Том 2 Глава 20 — Глава 21. Плетение иллюзий.

(Прошлое. Начало событий в Альбионе) На протяжении 15 лет Альбион менялся, и эти перемены не остались незамеченными соседними королевствами. Однако истинная причина этих изменений — Арахния и её лес — оставалась тщательно скрытой. Только король Тристан и несколько его самых доверенных лиц знали правду. Для внешнего мира Альбион был окутан туманом тайны, который никто не мог развеять. Фалландия, всегда подозрительная и осторожная, первой начала задаваться вопросами. Король Эдвард, человек прагматичный и недоверчивый, отправил своих шпионов, чтобы узнать, что происходит в Альбионе. Но каждый раз его агенты возвращались с пустыми руками. Никто не мог объяснить, откуда взялись эти перемены или кто стоял за их созданием. — Они что-то скрывают, — говорил Эдвард своим советникам, сидя в своём тронном зале. — Но что? И кто? Их магические академии, их резкие реформы — всё это неспроста. Они стали слишком сильными, и это меня беспокоит. Его советники, однако, не могли дать ответа. Альбион был загадкой, которую никто не мог разгадать. Один из них, старый маг Дастин, предложил усилить наблюдение за границами. — Если мы не можем проникнуть внутрь, давайте хотя бы будем готовы к тому, что они могут выйти наружу. Объединение пяти корон отреагировало иначе. Пять правителей, каждый со своими интересами, не могли прийти к единому мнению. Королева Лира, самая осторожная из них, предлагала не вмешиваться. — Альбион всегда был сильным королевством, — говорила она на собрании правителей. — Если они нашли способ укрепить свою мощь, это их дело. Мы не должны лезть в их дела, пока они не лезут в наши. Но лорд Эдрик, всегда видевший угрозу в любом изменении, настаивал на том, чтобы подготовиться к худшему. — Мы не знаем, что они замышляют. Лучше быть готовыми. Все эти изменения могут быть использованы против нас. Споры между правителями продолжались, но в итоге они решили занять выжидательную позицию. Они усилили патрули на границе с Альбионом, но не стали предпринимать более активных действий. Эльфы Альдоры, как всегда, отреагировали с присущей им мудростью. Они не стали отправлять шпионов или проявлять открытую враждебность. Вместо этого они наблюдали. Их маги, обладающие даром предвидения, предупреждали, что перемены в Альбионе могут повлиять на весь мир. — Мы должны быть готовы к тому, что придёт из Альбиона, — говорил старейшина Альдоры на собрании Совета Древних. — Но пока мы будем наблюдать. Альбион — это не наша забота, пока они не угрожают нам напрямую. Гномы Митрихольда, практичные и прямолинейные, отреагировали иначе. Они отправили делегацию в Альбион, чтобы узнать, можно ли извлечь выгоду из этих перемен. Но даже они не смогли узнать правду. Магические академии, которые они посетили, были впечатляющими, но никто не мог сказать, кто стоял за их созданием. — Их технологии стремительно развиваются, — говорил маг-кузнец Дурган своим собратьям, вернувшись из Альбиона. — Мы должны быть осторожны, но также должны быть готовы к сотрудничеству, если это принесёт нам пользу. (Настоящее) Прошло 15 лет. Альбион стал процветающим и могущественным королевством, но его секреты оставались скрытыми. Теперь, когда король Тристан скончался, а на трон взошёл Арлен, Арахния решила, что пришло время выйти из тени. Она знала, что её успехи не остались незамеченными, и пришло время наладить отношения с соседями. Первой её целью стала Фалландия. Король Эдвард, всё ещё подозрительный, но теперь более осторожный, согласился на встречу. Арахния отправила к нему посла, который передал её предложение о торговом соглашении. Но посол также намекнул, что Альбион знает о прошлых попытках шпионажа. Эдвард, хоть и недоверчивый, понял, что игнорировать Альбион больше нельзя. Он собрал своих советников, чтобы обсудить предложение. — Они знают о наших шпионах, — сказал он. — Это