Глава 33 — Глава 31

Глава 31: Три урока Утро встретило Элиота не запахом земли и травы, а едким дымом и звоном молота. Мастерская Торина располагалась не в башне, как можно было ожидать от мага третьего круга, а в полуподвальном помещении у старых кузнечных рядов. Воздух здесь был густым, настоянным на паре металла, машинного масла и чего-то острого, щекочущего ноздри — запахе активной магии. Торин, без своего плаща, в простой кожаной apron, больше напоминал сурового артельщика, чем учёного мужа. Он молча указал Элиоту на низкую каменную платформу в центре комнаты, окружённую выгравированными в полу рунами. На ней лежали два десятка мелких, неровных обломков металлической руды. «Показывай, что усвоил за неделю», — бросил маг, скрестив руки на груди. Элиот встал в центр. «Кузнечные мехи». Вдох — сжатие. Выдох — тонкий, управляемый импульс. Камни на платформе дрогнули, приподнялись на пару миллиметров и с сухим стуком упали обратно. На один из них, самый маленький, он сконцентрировался сильнее — тот завис в воздухе на три секунды, прежде чем последовать за остальными. «Ладно. Не похоже, что тебя разорвало изнутри. Есть движение, — признал Торин, и в его голосе прозвучала тень чего-то, отдалённо напоминающего удовлетворение. — Но это всё ещё гимнастика. Ты учишься шевелить ампутированной конечностью, которую только начал чувствовать. Хватит базовых упражнений. Пора понять, где ты стоишь». Он подошёл ближе, и его пальцы, покрытые старыми ожогами и тонкими шрамами, выписали в воздухе быстрый, сложный знак. Серебристая сеть света окутала Элиота на мгновение, заставив его кожу заныть, как от статического разряда. «Двадцать миллиметров ровно. Граница второго круга, — отчеканил Торин, глядя куда-то в пространство перед собой, будто читая невидимые данные. — Для укротителя твоего возраста… необычно. Но ядро… Оно не просто большое. Оно неестественно плотное. Перекалённое. Как будто его не выращивали, а сковали в горне за день под чудовищным давлением. Отсюда и твоя «грубая сила», и полное отсутствие тонкого контроля. Стандартные пути — медитации, плавное наращивание каналов — для тебя бесполезны. Ты не сосуд, который надо наполнять. Ты — кристалл, который надо гранить». «Значит, мне закрыт путь в магию?» — спросил он прямо. Торин хмыкнул. «Закрыт стандартный путь. Твоя магия никогда не будет изящной. Она будет… прямой, как удар молота по наковальне. Ты не можешь успокаивать энергию. Ты должен научиться её деформировать. Формовать. Вытягивать и сжимать, не теряя целостности. Вот твоё новое упражнение». Он не стал объяснять на пальцах. Вместо этого он взял кусок мягкой, податливой глины с ближнего стола и швырнул его Элиоту. «Представь, что твоё ядро — это этот ком. А твоя воля — руки кузнеца. Ты должен, не касаясь, вытянуть из него нить. Потом сплющить в лепёшку. Потом снова собрать в шар. И всё это — сохраняя общую массу, не отрывая ни крошки. Начни». Это оказалось в сотни раз сложнее, чем «Кузнечные мехи». Это требовало не концентрации, а чудовищного, раздваивающегося внимания: одна часть сознания удерживала общую форму «комка» маны, вторая — пыталась вытянуть из него «нить». Через пять минут у Элиота заныла переносица, а на спине выступил холодный пот. Глина на столе дёргалась, образуя уродливые выступы и впадины, но ни о какой ровной нити речи не шло. Торин наблюдал с каменным лицом. «Думал, будет легко? Магия — ремесло. А твоё ремесло — самое тяжёлое. Продолжай, пока не кончится час. И не вздумай бросать. Сломаешь себя — я не виноват. Здесь хоть можно сохранить свою не причастность». --- Возвращаясь в питомник, Элиот чувствовал не боль в мышцах, а глухую, давящую усталость в самом нутре. Урок был унизительным, но довольно полезным. Он наконец-то увидел карту своего