар. — Всё возможно, — усмехнулась Арахния. — Вы уже почувствовали нашу силу. Вы знаете, что мы можем это сделать. Вопрос лишь в том - хотите ли вы сохранить свою независимость и жизнь ваших людей? Дурган, самый практичный из всех, первым понял, что выхода нет. — Каковы условия капитуляции? — спросил он, склонив голову. Арахния позволила себе торжествующую улыбку. Она знала, что победила. — Подпишите этот договор, — она положила на стол пергамент, уже подготовленный заранее. — И помните - любое нарушение будет жестоко караться, немедленно. Советники, один за другим, поставили свои подписи. Вальтерис наблюдал за происходящим с холодным интересом, его присутствие служило лучшей гарантией исполнения условий. — Мудрый выбор, — произнесла Арахния, забирая подписанный документ. — Отныне Митрихольд - часть Альбиона. И я обещаю: под моей защитой вы будете в безопасности. Когда советники покинули зал, Дурган задержался. — Зачем вам это? — спросил он тихо. — Мир меняется, — ответила Арахния, подходя к окну. — И я намерена быть готова к любым изменениям. Теперь у меня есть ресурсы Митрихольда и сила древнего дракона. Никто не сможет противостоять нам. Дурган ничего не ответил. Он понимал, что игра проиграна, и теперь остаётся только надеяться, что Арахния действительно сможет защитить их от тех угроз, о которых говорила. ... Через несколько дней Арахния и Вальтерис вернулись в Альбион. Где Арахния немедленно созвала совет из доверенных лиц. В тронном зале дворца собрались самые влиятельные фигуры Альбиона. Арлен сидел на своём троне, а остальные расположились полукругом перед ним. Когда двери распахнулись и вошла Арахния в сопровождении Вальтериса, все присутствующие невольно выпрямились. — Позвольте представить вам Вальтериса, — произнесла Арахния, её алые глаза обводили собравшихся. — Он древний дракон. А также он станет нашим союзником в грядущих испытаниях. Вальтерис слегка поклонился, его золотые глаза изучали каждого присутствующего. Многие старались не встречаться с ним взглядом – древний дракон внушал благоговейный страх. — Наша ситуация с Митрихольдом разрешена, — продолжила Арахния. — Гномы приняли наши условия. Но это лишь начало. Вальтерис принёс тревожные вести о демонах. В зале воцарилась напряжённая тишина. Даже Арлен, знавший о предстоящем разговоре, невольно подался вперёд. — Демоны уже захватили другие континенты, — Арахния прошлась вдоль собравшихся. — Их король, Малгариас, известный также как Архетип демонов, готовится к вторжению на Элару. Мы должны быть готовы встретить их. — Какова наша стратегия? — спросил один из советников. — Альбион переходит на военную промышленность, — отрезала Арахния. — Усиливаем производство оружия и доспехов. Армия будет обучаться новым тактикам боя против демонов. Мои легионы пауков начнут поглощать преступников и наших врагов, чтобы увеличить численность. По залу пробежал шорох удивлённых вздохов. — Патрули на границах будут усилены, — продолжила она. — Но самое важное – мы должны найти Архетипы. Вальтерис рассказал мне об их значении. Каждая раса имеет своего представителя максимального потенциала. Они ключевые фигуры в предстоящей войне. — Зачем нам другие Архетипы? — осмелился спросить молодой офицер. — Потому что только объединив силы всех рас, мы сможем противостоять демонам, — ответил Вальтерис. — Архетипы – это сосредоточие силы своих народов. — Я отправила запросы через наших людей в других королевствах, — продолжила Арахния. — Первые результаты уже есть. Она развернула карту Элары, и магические символы засветились над поверхностью. — Архетип человека обнаружен в Фалландии. Это военачальник по имени Родрик Неуязвимый. Его называют непобедимым полководцем. — Гномы... интересно, — Арахния сделала паузу. — Их Архетип найден в отдалённой деревушке Митрихольда. Обычный кузнец по имени Гримнир. Похоже, даже сами гномы не подозревают о его истинной природе. — А эльфы? — спросил Арлен. — Эльфы знают о существовании Архетипов, — Арахния нахмурилась. — Но они скрывают своего представителя. Это значит, что он, вероятно, состоит на службе королевства. Возможно, кроме Архетипа эльфов – остальные находятся вне политики своих народов. — Что дальше? — спросил глава разведки. — Мы начинаем операцию "Плетение", — объявила Арахния. — Нам нужно установить контакт с каждым из них. Особенно важно найти Архетипа эльфов. Если эльфы его прячут – значит, он представляет особую ценность. — Почему бы