значит, что они на шаг впереди нас. Мы не можем позволить себе враждовать с ними. Но мы также не можем позволить им диктовать условия. Советники согласились, что лучше заключить соглашение, но на своих условиях. Эдвард отправил ответ, в котором выразил готовность к переговорам, но подчеркнул, что Фалландия не потерпит вмешательства в свои внутренние дела. Объединение пяти корон оказалось более сложным случаем. Пять правителей, каждый со своими интересами, долго спорили о том, как реагировать на предложение Альбиона. Королева Лира, как и прежде осторожная, предложила отправить посла, чтобы узнать больше. — Мы не можем игнорировать их, — говорила она. — Давайте узнаем, что они предлагают, и тогда решим. Лорд Эдрик, как всегда, был против. — Это ловушка. Они хотят ослабить нас. Мы должны быть готовы к войне, а не к переговорам. В итоге, после долгих споров, правители решили отправить делегацию в Альбион, чтобы обсудить возможное сотрудничество. Но они также усилили свои войска на границе, готовясь к худшему. Эльфы Альдоры отреагировали сдержанно. Они согласились на встречу, но только для того, чтобы узнать больше. Их старейшины предупреждали, что за Альбионом стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд. — Мы должны быть осторожны, — говорил старейшина Альдоры. — Альбион — это не просто королевство людей. За их успехами стоит что-то тёмное. Гномы Митрихольда, напротив, были заинтересованы. Они видели в Альбионе потенциального союзника и партнёра. Маг-кузнец Дурган лично возглавил делегацию, чтобы обсудить возможное сотрудничество. — Ваши технологии впечатляют, — сказал он Арахнии, когда они наконец встретились лично. — Мы могли бы многому научиться друг у друга. Но прежде чем мы начнём сотрудничать, я хочу знать: кто вы? И что вы хотите от нас? Арахния улыбнулась. — Я — та, кто может сделать Альбион и Митрихольд сильнее. А что я хочу? Просто взаимовыгодного сотрудничества. Арахния стояла в просторном зале своей резиденции, расположенной на территории дворца. Зал был оформлен с изысканной простотой: высокие своды, украшенные резьбой, напоминающей паутину, мягкий свет магических ламп, создающих уютную атмосферу, и длинный стол из тёмного дерева, за которым могли разместиться десятки гостей. Она знала, что первое впечатление важно, и потому тщательно продумала каждую деталь. Сегодня её гостями были гномы из Митрихольда. Делегация, возглавляемая магом-кузнецом Дурганом, прибыла накануне вечером. Арахния наблюдала за ними издалека, пока они размещались в отведённых для них покоях. Гномы были известны своей прямотой и практичностью, но также и своей гордостью. Она знала, что с ними нужно быть осторожной, но также и уверенной в себе. Дверь в зал открылась, и в помещение вошла делегация. Дурган шёл впереди, его мощная фигура сразу привлекала внимание. Он был невысок, как и все гномы, но его широкая грудь и крепкие плечи говорили о силе, которая скрывалась под его одеждами. Его борода, заплетённая в несколько косичек и украшенная металлическими кольцами, была настоящим произведением искусства. На нём был тяжёлый плащ из тёмной ткани, расшитый серебряными нитями, а на поясе висел молот, который, как знала Арахния, был не просто оружием, но и символом его статуса. За ним следовали ещё четверо гномов: двое мужчин и две женщины. Все они были одеты в практичные, но дорогие одежды, а их лица выражали смесь любопытства и настороженности. Арахния заметила, как их глаза скользили по залу, оценивая каждую деталь. — Добро пожаловать, — произнесла Арахния, её голос был спокоен и уверен. — Я рада видеть вас здесь, в Альбионе. Дурган остановился перед ней и слегка наклонил голову в знак уважения. — Благодарим за гостеприимство, — ответил он, его голос был низким и немного хрипловатым. — Мы ценим возможность обсудить возможное сотрудничество. Арахния улыбнулась и жестом пригласила