Слова «пойдём вместе».
Аарон не мог не понять их значения.
Срагин, улыбаясь, проговорил:
— Десятки лет, что я провёл здесь, я думал. Что значит быть по-настоящему сильным. Если ты владеешь мечом лучше других, если ты лучше убиваешь людей, значит ли это, что ты силён?
— И ты нашёл ответ? — безжизненно спросил Аарон.
Срагин кивнул.
— Я нашёл свой собственный ответ. Поэтому и предложил тебе.
Срагин протянул руку.
Если он возьмёт эту руку, то сможет вернуться во внешний мир.
— Признай это. А потом просто делай всё, что в твоих силах. Ты усердно старался. Никто тебя не винит.
«Быть сильным».
Срагин определил для себя значение этого сложного слова.
Пока Аарон блуждал в лабиринте без выхода, тот обрёл и это.
— Вернуться, — пробормотал Аарон.
Идти?
К товарищам, что ждут его.
В Таунию.
А чего я добился?
Он спросил себя.
Чему он научился за прошедшие шестьдесят лет по сравнению со Срагином, который постиг неисчислимое множество вещей?
Кое-что было.
Что где-то скрывается «я», которого он не знает.
Что он никогда в жизни не сможет двигаться вперёд.
За долгие годы — всего две вещи.
Ха-ха.
Вырвался смех.
Аарон считал Срагина своим единственным другом.
Срагин тоже говорил нечто подобное.
Мы друзья.
«Друзья».
Этого не может быть.
Дружба — это равные отношения, когда люди могут помогать друг другу.
А это — не дружба.
Мы оба просто заблуждались.
Аарон осознал.
И он не взял протянутую руку.
Безмолвный ответ.
— …Аарон.
Выражение лица Срагина менялось с каждой секундой. От надежды к нетерпению. От нетерпения к сожалению.
И, наконец, к смирению.
— Прости.
Аарон отвернулся.
Он не мог вернуться.
Он не нашёл никакого ответа.
Если я вернусь…
Что подумают обо мне хённим и товарищи, когда я вернусь, не найдя ответа?
Они не станут меня упрекать.
Скорее, будут сочувствовать и утешать.
Быть сильным.
Ответ Срагина на этот вопрос был таков:
Смириться с реальностью и жить лучшей из возможных жизней.
Впредь Срагин, даже встретив кого-то сильнее себя, не сломается, как раньше.
Больше не будет ни тщетной зависти, ни кипящей ревности.
Эти чувства он будет пропускать мимо, как воду.
Он будет делать всё возможное в своей жизни.
А я…
Не получается — значит, сдаться.
Быть довольным отведённым местом и жить как муравей.
Такой ответ… я не могу принять.
— Значит, это твой ответ.
Срагин улыбнулся.
В его улыбке читалось смирение.
И искренняя поддержка.
— В таком случае, не сдавайся.
Срагин Иго повернулся спиной.
Он, не колеблясь, шагнул прочь, исчезнув за порталом.
У-у-ун.
Портал исказился.
Пространство, дрогнув, исчезло.
Теперь на площадке ничего не осталось.
— Хм-м, — юноша посмотрел на Аарона, словно ничего особенного не произошло.
Аарон спокойно сказал:
— Что такое?
— Странно. Я думал, ты с радостью пойдёшь с ним.
— Я ещё не нашёл свой ответ.
— Ты же понял? Что зря мучился, — юноша пожал плечами. — Ты только что упустил золотой шанс. Кто знает, когда будет следующий. Может, через десятки лет, может, через сотни, а может, и через тысячу. Уверен?
— Уверен. Наверное.
— Неуверенно звучит, — бросил юноша. — Знаешь ведь?
— О чём вы?
— Что я сделаю, когда ты станешь призраком. Может, ты только что своими ногами отказался от шанса уйти отсюда живым.
Мысли юноши были непостижимы.
Шутит он.
Или говорит серьёзно.
Аарон задал встречный вопрос:
— Я тоже хочу спросить. Как вы остаётесь в здравом уме?
Юноша выглядел совершенно спокойным.
