Гун Ци вышел из купальни и увидел Тан Люйу, стоявшую неподалёку с чистой одеждой в руках.
— Это одежда моего старшего брата. Сними грязную и переоденься.
Гун Ци смутился:
— Разве это правильно? Твой брат не разозлится?
— Мой брат не настолько мелочный, — Тан Люйу сунула ему одежду в руки. — Ты же её вернёшь, так что это просто временный обмен.
— А где твой брат? Ах, понятно, он на ремонте плотины? Хотя ваша семья наверняка может заплатить два ляна, чтобы его туда не отправляли.
— Мой брат учится в академии и скоро будет сдавать государственные экзамены, поэтому дома он бывает редко. Мы заплатили взнос, так что никто из нашей семьи не работает на плотине.
— Тогда спасибо. Я обязательно постираю её перед тем, как уйти, — Гун Ци улыбнулся.
— Твоя одежда завтра не высохнет, — сказала Тан Люйу. — Можешь взять её с собой, не торопись.
— Я подсуши её у огня. Одежда твоего брата такая хорошая, а я ведь простой слуга. Если я испачкаю её или прожгу, будет неудобно.
— Тогда завтра просто повесь её на верёвку, а я постираю. Ты уходишь рано, не стоит утруждаться. — С этими словами Тан Люйу направилась к кухне.
Гун Ци разглядывал серебристый халат. Ткань была приятной на ощупь.
— Учёные — они такие, девять из десяти любят белый цвет. Не понимаю, что в нём красивого — он и пачкается быстро, и не выглядит празднично.
Тан И Сяо вышел после купания, и Гун Ци зашёл помыться. Он сам набрал в кухне горячей воды, разбавил её до тёплой и отнёс в купальню.
Эта временная купальня была устроена Цинь Хуэйинь и другими для удобства. Снаружи висела старая ткань, а внутри на стене были две корзины — для чистой и грязной одежды. Там же стоял деревянный ящик с мыльными орехами для мытья.
Когда Гун Ци вышел, аромат из кухни уже витал в воздухе. Он вдохнул запах, и в животе заурчало.
Тан И Сяо подошёл и взял у него грязную одежду:
— Я постираю.
— Не надо, не надо, — Гун Ци поспешно отобрал её обратно.
— Ты гость, а я хозяин, мне следует позаботиться о тебе.
— Нет, я сам, — Гун Ци ответил смущённо. — С десяти лет, когда у меня не стало родителей, я сам стираю и чиню одежду. Если кто-то делает это за меня, мне неловко.
Взгляд Тан И Сяо наполнился сочувствием.
Гун Ци помолчал, затем сказал:
— Не смотри на меня так. Моих родителей убили разбойники — это несчастье, которое никто не мог предотвратить. К счастью, у меня есть тётя и дядя, они очень добры ко мне.
— Если рядом есть родные, значит, небеса благосклонны к тебе. Сколько в мире сирот, у которых никого нет, и они становятся бродягами.
— Ты меня утешаешь? — Гун Ци рассмеялся. — Ладно, я утешён, спасибо, И Сяо. Но у меня есть вопрос, надеюсь, он не покажется тебе бестактным.
— Какой? — Тан И Сяо ответил, направляясь к колодцу за водой.
Гун Ци, увидев это, положил грязную одежду в таз и сам принялся за работу.
— Вы в семье такие разные. Твоя мама и вторая сестра светлокожие и нежные, а ты и старшая сестра — нет. Да и говорят они мягко, с акцентом, а вы с отцом — как местные.
— Это не секрет, любой в округе знает. Моя мама и вторая сестра — родные, они пришли в нашу семью полгода назад.
— Но вы так дружны, будто всегда были одной семьёй, без всяких раздоров…
— Мы и есть семья. Вторая сестра говорит, что родство — не только по крови. Если люди заботятся друг о друге, переживают и помогают — они родные.
— Как хорошо. Вам повезло.
Он многое видел, путешествуя с дядей. Часто бывает, что после женитьбы на новой жене отец забывает о детях от первого брака. А такие отношения, как у них, — редкость.
— К столу! — позвала Цинь Хуэйинь. — Младший брат, твоя любимая жареная рыба и рыба с кислой капустой готовы.
— Хорошо, что стол новый и большой, а то бы не поместилось всё, что любит этот обжора, — заметила Ли Таохуа. — Расставляйте стулья и приборы.
— Идём, — ответил Тан И Сяо, затем обратился к Гун Ци: — Поешь сначала. Кулинарный талант моей второй сестры — нечто невероятное. Если бы она открыла заведение, там не было бы отбоя от клиентов.
Гун Ци никогда не сомневался в умениях Цинь Хуэйинь. Раз она делала такие соусы, то и готовила наверняка отлично. Но вкус жареной рыбы превзошёл все ожидания.
Он посмотрел на Цинь Хуэйинь с таким жаром, что Ли Таохуа встревожилась, решив, будто он тоже положил глаз на её дочь. Однако его слова развеяли её опасения.
— Хозяйка, продашь рецепт этой рыбы? Пятьдесят лянов, сразу.
Окружающие остолбенели.
Пятьдесят лянов за одно блюдо?
Все уставились на Цинь Хуэйинь в ожидании ответа.
— Рецепт жареной рыбы можно продать, — сказала она. — А если возьмёшь ещё и рыбу с кислой капустой, сделаю скидку — семьдесят лянов за оба.
Гун Ци попробовал рыбу с капустой и тут же согласился.
Взгляды на него изменились.
Ещё минуту назад Тан И Сяо смотрел на него с сочувствием, будто на несчастного сироту, а теперь видел в нём сияющее божество богатства.
— Ци, кушай больше, — Тан И Сяо услужливо подкладывал ему еду.
— Спасибо, и ты не стесняйся.
— Ты вообще можешь сам решать? — усомнилась Ли Таохуа. — Это семьдесят лянов, не семьдесят монет.
— У моего дяди с тётей нет сына, только дочь. Нас сосватали ещё до рождения, так что я их будущий зять. Так что да, могу.
Все замолчали.
Кого они только что жалели?
Он говорил, что слуга, а оказалось — племянник хозяина. Думали, что не уполномочен решать, а он — наследник!
После ужина все вышли во двор, чтобы немного пройтись. Убирать со стола решили позже.
Обсуждая рецепты, Гун Ци предложил в следующий раз прийти в их лавку и обучить поваров, а затем рассчитаться.
Цинь Хуэйинь согласилась, и они договорились обсудить детали после следующей торговли.
Гун Ци постирал свою одежду и развесил её над жаровней, где готовили рыбу, чтобы быстрее высохла.
Цинь Хуэйинь сказала, что можно было бы просто взять её с собой и вернуть потом, но он лишь улыбнулся:
— Нет, здесь жарко, она скоро высохнет.
Обновлено: 19.02.2026