Глава 12 — Глава 10

### **Глава 10. Первый ритуал и первые ростки** Рассвет еще только размывал черноту ночи за окном, но в «Боевых Питомцах» уже царила напряженная тишина, нарушаемая лишь мерным стрекотом Шепот и учащенным дыханием Элары. Элиот завершал последние приготовления. На полу, в центре зала, он мелом вывел круг, испещренный рунами стабилизации и усиления. Внутри круга лежало приготовленное накануне **Логово «Мшистая Нора»**, а в нем — Бурильщик. Жук казался необычно спокойным, его усики лишь изредка вздрагивали, словно он чувствовал грядущие перемены. Ритуал начался без лишних слов. Элиот поднял **Эликсир Эволюции «Кислотный Древоточец»**. Жидкость в склянке мерцала зловещим изумрудным светом, отбрасывая подвижные блики на стены. — Готовься, — тихо сказал он Эларе, не отрывая взгляда от жука. — Связь между тобой и им сейчас — ключ. Думай о нем, как о части себя. О том, каким он должен стать. Девушка кивнула, сжав руки в кулаки так, что костяшки побелели. Ее глаза были прикованы к питомцу. Элиот вылил эликсир в логово. Тот не просто пролился на мох, а словно ожил, превратившись в змеящееся покрывало из света и энергии, которое мгновенно обволокло Бурильщика. Раздался короткий, пронзительный писк, больше похожий на скрип ломающегося дерева. Тело жука затрепетало, его темный хитин начал светиться изнутри тем же ядовито-зеленым светом. ***Запущен ритуал эволюции: Древесный Жук-Кислотник -> Кислотный Древоточец.*** ***Стабилизация процесса... Требуется ментальная поддержка владельца.*** Элиот чувствовал, как через него самого проходит ток энергии. Он был проводником, стабилизатором. Его воля, воля Горета, служила плотиной, сдерживающей бурный поток мутагенной силы, направляя его в нужное русло. Он видел, как хитин жука трескается и сходит, как старая кожа, обнажая розовые, мягкие, пульсирующие ткани. Из его спины начали прорастать новые, более крупные и острые сегменты панциря, цвета окисленной меди. Мандибулы удлинились и заострились, на их кончиках выступили крошечные капельки дымящейся жидкости. Это было одновременно отвратительно и прекрасно — акт насильственного и стремительного творения. Элара зажмурилась, на ее щеках текли слезы, но она не издала ни звука, вся сосредоточившись на своей связи с питомцем. Элиот чувствовал, как ее чистая, неискушенная воля подпитывает процесс, успокаивая боль и страх Бурильщика, помогая ему принять новую форму. Внезапно свечение достигло пика, ослепив их на мгновение, а затем так же резко погасло. В логове, тяжело дыша, лежало совершенно иное существо. **Кислотный Древоточец.** Он был в полтора раза крупнее, его панцирь стал прочнее и приобрел металлический блеск с кислотно-зелеными разводами. Голова теперь напоминала миниатюрный таран, а из-под надкрылий виднелись складки более тонкого хитина, готовые выделять едкий секрет. ***Ритуал завершен успешно. Питомец Элары эволюционировал в Кислотного Древоточца (Ранг E).*** ***Получено очков улучшения за выполнение контракта: 75.*** ***Лояльность Элары к Хранителю возросла.*** Элиот отступил на шаг, смахнув со лба капли пота. Усталость была приятной, насыщенной. Он сделал это. Впервые самостоятельно, без симуляции, силой знания и воли он изменил существо. — Все... закончилось? — прошептала Элара, снова глядя на жука. — Закончилось, — подтвердил Элиот. — Теперь ему нужен покой и много древесины. Ты можешь приходить и ухаживать за ним здесь, пока он не окрепнет. Благодарность в глазах девушки была красноречивее любых слов. *** Идиллию нарушил резкий стук в дверь, слишком настойчивый и официальный, чтобы быть клиентом. На пороге стоял курьер в форменной одежде городской службы доставки. Он молча вручил Элиоту толстый конверт из грубой серой бумаги и удалился. Вскрыв его, Элиот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было напоминание от Банка Гильдий. Первый платеж по долгу. 1000 крон. Срок — 30 дней. Цифры пылали на бумаге, как раскаленное железо. Сто пятьдесят крон от Элары, лежавшие в ящике, вдруг показались жалкими грошами. Давление, от которого он бежал, настигло его и здесь. Нужно было действовать. Немедленно. Он потратил остаток дня, выставляя на продажу половину своих запасов. На полках, рядом с описаниями, появились аккуратные ценники: - **Хитиновые Пластины (F-класс) — 30 крон/шт.** - **Ядовитые Железы (F-класс) — 25 крон/шт.** - **Грибы Ночи — 15 крон/шт.** - **Малые Камни Земли — 10 крон/шт.** - **Хитин Кислотного Термита — 20 крон/шт.