В конце мощеной улицы послышался стук лошадиных копыт. Главные улицы Флоренции после наступления темноты освещались газовыми фонарями, но эта улица явно не входила в основную систему городского освещения. Несмотря на то, что она находилась в аристократическом верхнем районе, ей, к сожалению, не хватало света, несмотря на то, что она была связана с двумя основными транспортными артериями.
Те немногие газовые лампы, которые были установлены, в основном были повреждены. В трубках ламп шипел воздух, но слабый свет так и не зажегся.
Из темноты выехала небольшая карета. Кучер осторожно правил лошадью. Хотя карета была оснащена удобной паровой системой, по какой-то причине она не была задействована. Возможно, такая тихая, заговорщическая ночь не располагала к лишнему шуму. В любом случае карета бесшумно подъехала к особняку.
Две богато украшенные железные створки преградили путь карете. Кучер остановил лошадь, и вперёд вышел стражник, приблизившись к окну кареты. В руке он держал примитивную масляную лампу, стеклянный абажур которой был закопчённым и мутным. В тусклом свете он увидел половину лица, выглядывающего из окна кареты.
— Хорошо, сэр, — стражник повернулся и открыл ворота, раздвинув тяжёлые железные створки ровно настолько, чтобы могла проехать карета.
Карета с грохотом въехала во двор.
В доме не было света, что было довольно необычно для экстравагантных флорентийских аристократов.
Из кареты вышла фигура в чёрном плаще. Он был полностью закутан в чёрный плащ, капюшон скрывал большую часть его лица. Не было видно ни единого сантиметра его одежды.
Он отказался от помощи кучера, выпрыгнул из кареты и быстрыми шагами направился к входной двери.
В зале за длинным столом уже сидела дюжина человек. Все они были в плащах с капюшонами, скрывавшими их лица, а свет вокруг был тусклым и рассеянным, словно намеренно избегал их лиц.
Сцена напоминала тайное собрание какого-то культа. Любой, кто вошёл бы туда, подумал бы, что попал не туда.
Новичок на мгновение замер на месте. Мужчина, сидевший во главе длинного стола, протянул ему руку: «Пожалуйста, присаживайтесь, сэр. Мы уже давно вас ждём».
Он указал на пустой стул рядом с собой.
Человек в чёрном на мгновение замешкался. В этот момент он услышал, как кто-то усмехнулся, словно насмехаясь над ним за то, что он колеблется, хотя уже так далеко зашёл.
Под тихий смех он опустил голову, подошёл к стулу и сел.
«Не пора ли снять эти бесполезные маски?» — сказал один из молодых людей и стянул с себя плащ с капюшоном, обнажив огненно-рыжие волосы и довольно неприятное на вид лицо. Он небрежно бросил плащ на землю: «Из-за этого я чувствую себя крысой в сточной канаве».
Остальные на мгновение переглянулись. Молодой человек скрестил ноги: «Разве мы все не знакомы друг с другом? Дамы? Господа?»
Это были двенадцать лордов Совета Тринадцати, за исключением Порции. Они холодно поприветствовали друг друга.
— А вы, сэр? — Рыжеволосый молодой человек повернулся к последнему человеку, который ещё не ушёл.
Мужчина пошевелился и окинул взглядом всех, кто сидел за столом. Наконец он принял решение и снял капюшон.
В тот момент, когда чёрный капюшон упал, все в ужасе вскрикнули. Двое наиболее чувствительных лордов даже вскочили и начали лихорадочно искать признаки засады.
«...Ловушка?» Некоторые были готовы сбежать.
— Успокойтесь, джентльмены. Это неожиданный гость, но разве это не значит, что у нашего плана больше шансов на успех? Старый Руссо, сидевший во главе длинного стола неподвижно, как собака породы шарпей, тоже на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя и хлопнул ладонью по столу.
