Глава 5 — Глава 3. Часть 2

### **Глава 3: Первый контакт. Часть 2** Собрав ресурсы из первого зала, Элиот оказался перед тремя расходящимися туннелями. Воздух в пещере вибрировал от трёх различных энергий, смешиваясь в причудливую, тревожную симфонию. **<Обнаружены зоны эволюции:>** **<Кристаллический путь (левый туннель)>** **<Кислотный путь (центральный туннель)>** **<Путь элементалей (правый туннель)>** Правый туннель дышал таким звериным, первобытным страхом, что нутро Элиота сжалось в ледяной комок. Каждый инстинкт, доставшийся от Горета, вопил об смертельной опасности. Левый туннель манил обманчивым, красивым мерцанием, но краткая разведка показала — кристаллические формы были упрямыми защитниками, живыми бастионами. Идеально для тарана, бесполезно для стремительного охотника, каким он был. Его взгляд упал на центральный проход, откуда тянуло едкой серой и чем-то горьким, химическим. *Кислота... Разрушение... Да,* — мелькнула мысль, — *это то, что мне нужно. Оружие, а не щит.* Перед решающим шагом он, как тень, скользнул в начальные отрезки боковых туннелей, действуя с предельной осторожностью. Из кристаллического он вынес несколько прочных, но инертных осколков панциря. Из элементального — горсть мерцающей пыли, жегшей пальцы даже через перчатку. Драться с местными обитателями не было нужды — его целью был лишь быстрый, тихий сбор образцов. **<Добыто: Осколки кристаллического панциря (8 ед.)>** **<Добыто: Кристалл кислоты (5 ед.)>** **<Добыто: Элементальная пыль (1 ед.)>** С добычей в хранилище он вернулся к центральному туннелю и ступил внутрь. Дыхание перехватило. Воздух был обжигающе-едким, стены покрыты блестящей, пульсирующей слизью. Под ногами шипели лужицы мутной жидкости, в которых плавали остатки растворенной породы. Элиот двигался как по минному полю, каждый шаг — расчет и проверка. И именно в тот момент, когда он обходил особенно крупную лужу, из её глубины, будто рожденная самой кислотой, всплыла она. **<Кислотная сколопендра. Ранг: D. Звезды: 3.>** **<Опасность: высокая. Кислотные атаки, разрушающие броню.>** **<Особенность: в кислоте содержится магический элемент - огонь.>** **<Максимальный ранг эволюции: B.>** Она не просто ползла — она извивалась, её сегментированное тело, покрытое бугристыми, лопающимися желваками, сочилось едким дымом. Хитин не блестел, как у кристаллической, а был матовым, шероховатым и испещренным язвами, из которых сочилась живая, кипящая плоть. Вокруг неё воздух дрожал от жара. Бой начался мгновенно. Элиот попытался повторить успешный трюк, метнув камень в свисающий с потолка сталактит над её головой. Но сколопендра, не сдвигаясь с места, лишь резко дёрнула головой. Струя прозрачной, обжигающей жидкости вырвалась из её пасти и встретила падающий камень на полпути. Камень не упал — он с шипением исчез, растворившись в облаке едкого пара. *«Быстро!»* — промелькнуло в голове у Элиота, и он откатился в сторону, чувствуя, как горячие брызги шипят на его наплечнике. Кожаный доспех начал пузыриться и чернеть. Он попытался сменить тактику, рванув вдоль стены, чтобы атаковать сбоку. Меч со свистом рассек воздух и со звоном ударил по хитиновому боку. Но вместо чистого разреза лезвие встретило вязкое, упругое сопротивление. Сколопендра дёрнулась, и с места удара брызнула густая, жгучая слизь. Сталь зашипела, покрываясь язвами ржавчины. Одновременно её хвост, словно плеть, метнулся в его сторону. Элиот едва успел отпрыгнуть, но кончик хвоста, источающий дым, чиркнул по его бедру. Боль была мгновенной и острой — не просто ожог, а проникающий, химический жгун, словно раскалённая игла вошла в плоть. Он сдавленно вскрикнул, споткнулся и едва удержался на ногах. Она не давала ему передышки. Плевки кислоты следовали один за другим, вынуждая его постоянно двигаться, скакать по опасному полу. Его дыханье стало хриплым, в глазах плавали тёмные пятна. Нога горела, рука, держащая меч, онемела от боли и напряжения. Он чувствовал, как ядовитый жар от ожога расползается по телу, ослабляя мышцы. *«Всё не так... Всё не то!»