развития, как мага — и пути, по которым можно было двигаться, пусть и ползком. Его встретил Кай. Лицо стажёра было озабоченным, но в глазах горел тот самый деловой азарт, который Элиот начал в нём ценить. «Отчёт готов, — Кай не стал тратить время на приветствия, положив на стол в кабинете несколько аккуратно исписанных листов. — Три базовых пакета, как вы и просили. «Страж-молчун», «Разведчик-ныряльщик», «Защитник-буфер». Для каждого: оптимальный субъект из имеющихся поставщиков яиц монстров, семидневный базовый курс тренировок, рацион, калькуляция себестоимости». Элиот пробежался глазами по цифрам. Всё было чётко, разумно. Себестоимость от 70 до 120 крон. Рекомендуемая цена — 180-350. Маржа позволяла дышать и масштабироваться. Но его взгляд зацепился за последний раздел в каждом из пакетов, выделенный Каем жирной чертой. ««Узкое горло»: процесс тренировки, — зачитал Элиот вслух. — Временный поверхностный контракт требует непосредственного и постоянного ментального участия оператора. Для выпуска пяти единиц в неделю потребуется непосредственное участие не менее десяти часов в день. Это исключает иную деятельность». Он поднял взгляд на Кая. «Ты это высчитал?» «Да, — Кай кивнул. — Я сверялся с журналами, замерял время, которое вы тратите на Шепота и Сокола для поддержания связи. Это… не масштабируется, командир. Мы упрёмся в потолок вашей личной выносливости. В крупных питомниках, согласно открытым источникам, используют артефакты для выработки условных рефлексов. Зачарованные лабиринты, кристаллы внушения. Это дорого. Но без этого мы останемся кустарной мастерской». Очки улучшения, — немедленно подумал Элиот. Фолианту нужны очки для автоматизации. Много очков. Его взгляд упал на вторую пометку Кая, сделанную на полях. «И ещё что-то?» Кай слегка побледнел, но голос его не дрогнул. «Контекст. Пока я изучал архивы в Гильдии, мне попался на глаза проект муниципального тендера. «Поставка стражей для периметральных постов Нижнего Района». Объём — пятьдесят особей ранга E+ или D- с чёткими параметрами по охране. Срок — шестьдесят дней. Награда — контракт на двадцать тысяч крон». Он сделал паузу, давая информации осесть. «Заявку подал «Стальной Клык». Официально». Ловушка захлопывалась с тихим, бюрократическим щелчком. Аукцион двадцати элитных питомцев был фейерверком, демонстрацией силы. А вот этот тендер… это была попытка захватить рынок у самого основания. Завалить его дешёвой, стандартной продукцией, оттеснив всех мелких игроков, включая «Боевых Партнёров». Двадцать тысяч крон — сумма, за которую можно было купить не только долг, но и лояльность половины чиновников. Это была не атака. Это было планомерное удушение. «Твои выводы?» — спросил Элиот, откладывая бумаги. «Мы не можем конкурировать с ними в количестве, если будем работать по-старому, — чётко сказал Кай. — Нам нужен либо технологический прорыв, чтобы снизить себестоимость и ускорить производство. Либо… качественный скачок, Элиот, вы не думали нанять дополнительного специалиста по выращиванию и эволюции?». Элиот медленно кивнул. Мальчишка был умён. Прагматичен. Он видел проблему и уже искал пути, не впадая в панику. «Твоя работа отлична. «Узкое горло» — то, чем мне стоит заняться в первую очередь. Займись поиском информации об этих артефактах. Бюджет — пока только на разведку. И продолжай детализировать пакеты. На счет специалиста - мои методы слишком уникальные для других.» - брови Элиота двинулись в суровое выражение. Да, фоллиант указывал в обновлении питомника о невозможности украсть что-то с полок, но знания - это другое. И если Кай в этом плане начнет что- то подозревать через годы опыта в разных питомниках, то аккредитованный специалист - это угроза другого уровня. Когда Кай удалился, Элиот направился