их к столу. — Пожалуйста, присаживайтесь. Я уверена, у нас найдётся много тем для обсуждения. Гномы заняли свои места, а Арахния села во главе стола. Она внимательно наблюдала за своими гостями, отмечая каждую их реакцию. Дурган сидел прямо, его руки лежали на столе, а взгляд был направлен на неё. Он явно был лидером, и Арахния знала, что именно с ним ей предстоит вести переговоры. — Прежде чем мы начнём, — сказала она, — позвольте мне выразить своё уважение к вашему народу. Митрихольд всегда славился своими мастерами и кузнецами. Ваши технологии и умения вызывают восхищение. Дурган кивнул, но его лицо оставалось серьёзным. — Мы ценим ваши слова, — ответил он. — Но мы здесь не для комплиментов. Мы хотим знать, что вы предлагаете и что хотите получить взамен. Арахния слегка наклонила голову, её улыбка стала чуть шире. — Прямота — это то, что я ценю в гномах. Хорошо, давайте перейдём к делу. Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть свои слова. — Альбион предлагает вам доступ к нашим магическим технологиям. Мы знаем, что ваши кузнецы и маги могут использовать их для создания вещей, которые изменят мир. Взамен мы просим вашей помощи в разработке новых магических артефактов и укреплении наших границ. Дурган задумался, его пальцы барабанили по столу. — Это интересное предложение, — сказал он наконец. — Но что вы можете предложить конкретно? И как мы можем быть уверены, что это сотрудничество будет взаимовыгодным? Арахния улыбнулась. — Конкретно? Мы можем предоставить вам доступ к нашим магическим академиям, где ваши маги смогут изучать новые заклинания и технологии. Мы также готовы поделиться знаниями о магии земли, которая, как я знаю, особенно близка вашему народу. Она сделала паузу, чтобы её слова могли усвоиться. — Что касается гарантий... Мы готовы подписать договор, который будет защищать интересы обеих сторон. Альбион заинтересован в долгосрочном сотрудничестве, а не в краткосрочной выгоде. Дурган обменялся взглядами с другими членами делегации. Они тихо переговаривались на своём языке, а затем он снова повернулся к Арахнии. — Ваше предложение звучит заманчиво, — сказал он. — Но у нас есть свои условия. Мы хотим, чтобы наши маги имели полный доступ к вашим исследованиям, а не только к тем, которые вы сочтёте нужным показать. Мы также хотим гарантий, что наши технологии не будут использованы против нас. Арахния кивнула. — Это разумные условия. Я готова их принять. Но взамен я прошу, чтобы ваши маги делились с нами своими открытиями. Мы должны работать вместе, если хотим добиться успеха. Дурган задумался, а затем медленно кивнул. — Хорошо. Мы готовы начать переговоры о договоре. Но помните, гномы не терпят обмана. Арахния улыбнулась. — Я ценю вашу прямоту. И я уверена, что наше сотрудничество принесёт пользу обеим сторонам. После того как гномы покинули зал, Арахния осталась одна. Её лицо, до этого излучавшее уверенность и дружелюбие, стало холодным и непроницаемым. Она медленно прошла к окну, за которым расстилалась ночная жизнь столицы. Высокие стены города, словно верные стражи, шептали ей о вечной бдительности. «Договор с гномами...» — её губы искривились в едва заметной усмешке. — «Они хотят всё? Пусть думают, что получили. Но паутина не раскрывает своих узлов даже тем, кто в неё верит». Она закрыла глаза, вспоминая каждое слово Дургана. Гномы требовали полного доступа к исследованиям Альбиона. Наивные. Они не понимали, что настоящая сила всегда остаётся в тени. Арахния уже давно разделила знания своей академии на три уровня: 1. Открытые исследования — то, что можно показывать чужакам: базовые заклинания защиты, улучшенные методы добычи руды, магические инструменты для строительства, кристаллы маны. 2. Запечатанные архивы — технологии, которые Альбион «подарит» союзникам лишь в обмен на нечто ценное: боевые артефакты, зачарованные доспехи, элементальные катализаторы. 