* — отчаянно думал он, уворачиваясь от очередной струи, которая прожгла дыру в полу у его самых ног. — *«Она предугадывает мои движения! Она не поддаётся на уловки!»* Он оказался прижат к стене, залитой слизью. Сколопендра, шипя, приближалась, её многочисленные ноги отбивали мерный, угрожающий стук по камню. Казалось, это конец. И в этот миг абсолютного отчаяния фолиант на его поясе вспыхнул тёплым, уверенным светом, пробивающимся сквозь едкий дым. **<Внимание: существо проявляет признаки энергетического истощения. Активность кислотных желез снижена на 23%.>** **<Обнаружена нестабильность в ядре магического огня. Перегрев.>** **<Рекомендация: существо временно уязвимо для ментального воздействия. Требуется подавление воли.>** **<Тактика: уклонение + ментальный импульс через контакт.>** В его сознании, заглушая боль и страх, вспыхнула новая, отчаянная надежда. Ментальное воздействие? Подавление воли? У него не было такой силы! Но отступать было некуда. Когда сколопендра в очередной раз выплюнула кислоту, Элиот, собрав последние силы, не стал уворачиваться. Вместо этого он, крича от боли и усилия, рванулся *навстречу* атаке, прикрываясь испорченным щитом. Кислота ударила в щит, растворяя его на глазах, но он проскочил сквозь облако пара, чувствуя, как жжёт лицо и руки. Оказавшись вплотную, он не стал наносить удар. Его свободная рука, обёрнутая тлеющей тканью, рванулась вперёд и впилась в участок хитина у основания её головы — один из немногих, не покрытых кипящей слизью. Одновременно он зажмурился и, игнорируя адскую боль в теле, *ударил* — не физически, а ментально. Он выжал из своего крошечного ядра маны, из самой глубины своей воли, всё, что осталось. Это был не луч энергии, а сконцентрированный импульс отчаяния, ярости и непоколебимого желания выжить — приказ **ОСТАНОВИТЬСЯ**. Раздался не крик, а оглушительный, скрежещущий визг, от которого задребезжали стены. Сколопендра затрепетала всем телом, её движения стали резкими, нескоординированными. Она попыталась стряхнуть его, но её собственная кислота, капающая с панциря, текла теперь беспорядочно, разъедая её же собственные сегменты. Ядовитый жар, исходящий от неё, погас, сменившись прерывистыми вспышками. Она была ранена, сбита с толку и истощена его внезапной, безумной атакой. Элиот, не разжимая руки, рухнул на колени, его силы были полностью исчерпаны. Он не мог больше драться. Он мог только держаться и смотреть в её фасеточные глаза, в которых бушевала такая же боль и усталость. «Довольно...» — выдохнул он, и это было не просьбой, а констатацией факта, которую он передал ей через всё ещё дрожащую ментальную связь. — «Хватит.» Она замерла. Её тело, всё ещё издавая тихое, похожее на кипение шипение, медленно опустилось на пол. Угроза из её позы ушла, сменившись тяжёлым, почти человеческим изнеможением. **<Контракт принят.>** **<Поздравляем! Вы заключили контракт с [Кислотной сколопендрой, 3 звезды].>** **<Имя не задано.>** Элиот потерял сознание, его тело, покрытое ожогами и синяками, безвольно распласталось на холодном камне. Рядом, тяжко дыша, лежало его первое чудовище. Они не победили друг друга. Они выдохлись одновременно.