просто не уничтожить их? — предложил кто-то из военных. — Потому что без Архетипов мы обречены, — вмешался Вальтерис. — Только вместе мы сможем противостоять демонам. Уничтожив одного из нас – вы ослабите всю защиту Элары. — Есть ещё одно, — Арахния подняла руку. — Я должна проверить одну теорию. Если верить словам Вальтериса... Она замолчала, собираясь с мыслями. — Продолжайте, — подбодрил её Арлен. — Если верить словам Вальтериса о том, как появляются новые Архетипы... — медленно произнесла она. — То возможно, я сама являюсь Архетипом арахнидов. Это объяснило бы мою силу и полученные способности. В зале воцарилась тишина. Все понимали, что это значит – Арахния была связана с судьбой мира гораздо сильнее, чем казалось раньше. — Начинайте подготовку, — приказала она. — Время работает против нас. Митрихольд уже под нашим контролем. Теперь нужно обеспечить безопасность всей Элары. Когда собрание закончилось, и все разошлись, Арахния задержалась в зале вместе с Вальтерисом. — Ты уверена, что хочешь раскрыть себя? — спросил дракон. — У меня нет выбора, — ответила она. — Если я действительно Архетип арахнидов – это делает меня частью большего плана. Мы должны быть готовы ко всему. — Тогда позволь мне помочь тебе найти остальных, — предложил Вальтерис. — Вместе мы сможем подготовить Элару к грядущей войне. Арахния кивнула, глядя на карту мира. Её паутина власти расширялась, но теперь она понимала – этого недостаточно. Чтобы защитить свой мир, ей придётся сплести новую сеть, объединяющую все расы Элары. ... Я вернулась в свои покои во дворце, погружённая в мысли. Астра следовала за мной, оставаясь скрытной для чужих глаз. В этот вечер я хотела остаться одна со своими мыслями, поэтому я её отпустила, несмотря на её нежелание оставить меня одну. — Вы нуждаетесь в защите, — сказала она. — Даже королевам нужен отдых, — оборвала я её, даже не глядя в её сторону. Мои мысли были заняты совсем другим. Сидя в роскошном кресле у балкона, я наблюдала за звёздами. «Как же всё изменилось», - думала я, потягивая эльфийское вино. Когда-то я была никем - обычным человеком без цели и силы что-либо изменить. Теперь же... теперь я правительница целого королевства, Архетип арахнидов, повелительница пауков. «Начиналось всё так просто», - размышляла я, перебирая край своего платья. Всё ради безопасности - моей и моих сородичей. Я хотела лишь защитить свой лес, свою территорию. Альбион казался идеальным инструментом для этого. Слабый старый король, готовый пойти на сделку. Молодой маг, которого можно было легко подчинить. И вот результат - целое королевство под моим контролем. Но теперь... «Теперь всё иначе», - я отставила бокал с вином. Демоны. Эта новая угроза, о которой я даже не подозревала. Как же я могла быть такой слепой? Все эти годы я думала только об Эларе, о своём маленьком мире. А за его пределами творился настоящий кошмар. «Интересно, как бы поступил кто-то другой на моём месте?» - я позволила себе эту мысль, хотя обычно не люблю подобные размышления. Большинство правителей, узнав о такой угрозе, пали бы духом или начали бы метаться в панике. Но не я. «Я никогда не была обычной правительницей», - уголки моих губ приподнялись в едва заметной улыбке. Мои методы не изменились - я всё так же жестока и расчётлива. Подчинение Митрихольда, манипуляции с соседними королевствами - всё это необходимо. Но масштаб... «Масштаб стал другим», - я поднялась с кресла и подошла к балкону. Раньше я плела паутину внутри одного королевства. Теперь же я должна опутать всю Элару. Вальтерис... древний дракон, последний из своего рода. Возможно, единственный, кто может сравниться со мной по силе. «Интересно, что он чувствует, наблюдая за мной?» - я оперлась о перила балкона. Он видел падение своего народа, встречался с демонами лицом к лицу. Его опыт бесценен. Но могу ли я ему полностью доверять? «А что насчёт меня самой?» - этот вопрос возник внезапно, словно одна из звёзд над головой. Кем я стала? Я больше не просто арахнид, переродившийся в этом мире. Я не просто правительница Альбиона. Я - Архетип. Представитель максимального потенциала своей расы. «Это меняет всё», - осознание медленно проникало в мой разум. Раньше я думала только о выживании. О том, как защитить себя и своих пауков. Теперь же... «Теперь я должна думать о выживании всего мира», - эта мысль не вызывала во мне сентиментальных чувств или угрызений совести. Просто факт, который нужно принять. Новая