3. Тени знаний — то, что не покинет стен её личной лаборатории: магия контроля сознания, ритуалы призыва древних духов, секреты её собственного перерождения (которые до сих пор исследуются). «Пусть копаются в открытом, — подумала она, гладя пальцем холодное стекло. — Они даже не почувствуют, когда их собственные открытия станут нитями в моих руках». Её мысли прервал шёпот паутины, опутавшей своды зала. Астра материализовалась из теней, её кроваво-красные глаза словно светились в тени ламп. — Дурган уже требует доступ в центральный архив, — сообщила она. — Его маги проверяют договор на скрытые условия. — Пусть проверяют, — Арахния обернулась, её глаза вспыхнули хищным светом. — Внеси в открытый раздел проект «Серебряная жила». Пусть видят, как наши рудники дают втрое больше металла. А заодно... добавь туда «ошибки». — Ошибки? — Астра нахмурилась. — Да. Формулы с незаметными пробелами, схемы, где не хватает ключевых рун. Если они скопируют их слепо — их механизмы начнут давать сбои ровно через месяц. А когда придут за помощью... — Она провела пальцем по горловине, словно перерезая невидимую нить. — Мы поможем. За соответствующую цену. Астра кивнула, но в её голосе зазвучала нотка сомнения: — А если они раскроют обман? Гномы не глупы. — Раскроют, — Арахния усмехнулась, как хищница, видящая дрожь жертвы. — Но к тому времени они уже будут зависеть от наших поставок кристаллов маны. Их печи, их защитные барьеры, их оросительные системы — всё это будет работать на наших артефактах. — Она подошла к столу и коснулась карты Митрихольда. — Они продадут душу, лишь бы их города не погрузились в хаос. Пусть они будут зависимы от нас. Внезапно её взгляд упал на свиток с условиями договора. Красная печать гномов — символ нерушимой клятвы — казалась насмешкой. Арахния провела ногтем по воску, оставив царапину. — Они думают, что клятвы на бумаге что-то значат. Но истинная магия — в тишине между словами. — Она развернула свиток, указывая на строку, написанную мелким шрифтом: «Стороны обязуются делиться всеми исследованиями, не угрожающими безопасности союзника». — Видишь? Мы сами решим, что «угрожает» их безопасности. Новое оружие? О, это слишком опасно для хрупкого мира. Ритуалы контроля над разумом? Лишь защита от врагов. Астра засмеялась — сухой смех, как шелест хитиновых лап. — Вы оставили им иллюзию контроля. — Иллюзии — лучшая ловушка, — Арахния позволила себе улыбнуться. — Через год они сами попросят ограничить доступ. Слишком много «опасных» знаний, слишком мало времени. А мы... — Она сжала руку в кулак, и магические лампы в зале на мгновение погасли. — Мы будем ткать реальность, пока они спорят о словах. За окном завыл ветер, и на стекле заплясали тени пауков. Арахния взглянула на них, и её лицо смягчилось. — Скажи Дургану, что завтра я лично покажу ему рудники, — произнесла она, уже поворачиваясь к выходу. — Пусть восхищается нашим «великодушием». А вечером... пришли ко мне тех, кто работает над Проектом «Молчание». Пора ускорить их работу. Астра исчезла, а Арахния осталась стоять в полумраке. Её мысли уже унеслись в будущее: гномьи технологии, соединённые с её магией, армия Альбиона, непроницаемая для чужих заклинаний... и где-то в глубине сознания — тихий шёпот: «Однажды они всё узнают». Она резко встряхнула головой, развеивая сомнения. — Пусть узнают, — прошептала она, гладя паука, спустившегося на её ладонь. Паук, словно символ её власти, сплёл миниатюрную паутину прямо на её пальцах. — К тому времени будет уже поздно. ——— От Автора: Извиняюсь за столь долгую задержку, мне нужно было немного отдохнуть от книги. Главу особо не проверял на ошибки, так что могут быть некоторые недочёты. А ещё, следующая глава уже будет платной, так как мне необходимо хоть как-то зарабатывать, даже если это будут копейки. Две главы будут платной, одна — бесплатной. Прошу прощения.