На обратной стороне портрета было написано: «Лю Чэньси, мужчина, 20 лет, медицинский факультет Ланьси Университета. Причина смерти: убит другим кандидатом с помощью артефакта.»
— Убит другим кандидатом… — Ангеле прошептала, широко раскрыв глаза.
Пока она стояла в оцепенении, портрет внезапно загорелся.
Чёрное пламя поглотило бумагу, не оставив даже пепла.
Ангеле в ужасе смотрела на обожжённые кончики пальцев.
Медленно она сжала кулаки.
Медленно слёзы наполнили её глаза.
Пока зрение не стало полностью размытым, она оперлась на стену и медленно поднялась.
Ночной ветер дул. В тихом переулке снова осталась только она.
Студент по имени «Лю Чэньси» исчез, словно его и не было.
Убийство закончилось бесшумно, не оставив даже следа тела.
Ангеле, опираясь на стену, пошатываясь, пошла вперёд. Сожжённый портрет ясно говорил об одном:
«Оставь иллюзии, в этом экзамене люди умирают.»
Но она не хотела принимать, что её однокурсник был убитом другим кандидатом.
— Почему? Почему… так получилось…
Ангеле остановилась, прислонившись к стене переулка.
В её ушах звучали два слова, сказанные Лю Чэньси перед смертью: «Спасибо.»
Такой добрый парень, почему его убил другой кандидат?
И почему они вынуждены участвовать в этом странном, опасном, неизбежном экзамене?
«Почему Мяомяо поглотил чёрный туман…»
«Почему я не могу вернуться домой…»
«Почему я здесь?»
Голова Ангеле пронзительно заболела. Она схватилась за неё и медленно сползла по стене.
Прошлое, настоящее, воспоминания, фантазии — всё смешалось, как намокшая и разбухшая верёвка, почти разрывая её голову.
Её сознание было морем красного огня, в котором она, одетая в белое платье, символизирующее чистоту, бежала к костру.
На костре был привязан её священник.
Священник спокойно смотрел на неё, говоря не спасать его, а жить как человек.
«Жить как человек…» Ангеле очнулась от хаоса в сознании.
Она подняла голову и сквозь слёзы увидела луну, висящую в небе.
На её правом зрачке светился узор из шести лепестков сливы, излучающий светло-красный свет.
Это были три символа бесконечности, образующие цветок сливы. Каждый символ представлял одно бесконечное перерождение.
Теперь два использованных перерождения стали светло-розовыми, а оставшееся «бесконечное» светилось тёмно-красным.
— Я буду жить как человек.
— Я больше не позволю никому умереть передо мной!
— Я найду убийцу.
Ангеле вытерла слёзы, вышла из тёмного переулка и направилась к станции «Кукушка».
Вечер, 20:58, станция «Кукушка».
Двое мужчин и две женщины стояли у кареты. Они оглядывались, проявляя тревогу и беспокойство.
Перед ними стоял мальчик в зелёной форме, держащий медные карманные часы.
Мальчик без эмоций, официально объяснял:
— Один из попутчиков ещё не прибыл, пожалуйста, подождите.
— Подождать? Чушь! Если мы опоздаем с отправлением, мы все умрём. И ты тоже! — угрожающе замахнулся кулаком высокий и крепкий мужчина-искатель приключений.
— Тодд, игра ещё не началась, не торопись, — успокаивал его красивый мужчина рядом.
— Отвали! Кто ты такой, чтобы указывать? — Тодд ударил локтем в сторону, но красивый мужчина отступил на два шага, ловко уклонившись.
У кареты две женщины-искательницы наблюдали за этим конфликтом, проявляя разное отношение.
Женщина в светло-голубой одежде оставалась безучастной, лишь немного отойдя в сторону, как будто наблюдая со стороны.
Другая женщина в светло-розовой одежде, с приятной внешностью, подошла к двум мужчинам и мягко сказала:
— Экзамен только начался, нам нужно помогать друг другу, чтобы пройти его вместе.
Гнев Тодда немного утих, но он всё ещё кричал:
— Что это за экзамен, где все используют псевдонимы, и нельзя произнести настоящее имя!
Красивый мужчина усмехнулся, мысленно насмехаясь: «Ты злишься, потому что не можешь запомнить испанские имена? Действительно, силён телом, но слаб умом.»
Услышав жалобу Тодда, женщина в розовом сказала:
— Может, пока есть время, мы снова представимся? Имена у всех не длинные, их легко запомнить.
Прежде чем начались представления, раздался громкий, пронизывающий сердце звон колокола.
Бум, бум, бум…
Один за другим удары, словно отсчитывающие время до смерти.
Звон колокола заставил четырёх искателей приключений скривиться от боли. Все закрыли уши.
Среди звона Тодд закричал:
— Отправляйте нас! Быстрее!
Мальчик с карманными часами посмотрел в сторону густой тьмы и вдруг загорелся:
— Ваш попутчик, последний искатель приключений, она пришла.
В тумане Ангеле шла под звон колоколов.
Тодд, держась за пульсирующую голову, бросился к ней, чтобы ударить этого мерзавца.
Но когда он подбежал и замахнулся, чтобы ударить Ангеле, он остановился.
В тусклом свете луны Тодд увидел невероятно красивое лицо.
На лице была непередаваемая печаль, и ему захотелось обнять девушку перед ним и утешить её.
Красивый мужчина и женщина в розовом, стоявшие за Тоддом, сделали несколько шагов вперёд. Они хотели догнать его, чтобы остановить, но с удивлением увидели, что Тодд уже остановился.
— Ты… — Тодд на мгновение застыл, напрягая мозг, чтобы выдавить фразу, — Как тебя зовут?
Ангеле слегка наклонилась, вежливо ответив:
— Меня зовут Анна Монтбаттен, а вас?
Тодд мысленно выругался: «Чёрт», из пяти слогов имени он запомнил только «Анна».
— Меня зовут… зовут… — Тодд замер, затем обернулся к красивому мужчине и закричал: — Чёрт возьми, как меня зовут?
Красивый мужчина, увидев Ангеле, выпрямился и с максимальной галантностью представил:
— Здравствуйте, наш новый спутник. Это мистер Тодд, меня зовут Коэн. Эта прекрасная леди — Остин, а та, что прислонилась к карете, — Карлайл. Добро пожаловать в нашу компанию.
Тодд внутри кипел от ярости, ругая «чёртового болтуна», но внешне сдерживал гнев, желая произвести хорошее впечатление на Ангеле.
Ангеле, убрав печаль, кивнула красивому мужчине по имени Коэн и улыбнулась:
— Здравствуйте, мистер Коэн.
Женщина в розовом тут же взяла Ангеле под руку и пошла с ней к карете:
— Как хорошо, что ты успела, мы уже начали волноваться.
Ангеле смущённо опустила голову и извинилась:
— Простите, я задержалась…
— Ничего, ерунда! Поехали. — Тодд махнул рукой и первым залез в карету.
Остин в розовом отпустила руку Ангеле и села в карету второй, рядом с Тоддом.
Обновлено: 21.01.2026