Он, должно быть, провёл здесь в сотни, в тысячи раз больше времени, чем Аарон.
— Только сейчас спрашиваешь?
— Да. Если можно, не могли бы вы рассказать?
— Почему бы и нет, — юноша не колебался. — У меня, знаешь ли, есть мечта.
— Мечта?
— Ага, круто, да? Романтик, одним словом.
— ……
— А, ты только что подумал: «Какой ещё романтик, сопляк»?
— Нет.
— Эй! У тебя же на лице всё написано было!
— Вы ошибаетесь.
Хотя на мгновение он так и подумал.
Аарон решил промолчать.
***
Семидесятый год.
После ухода Срагина.
Повседневная жизнь Аарона стала ещё более одинокой.
Редкие разговоры с другом были лекарством от одиночества.
Теперь Срагина не было.
Аарон, оставшись один, целыми днями наносил удары копьём на тренировочной площадке.
В тёмной комнате, при свете одной свечи, он читал затрёпанные до дыр книги по боевым искусствам, которые давно выучил наизусть, и писал письма самому себе.
***
Восьмидесятый год.
В этом искажённом мире не нужно было ни есть, ни спать.
Но Аарон насильно делил день на день и ночь, живя по расписанию.
Он ел на завтрак и ужин.
Заталкивал в рот шарики, слепленные из опавших листьев.
Судя по их круглой форме, для скрепления, должно быть, использовались и другие ингредиенты.
Эту еду юноша в большом количестве делал и хранил в глиняном горшке.
— Вот это и есть «пилюли бессмертия»!
— Что ещё за пилюли бессмертия?
— А, ты и этого не знаешь? Еда, которую едят святые отшельники.
— Святые отшельники?
— Ну, такие, как мы!
Иногда они вдвоём садились за один стол, ели эти пилюли и разговаривали.
Юноша забросил в рот несколько шариков, которые он называл пилюлями.
Проглотив, он воскликнул:
— Кха! Ну и гадость же!
Аарон думал так же.
Когда он впервые их попробовал, его несколько раз вырвало.
Теперь он как-то привык и ел.
Потому что.
Кажется, я забуду.
Что я — человек.
Что нужно есть, чтобы жить, — кажется, я забуду об этом.
И со сном то же самое.
Он просто лежал, накрывшись одеялом.
Сколько бы он ни закрывал глаза, сознание не отключалось.
— Ха-ха! Но что поделать, есть-то надо! — громко рассмеялся Аарон.
И, вслед за юношей, насильно затолкал в себя пилюлю.
Попробую-ка.
Если представить, то это же деликатес!
Да.
Когда я впервые попал в Комнату Ожидания, я съел много варёной картошки.
Какой у неё был вкус?
Какая она была на вкус?
Кстати, а как выглядела картошка?
А, точно.
Я помню, как Дженна поймала оленя.
Девушка протянула Аарону хорошо прожаренную оленью ногу.
Кстати, а девушку звали Дженна?
Дженни?
Джина?
— ……
Выражение лица юноши мгновенно изменилось.
Он смотрел на Аарона, который, хохоча, ел пилюли.
— Я помню, помню, — смеясь, сказал Аарон.
Он был так возбуждён, что трудно было узнать в нём его обычную натуру.
— Оленина, которую приготовила Джини, была просто великолепна! А на вкус, знаете, вот такая! Как земля! Кстати, а что такое олень? Он из земли рождается? Точно, олень — друг картошки! Пу-ха-хат!
— ……
— Когда я вернусь, я съем много оленей! Их же из земли выкапывают, верно? Оторвать заднюю ногу, поджарить на огне, посолить и съесть, да! Вкус будет точно такой же, как у этого!
Аарон запихнул в рот все пилюли, что были на столе.
Так, что щёки чуть не лопнули.
Так, что подступила тошнота.
— Кха! Кха-кха!
Раздался сильный кашель.
Но Аарон не переставал смеяться.
Задыхаясь, он схватился левой рукой за грудь.
В уголках его глаз выступили слёзы.