Неудивительно, что они так запаниковали. У последнего молодого человека, снявшего капюшон, были короткие светлые волосы и фиолетовые глаза — он, несомненно, был потомком семьи Порция. Люди, сидевшие здесь в этот момент, несомненно, больше всего боялись увидеть именно его.
Каин Порция в другом времени и пространстве через несколько лет наденет терновый венец святой Лии и станет верховным монархом Флоренции — конечно, об этом знал только Рафаэль.
Теперь он был всего лишь обычным архиепископом. В других епархиях эта должность принесла бы ему величайшую честь, но среди множества архиепископов Флоренции он ничем не выделялся. Если не считать фамилии Порция, мало кто обращал на него внимание.
Но год назад всё было иначе.
Ещё до смерти Папы Льва VI кардиналы Флоренции и различные знатные семьи уже вступили в ожесточённую борьбу за власть, каждая из них надеялась возвести члена своей семьи на трон земного царства Божьего. Естественно, Порции не могли остаться в стороне. Они выбрали Каина Порцию и уже потратили значительную сумму денег, чтобы обеспечить Каину, который тогда ещё был архиепископом, красную кардинальскую мантию. Они почти добились своего: папа Лев VI, который был помешан на зарабатывании денег, не возражал против продажи ещё одной красной кардинальской мантии перед своей смертью. Папский указ был написан и ждал своего часа.
В этот момент глава семьи Порциев, Юлий, предложил имя, которое Каин возненавидел бы:
Рафаэль Гарсия.
С тех пор Каин бесчисленное количество ночей проклинал это имя, и его ненависть разъедала его, как яд.
Он должен был сидеть на троне Святой Лии!
Он не знал, как Джулиус убедил остальных старейшин, но они с лёгкостью отказались от Каина, в которого вложили много денег и сил, и обратили внимание на Рафаэля — этого ублюдка в то время даже во Флоренции не было! Изгнанный, брошенный ребёнок, которого жестоко выгнали из Флоренции...
Как он мог заслужить такую честь и славу!
Каждый раз, когда Каин склонял голову перед Папой, его сердце обливалось кровью.
Если бы у него была возможность исправить эту несправедливость и вернуть всё на круги своя, он бы сделал всё возможное.
Даже если для этого придётся протянуть оливковую ветвь мира врагам Порции.
— Ваша светлость, архиепископ, — старик Руссо, чьи глаза уже потускнели от старости, бросил на него проницательный взгляд, — думаю, вам на всякий случай стоит знать, почему мы сегодня здесь собрались.
Каин посмотрел на него. Его лицо было бледным, как гипсовая статуя. Через мгновение он кивнул и сказал: «Я знаю, кого ты ненавидишь, и я не против быть твоим осведомителем. С тех пор как Франсуа покинул Флоренцию в прошлом году, папский дворец стал более закрытым, и ты не мог получать оттуда информацию, не так ли? Я могу рассказать тебе всё, что знаю».
Он медленно закончил говорить, и лорды обменялись тревожными, но радостными взглядами, украдкой оценивая этого неожиданного гостя.
«Прежде чем это сделать, не могли бы вы объяснить, как вы узнали об этой тайной встрече?» — осторожно спросил лорд средних лет.
— Его представила я, — вмешалась другая женщина-лорд. — Я могу поручиться за надёжность Каина. На самом деле, разве вы не хотите избрать Папу, который носит корону святой Лии?
«Но его фамилия Порция», — тут же возразил кто-то.
— Именно потому, что он Порция, — быстро ответила женщина-лорд, как будто была готова к этому вопросу. — Изначально семья Порция планировала посадить его на папский трон. Его восхождению ничто не препятствовало бы, и даже Порции помогли бы ему. Единственная проблема в том, что сейчас на этом месте сидит кто-то другой.
Её доводы почти сразу убедили всех. Мужской голос в углу мрачно произнёс: «Тогда заставь этого человека исчезнуть. Разве не для этого мы собрались здесь сегодня? Чёрт бы побрал Систина I, он почти год держал нас в заточении во Флоренции. Неужели мне придётся ждать, чтобы отпраздновать его десятую годовщину?»