** Он оставил себе все редкое и ценное для будущих эволюций: Кристаллы, Ядра E-ранга, Секрецию, Эссенцию Огненной Саландры и Корень Железного Древа. Первый покупатель нашелся еще до заката. Им оказался не искатель, а молодой алхимик в очках и прожженном кислотой переднике. — Слышал, у вас появился хитин, устойчивый к коррозии? — спросил он, жадно оглядывая полки. — И железы... Да вы кладезь! Мне для опытов нужно. Он скупил почти все **Железы Кислоты (8 из 10)** и половину **Хитина Кислотного Термита (12 шт.)**, не торгуясь. Звон монет в кассовом ящике был самой сладкой музыкой. К вечеру Элиот подвел итоги. **Общая выручка: 710 крон.** За вычетом 150 крон, уже полученных от Элары, и с учетом первоначальных 67 крон, у него было **867 крон.** Цифра была обнадеживающей, но до тысячи для платежа все равно не хватало. А ведь нужно было еще жить, покупать еду, возможно, реинвестировать в бизнес. Мысль о червоточине снова стала навязчивой. Быстрый набег, еще 250 очков... Но его внутренний стратег кричал, что это путь к выгоранию. Он только что провел сложный ритуал, его резервы, и физические, и ментальные, были на исходе. Идти сейчас было бы безумием. Отчаянные мысли были прерваны тихим, но нарастающим щелкающим гулом, доносящимся из-за занавеси. **Инкубатор.** Элиот ринулся туда. Платформа сияла. Одно за другим, с тихим хрустом, десять яиц дали трещины. Из них выползли... термиты. Но не точные копии тех, что он видел в гнезде. Они были меньше, размером с ладонь, и выглядели иначе. Фолиант тут же просканировал их, присваивая звездность согласно скрытым алгоритмам потенциала. Элиот затаил дыхание, наблюдая за результатом своей первой инкубации: 1. **Кислотный Термит [1 звезда] (x3)** — Мелкие, тусклые. Потенциал роста минимален. 2. **Кислотный Термит [1 звезда] (x2)** - Еще два слабых особи. 3. **Кислотный Термит [2 звезды] (x3)** — Крупнее, хитин ярче. Перспективы средние. 4. **Кислотный Термит [3 звезды] (x1)** — Значительно больше, движения уверенны. Хороший боец или рабочий. 5. **Кислотный Термит [4 звезды] (x1)** — Настоящий уникум. Его панцирь отливал не просто зеленым, а глубоким изумрудом, а мандибулы были украшены золотистыми прожилками. 6. **Кислотный Термит [???] (x1)** — Последний термит вышел из скорлупы последним. Он был не самым крупным, но... другим. Его хитин был почти черным, а не зеленым, и по всему телу шли тонкие, серебристые линии, словно схемы. Фолиант выдал сообщение: ***Обнаружена мутация. Потенциал: 5 звезд.*** Элиот не мог поверить своим глазам. Ему не просто повезло. Ему сорвал джекпот. Одна особь с 4 звездами была уже огромной удачей, но наличие пятизвездочного мутанта... Это меняло все. Таких питомцев не купишь за деньги. Их выращивают. Их лелеют. Они становятся ядром силы. Он смотрел на этих новорожденных существ, копошащихся в специальном отсеке Инкубатора, и чувствовал, как тяжесть долга отступает перед лицом нового, куда более грандиозного замысла. Деньги можно заработать. Но истинная сила заключалась в том, что он только что создал. *** Позже тем же вечером Элара, получив разрешение, осторожно заглянула в угол, где в новом, более просторном **Логове «Каменный Улей»** (купленном за 10 из 75 очков) обитал ее жук. То, что она увидела, заставило ее ахнуть. Бурильщик не просто лежал. Он работал. Поднеся ему кусок старого, трухлявого бревна, Элиот наблюдал, как жук прикоснулся к нему мандибулами. Раздалось тихое шипение, и в древесине почти мгновенно проявилось углубление, из которого валил едкий дымок. За несколько минут жук не просто прогрыз дыру, он... растворил и поглотил значительную часть дерева, его брюшко слегка наполнилось, переваривая добычу. Его новые, медные надкрылья поблескивали в свете ламп, а уверенность в каждом движении говорила о возросшей силе. — Он... он теперь может так? — прошептала Элара, не в силах отвести взгляд. — Он может больше, — ответил Элиот. — Его кислота теперь не просто для питания. Это оружие. И инструмент. Тебе нужно будет научиться им управлять. Показать ему, что можно растворять, а что нет. Она кивнула, смотря на своего питомца с новой смесью нежности и гордости. Ее скромный жук стал существом, с которым приходилось считаться. И она, и Элиот сделали сегодня огромный шаг. Один — в долги и ответственность, другая — в мир настоящей силы. Их пути только начали переплетаться, но было ясно одно: «Боевые Питомцы» больше не была просто точкой на карте. Она становилась центром, вокруг которого начинали вращаться судьбы.