не в кабинет, а в дальний ряд клеток. К «Фантому». Паук-ткач с потенциалом 4★ сидел в углу своей улучшенной клетки. Его хитин, обычно матовый, теперь отливал слабым, переливчатым блеском, будто покрытый тончайшей плёнкой масла. Данные Фолианта, вызванные мысленно, показывали медленный, но рост: адаптация 41%. Периоды статической мимикрии удлинились до десяти минут. Но прогресс замедлялся, упираясь в невидимый барьер. **Анализ: для фазового перехода необходим катализатор высокой чистоты. ** **Рекомендация: использование микродозы «Капли звёздного нектара» [B-]. Риск: утрата уникального ресурса. Вероятность успеха: 77%.** Элиот замер, уставившись на серебристый хитин. «Нектар» был его главным козырем, страховкой на случай катастрофы, возможным ключом к эволюции Шепота в нечто запредельное. Тратить его на эксперимент… Но «Фантом» был не экспериментом. Это был стратегический проект. Питомец-невидимка, идеальный разведчик. В условиях надвигающегося тендера, где «Клык» будет давить массой, такой уникальный актив мог стать козырным тузом. Не для продажи. Для демонстрации. Смотрите, что мы можем создать. Ваши стражи — это скот. Наши — произведения искусства. Расчёт был холодным, безэмоциональным. Риск против потенциальной выгоды. Шанс 77% — это больше, чем половина. Приемлемо. «Фолиант. Подготовь процедуру. Микродоза. Одна десятая часть. Раствор в нейтральном носителе. Точечное введение». Процедура была ювелирной. Никаких вспышек света, только тончайшие иглы-манипуляторы, управляемые волей через Фолиант. Капля мерцающей субстанции была извлечена, разведена, введена в кормовой блок. «Фантом» сначала не отреагировал. Затем, спустя час, он вдруг съёжился, подтянув все лапы под себя. Его хитин засветился изнутри ровным, холодным серебряным сиянием. Он впал в спячку. **Началась глубокая реорганизация. Ожидаемая продолжительность: 24-72 часа.** Ставка была сделана. Теперь — ожидание. --- На следующий день, когда Элиот пытался заставить воображаемый глиняный шар в своей голове превратиться хотя бы в подобие цилиндра, в питомник, без стука и предупреждения, вошёл Гард. «Элиот. Есть разговор», — боец «Щита Молота» был краток, как удар топора. Они прошли в кабинет. Гард не сел. «Наше руководство заинтересовалось твоими… специалистами. Твой Кислотный Фагоцит. Нам нужны не штучные экземпляры, а полноценный контракт о поставке. Для зачистки тоннелей, работы по укреплённым биоморфам. Предлагаем партнёрство». Он изложил суть чётко, как военный рапорт: финансирование разработки и выращивания партии в 3-5 особей с усиленными кислотными свойствами. Раздел прибыли от их использования в контрактах «Щита». Эксклюзивное право выкупа. Элиот слушал, лицо — каменная маска. Предложение было выходом на новый уровень. Признание его как технолога, а не торговца. Аванс в тысячу-полторы крон, покровительство сильнейшей боевой гильдии. Но это была и петля на шее. Раскрытие методик, пусть и частичное. Привязка к одному, пусть и мощному, игроку. «Мне нужно оценить возможности питомника под серийное производство мутантов, — сказал Элиот, выигрывая время. — Три дня. И ответьте: «Щит» будет участвовать в муниципальном тендере на стражей?» Уголок рта Гарда дёрнулся в намёке на улыбку. «Мы — гильдия наёмников, Элиот Торн. Мы не торгуем монстрами. Мы их используем и убиваем. В этом плане у нас разные пути. Но если твой питомник не выиграет тендер. Это не изменит нашей решимости. Подумай». После его ухода в кабинете воцарилась тишина. Элиот сел за стол, вынул чистый лист и начал выписывать тезисы. Проблемы. Ресурсы. Риски. Цели. Чёрным по белому. Проблема №1: Очки улучшения (~500). Без них — никакой автоматизации, никакого масштаба. Проблема №2: Тендер «Клыка» (60 дней). Угроза удушения. Проблема №3: Предложение «Щита» (союз vs зависимость). Проблема№4: Последний компонент для эволюции Шепота («Сердцевина магического шторма» [C+]). Его взгляд скользнул по полкам с реагентами, мысленно прикидывая, что можно продать, что использовать. Потом — к данным Фолианта об уникальных зонах. «**Гремящие** **Высоты**». **Ранг** **C**. Зона атмосферных бурь, электрических элементалей, разрежённого воздуха. Высокий риск. Высокая потенциальная добыча. И — согласно рекомендациям Фолианта — высокая вероятность нахождения «Сердцевины». Цепочка сложилась сама собой, жёсткая и неумолимая. Чтобы получить много очков, нужно продать системе много «сырья». Брать его со своих перспективных пауков — расточительно. Значит, нужен внешний источник — опасные, сильные, но не уникальные монстры. Где? В уникальных зонах высокого ранга. - Что мешает мне временным контрактом притаскивать высокого ранга чудовище и продавать его за очки? Ничего - в голове родилась гениальная идея. Один рискованный поход мог решить две задачи: добыть компонент для Шепота и набить Фолиант трофеями для продажи за очки. «Фантом», если выживет, станет третьим козырем — демонстратором технологий. Предложение «Щита» — финансовой подушкой для подготовки. План кристаллизовался на бумаге, сухой и конкретный, как боевой приказ. - Завершить уроки у Торина. - Мониторить «Фантома». - Закупка спецснаряжения (защита от электричества, ветра, разрежённости). - Поход в «Гремящие Высоты». Цели: 1) «Сердцевина магического шторма»; 2) Максимум трофеев ранга C-D для продажи фоллианту + притащить высокого ранга чудовище. --- «Я уезжаю на 2 дня. По делам поставщиков, — Элиот говорил спокойно, упаковывая последние флаконы с изолирующей мазью в походный рюкзак. — Ты остаёшься за главного. «Фантома» не трогай, только наблюдай. Если что-то пойдёт не так… действуй по усмотрению». Кай кивнул. В его глазах не было страха, только концентрация. «Понял. Удачи, командир». Экипировка была нестандартной: лёгкий доспех с диэлектрическими прокладками, плащ из ткани, не боящейся искр, резиновая окантовка на всём, что могло проводить ток. Для питомцев — специальные покрытия для хитина. Поздней ночью, на пустынном тренировочном дворе, Элиот вызывал расщелину. Шепот, уже полностью оправившийся, сжимал и разжимал жвалы, чувствуя приближение чего-то чужого. Сокол замер в готовности, его кислотные железы слегка вибрировали. «Координаты: «Гремящие Высоты [Ранг С]»,. Воздух перед ним не зазеленел, как обычно. Он рванулся с оглушительным хлопком, будто лопнула гигантская молния. Портал бил в глаза ослепительной, яростной белизной. Из него вырвался рёв нестихающей грозы и хлёсткий, ледяной ветер. Пахло озоном и камнем, выжженным до стекла. Элиот бросил последний взгляд на освещённое окно кабинета, где силуэт Кая склонялся над бумагами. Затем шагнул в разрыв. Белый свет, грохот и запах бури поглотили его. Портал схлопнулся, оставив после себя лишь тишину и лёгкий запах гари. В кабинете свет погас. Питомник замер, оставшись на попечении своего заместителя управляющего. Игра перешла в новую фазу. Фазу, где ставки измерялись уже не кронами, а шансами на выживание и превосходство. ----- Пы. Сы. Dready - огромное спасибо за подписку на бусти! ♥️ Бустеров 3/8... Ахтунг! Немного из своих мыслей: Меня прикалывает, что на англ сегменте, куда я начал публиковать эту новеллу с помощью ии-переводчика, выходит больше просмотров на главах, чем тут. Хоть там и отрафирована система продвижения. И заставляет задуматься. Кхм. В общем-то это не повлияет ни на что. Хотелось бы верить, что "Боевые питомцы" в итоге найдет своих читателей, но ай донт ноу. Попрошу вас максимально поддержать "лайками" ; "спасибо" ; "закладками". Для меня это важно🙂‍↕️ Так же, для легенд🤝 - https://dalink.to/gopov