«Ещё один вопрос: поскольку ваша светлость, архиепископ, является Порцией, можем ли мы быть уверены, что в будущем он вознаградит нас достаточно щедро, а не продаст нас своей дорогой семье?» Говорящий полностью проигнорировал предыдущее утверждение и продолжал тщательно взвешивать надёжность Каина.
Каин поднял голову и оглядел длинный стол. В его фиолетовых глазах читалось волчье, свирепое честолюбие: «Потому что у меня есть ещё одна просьба».
Его голос невольно дрогнул, как будто он сам боялся того, что собирался сказать.
«Убей Джулиуса и сделай меня главой семьи Порция. Все убытки, понесённые во время переворота Порции, — можешь оставить себе».
Как только он произнёс эти слова, его невольно бросило в дрожь. От страха перед Юлием он инстинктивно задрожал, но, сказав это, почувствовал небывалое воодушевление.
Все были ошеломлены.
Группа людей с бледными лицами переглянулась, пытаясь что-то понять по выражению лиц друг друга. Как только они осознали смысл слов Каина, выражение лиц у всех постепенно изменилось, и по комнате распространилась дикая, жадная аура, словно у зверя.
Порция!
Какая же это была восхитительная добыча! Если бы они смогли оторвать от неё кусок мяса, этого было бы достаточно, чтобы они получили бесконечное удовольствие. Но до этого им и в голову не приходило ничего подобного, потому что у этой добычи были когти и разум, которые были ещё свирепее, чем у охотников. Им оставалось только покорно склониться под когтями зверя.
Но теперь у них был способ полностью избавиться от когтей и зубов свирепого зверя.
— Ты уверен, что всё, что происходит во время беспорядков в Порции... — Кто-то наклонился к столу, чтобы переспросить Кейна, который сидел напротив.
— Я уверен. Я не буду настаивать и требовать возврата, — бесстрастно повторил свои слова Кейн.
— Договорились! — быстро сказал мужчина, словно боясь, что в следующую секунду Каин передумает.
— Тогда наш план нужно изменить. Как нам передать Папу и его верного секретаря в руки святой Лии?
«У нас нет армии, а письма из Флоренции не отправляются», — Безансон снова рассказал об их затруднительном положении.
После прошлогоднего Праздника Божественной Милости Юлий незаметно усилил надзор за ними. Они не могли покинуть Флоренцию. Их семьи могли навещать их, но, приехав, они уже не могли уехать, и у них было всего несколько личных охранников — они были здесь только для того, чтобы присутствовать на празднике! Кто бы мог подумать, что папа римский окажется настолько беспринципным, что заманит их в такую ловушку?
«Наши войска тоже не могут войти во Флоренцию, — сказал один лорд. — Мы ни в коем случае не можем осаждать священный город. Нам и на наших территориях было неплохо. Даже папа римский не мог нам приказывать, но теперь, когда нас обманом заманили во Флоренцию, мы потеряли все свои преимущества — будь проклят Юлий Порция! Будь проклят Сикст I!»
Они несколько раз вели переговоры с Юлием, но этот непреклонный человек оставался равнодушен ко всем выдвинутым ими условиям, как будто был намерен держать их во Флоренции до самой смерти. С течением времени их сердца становились всё холоднее. Они прожили в бедственном положении целый год и теперь не могли бездействовать, особенно старый Руссо. Его сыновья уже начали ссориться между собой из-за того, кто будет у власти, и совсем забыли о старом отце. Можно себе представить, как он злился.
Отсутствие главы семьи имело серьёзные последствия. Подобные ситуации возникали и в семьях других лордов. Все они стремились вернуться, чтобы не только спасти свои жизни, но и сохранить власть.