реальность, в которой я оказалась. Я вспомнила слова Вальтериса о демонах. Об их иерархии, о Короле демонов - Малгариасе. «Он будет здесь», - я знала это точно. Вопрос лишь в том, когда именно. Месяцы? Годы? Десятилетия? В любом случае, времени мало. «Архетипы...» - я задумчиво посмотрела на свои руки. Человек, гном, эльф, Вальтерис... и я. Мы все части одной системы. Интересно, понимают ли они это? Особенно тот кузнец из Митрихольда - Гримнир. Живёт себе спокойно в деревушке, даже не подозревая о своей истинной природе. «Придётся просветить его», - подумала я с холодной практичностью. Фалландия, Объединение пяти корон, Альдора... все эти королевства теперь стали частью моей паутины. Но недостаточно просто контролировать их. «Нужно объединить их», - осознала я. Не ради высоких идеалов или благородных целей. Просто потому, что только вместе мы сможем противостоять демонам. «Интересно, что скажет Арлен, когда узнает полную правду?» - я позволила себе эту мысль. Мой марионеточный король, который до сих пор верит, что имеет хоть какую-то свободу действий. Может быть, пришло время показать ему его истинное место? Хотя нет... пока он полезен. Пусть остаётся на троне, пока я решаю более важные вопросы. Я почувствовала, как где-то в глубине дворца Вальтерис беспокойно заворочался во сне. «Даже древние драконы не могут забыть прошлое», - подумала я. Его рассказ о том, как демоны уничтожали его народ... это было поучительно. Они методично стирали драконов с лица земли, одного за другим. «Не допущу, чтобы то же случилось с Эларой», - это решение пришло само собой. Мои пауки... они не просто охранники моего леса. Теперь они становятся частью большего механизма. Легионы, которые будут поглощать врагов, увеличивая свою численность. «Живое оружие», - я усмехнулась собственной мысли. Люди Альбиона даже не подозревают, насколько буквально следует воспринимать это определение. «А что насчёт меня?» - снова задала я себе этот вопрос. Изменилась ли я за эти годы? Нет. Я всё так же готова идти до конца ради достижения своих целей. Все эти манипуляции, интриги, использование людей в своих целях... это неотъемлемая часть меня. И я не собираюсь меняться. Но теперь... теперь я должна мыслить шире. Не только о себе и своих пауках. Не только об Альбионе. «Целый мир зависит от моих решений», - осознание этого факта не вызывало во мне ни страха, ни гордости. Просто необходимость адаптироваться к новым условиям. Я посмотрела на звёзды. Интересно, видят ли они ту паутину, которую я плету? Наверное, нет. Для них это просто маленькая планета в бескрайней вселенной. Но для меня... «Для меня это всё», - я выпрямилась, чувствуя прилив решимости. Завтра начнётся новый этап. Поиск остальных Архетипов, подготовка к войне с демонами, укрепление контроля над Эларой. «Никто не должен узнать правду», - подумала я. Ни о том, кто я на самом деле. Ни о том, какие жертвы придётся принести ради победы. Я вернулась в комнату и закрыла балконные двери. Звёзды исчезли из виду, но их свет всё ещё оставался в моих мыслях. «Пора спать», - решила я. Завтра будет длинный день. Очень длинный день. Перед тем как лечь в постель, я достала карту Элары. «Архетип человека в Фалландии... кузнец в Митрихольде... эльфы прячут своего представителя...» - я провела пальцем по карте. Каждая отметка - это нить в моей паутине. Осталось только правильно их связать. «Интересно, что скажет Вальтерис, когда узнает о моих планах?» - последняя мысль перед сном. Древний дракон... последний из своего рода. Может быть, именно он станет ключом к победе над демонами. А может быть... «Может быть, он станет новой угрозой», - с этой мыслью я закрыла глаза. Но сон не шёл. Вместо него в голове крутились планы, стратегии, возможные сценарии. «Всё слишком хрупко», - осознала я. Одна ошибка - и вся паутина может разрушиться. Но я не допущу этого. Никогда. «Завтра», - пообещала я себе. Завтра начнётся новая глава. Глава, в которой я не просто правительница Альбиона. Я - защитница Элары. Хоть никто об этом и не знает. Да и не должен знать. "Пусть все думают, что я просто амбициозная правительница", - последняя мысль перед тем, как сон всё-таки одолел меня. "Правда слишком опасна. Даже для тех, кто считает себя моими союзниками." Завтра я начну плести новую паутину. Паутину, которая опутает весь мир. И никто... абсолютно никто не сможет выбраться из неё. Даже если это будет необходимо для спасения всех нас.