— Вкусно… кха! Глоть!
Он залпом выпил воду из бутылки.
Лишь после нескольких глотков он смог проглотить пилюли.
— А я и не знал, что это так вкусно. Идиот, да? Так вкусно, а я не ел. Надо есть. Надо! — без умолку бормотал Аарон.
Слышал его кто-то или нет, было неважно.
— И хённим, и Джина, и Иольна! И Билькест! Кха-ха-ха! И поэтому, поэтому…!
— Хватит!
Ба-бах!
Стул, на котором сидел Аарон, отлетел в сторону.
Деревянный стол перевернулся, стеклянная тарелка с пилюлями разбилась, и осколки разлетелись во все стороны.
Юноша посмотрел на Аарона.
— Ты хоть понимаешь, что ты только что нёс?
Аарон лежал на полу вместе с опрокинутым стулом.
Его лицо, которое мгновение назад сияло улыбкой, стало пустым, как стеклянная безделушка.
Медленно.
Очень медленно.
В его пустые глаза начал возвращаться рассудок.
— Странно, — сказал Аарон.
Голос без всяких эмоций.
— Почему я здесь?
— Это твоим выбором было прийти сюда. Почему ты меня спрашиваешь?
— Да, это так.
Юноша моргнул.
— Через сорок лет откроется второй портал. Через него и вернёшься.
— ……
— Если ты зря потратил время прошедших ста двадцати лет, значит, это твой предел. У меня к тебе больше дел нет.
— ……
— Бессмысленные трепыхания делают несчастными всех вокруг. Если бы твои товарищи и семья увидели тебя сейчас, было бы довольно забавно.
Старания.
Старания без результата.
Они делают несчастным не только тебя, но и окружающих.
Они изматывают тех, кто наблюдает и поддерживает тебя.
— Это последний раз, когда я потакаю твоему эгоистичному желанию. Так что, добейся хоть какого-то результата. Либо двигайся вперёд, либо прими свою слабость и смирись.
Слова юноши вонзались, как шило.
— Подумай, с какой целью Мастер отправил тебя сюда.
Он отправил тебя, чтобы дать шанс стать сильнее?
Или чтобы дать шанс сдаться?
Наверное, и то, и другое.
Если он превзойдёт предел и станет сильнее — хорошо.
Если потерпит неудачу — тоже не страшно.
Главное, чтобы он сам это принял и смирился.
Аарон потерпел неудачу в обоих случаях.
Он обманул ожидания хённима.
— Если хочешь стать сильнее — становись. Если хочешь потерпеть неудачу — потерпи. А сейчас ты — ни то, ни сё, — заявил юноша. — Если ты не можешь, это сделаю я. Если ты не найдёшь ответ к моменту открытия следующей двери, я насильно затолкаю тебя в портал. Не хочу, чтобы Мастер потом злился на меня за то, что я убил его подчинённого.
— Сорок лет.
— Придётся постараться. Это короче, чем ты думаешь.
Аарон оттолкнул стул, который придавил его.
— Аарон, давай заключим сделку.
— ……
— Эта сделка не для тебя.
Аарон понял, что он имел в виду.
Не для меня.
В голове Аарона одно за другим начали всплывать.
Их лица, потускневшие за восемьдесят лет, стали ясными.
И последней всплыла единственная семья.
Нина.
Хочу её увидеть.
Он хотел встретиться с ней.
— ……
Чёрное чувство, кипевшее внутри, исчезло.
Он просто хотел увидеть.
Лицо своей семьи.
— Хорошо, — Аарон кивнул. — Я согласен.
— В чём суть сделки?
— Если через сорок лет я не найду ответ, я… сдамся.
— Отлично.
Юноша протянул руку.
Аарон, взявшись за неё, встал.
— Старайся.
— Спасибо…
Он ответил в замешательстве.
Но одно было ясно.
Он должен найти ответ в течение сорока лет.
В ту или иную сторону, но он должен был прийти к какому-то выводу.
Аарон, укрепившись в этой мысли, наметил свой дальнейший путь.
Обновлено: 12.01.2026