Для этих людей, достигших вершины своей жизни, потеря власти была бы хуже смерти. Именно по этой причине они не побоялись рискнуть и провели эту тайную встречу.
«Нам нужно устроить хаос во Флоренции, как они обманом заманили нас сюда. Только покинув Флоренцию, мы сможем перехватить инициативу», — сказал рыжеволосый молодой человек.
«Джованни прав, — согласился кто-то. — Пока Сикст I и Юлий управляют Флоренцией, у нас нет ни единого шанса. Мы должны вытащить их отсюда».
«Нам нужен хаос, беспрецедентный хаос».
«Самый быстрый способ — это война», — сказала женщина-лорд.
— Никакой войны, — сказал Старый Руссо, опустив веки в знак несогласия. — Кто нападёт на Флоренцию? Короли не дураки. Они не отправят свои армии без достаточной выгоды, а если они это сделают, то на сотни лет запятнают свою репутацию. Даже язычники не сделали бы ничего настолько глупого. Глупцы-верующие сожгли бы их на костре. Это была бы затяжная катастрофа, которая охватила бы весь континент. Мы не можем этого сделать.
Каин тоже выразил недовольство, услышав слово «война». Трон Святой Лии в конечном счёте должен был достаться ему, и он не мог смириться с мыслью о том, что его коронуют на груде развалин. Поэтому, когда старый Руссо высказал своё возражение, он втайне вздохнул с облегчением.
Госпожа нахмурилась. Она оделась очень просто для сегодняшней встречи. На её тёмно-синем платье не было никаких дополнительных украшений. На шее у неё было только золотое ожерелье с маленьким медальоном. Она погладила медальон рукой, не в силах скрыть своё беспокойство.
Её ребёнок был ещё совсем маленьким, и без материнской защиты он бы не выжил в этой семье. Несмотря ни на что, она должна успешно завершить этот план.
«Гражданские беспорядки?» Кто-то выдвинул новую версию.
Это предложение было вполне осуществимым. Если они не могли посеять хаос извне, то они могли замутить воду изнутри. Эти невежественные крестьяне были просто пустоголовыми идиотами. Распространяя слухи, которые настраивали их против Папы, и подстрекая их напасть на папский дворец, они могли вынудить Сикста I бежать из Флоренции вместе с членами папского двора, тем самым достигнув своей цели.
Но на этот раз возразила женщина-лорд. Она покачала головой и сказала: «А что, если папа римский решит запереться в папском дворце? Что, если Юлий решит сосредоточить свои силы для защиты и контратаки? Они будут под усиленной охраной, и… что, если они заподозрят, что за всем этим стоим мы? Тогда у нас даже не будет возможности вот так сидеть вместе».
«Это не сработает, то не сработает, что же нам делать, чёрт возьми?!» Лорд, чьё предложение было отвергнуто, в гневе ударил по столу, и драгоценный камень на его рукаве впился в кожу, заставив его поморщиться от боли.
Старый Руссо, сидевший во главе стола, слегка повысил голос и прервал его тираду: «Успокойтесь, сэр».
Старый Руссо, чьё восхождение к богатству было кровавым, сидел, словно гиена, и мысленно переносился в те годы, когда он вместе с отцом плавал на пиратском корабле, сжигая, убивая и грабя, а затем в те годы, когда он в элегантных нарядах вращался в кругах знати. Обрывки воспоминаний всплывали и кружились, пока наконец не улеглись.
«Не только война может привести к хаосу, — мрачно улыбнулся Старый Руссо, между его зубами всё ещё виднелась кровь, — но и болезни».
«Пусть поджимают хвосты, покидают этот священный город и спасаются бегством. Нам просто нужно подождать и вкусить сладкие плоды».
Примечание автора
По сути, у каждого, кто появляется в моей книге, есть сердце... но все они коварны и жестоки, будь то мужчина или женщина. Абсолютного добра не существует. Если вы не можете с этим смириться, немедленно уходите!
Обновлено: 19.02.2026