Утреннее солнце только начинало вставать над лесом возле Древа-Дома, когда Нессудл быстро двигался сквозь ветви. В семь лет он был маленьким, легким и быстрым, привыкшим лазать и качаться на лианах, как любой другой ребенок Оматикайя. Его движения были уверенными, движимыми скорее инстинктом, чем мыслью.
Эйтукан следовал сразу за ним. Он был старше, сильнее благодаря тренировкам и осторожнее, хотя все еще наслаждался такими моментами.
— Помедленнее, — крикнул он, хотя в его голосе слышался смех. — Ты не такой ловкий, как думаешь.
Нессудл рассмеялся и оттолкнулся от лианы, приземлившись на другую с неуклюжим вращением. Эйтукан попытался последовать за ним, но не рассчитал расстояние и соскользнул, жестко приземлившись в пятно мокрой грязи.
Нессудл остановился и посмотрел вниз.
— Я победил, — гордо сказал он.
Эйтукан стер грязь с лица и покачал головой.
— Ты жульничал.
Он быстро вскарабкался обратно и прыгнул на Нессудла, сбив их обоих в грязь. От удара земля разлетелась вокруг них брызгами. Птицы разлетелись над головой, когда шум эхом отозвался в деревьях.
Они смеялись, катаясь и борясь в грязи. Нессудл пытался вырваться, но Эйтукан был тяжелее и легко прижал его. Через мгновение они остановились, оба тяжело дыша.
Эйтукан встал первым и отряхнулся.
— Наперегонки обратно?
Нессудл уже бежал.
Они не ушли далеко.
Нессудл почувствовал это первым — движение в подлеске. Он замедлился, не уверенный почему. Затем между папоротниками появились светящиеся глаза.
Змееволки.
Эйтукан отреагировал мгновенно. Он схватил Нессудла и задвинул его себе за спину, шагнув вперед без колебаний.
— Держись рядом, — резко сказал он.
Стая двигалась широким кругом, низко припадая к земле. Они не спешили. Они наблюдали.
Эйтукан держал стойку уверенно, руки наготове, глаза зафиксированы на ближайшем волке. Нессудл оставался позади него, сердце бешено колотилось.
Один из волков нарушил строй.
Нессудл почувствовал острую боль в ноге и вскрикнул, когда зубы пронзили его кожу. Он споткнулся, страх мгновенно вытеснил возбуждение.
Эйтукан ударил волка без колебаний, отбрасывая его назад. Стая заколебалась, рыча, но больше не наступая.
Прежде чем они успели перегруппироваться, звук копыт громом пронесся через лес.
Всадники-воины въехали на лютоконях, подняв оружие. Волки разбежались почти мгновенно, отступая в деревья.
Эйтукан поднял Нессудла и понес его обратно к Древу-Дому. Нессудл держался за брата, дрожа, боль жгла ногу.
Воины остались поблизости, пока подходила Майса. Она опустилась на колени и осмотрела укус.
— Он неглубокий, — сказала она. — Он заживет.
Она быстро обработала рану, приложив травы из мешочка; ее движения были спокойными и отработанными.
Эйтукан присел рядом с Нессудлом.
— Вот почему мы не забываем, где находимся, — тихо сказал он. — Мир — это не игра.
Нессудл кивнул, все еще потрясенный.
— Ты мой брат, — добавил Эйтукан. — Я всегда буду присматривать за тобой.
Вместе они пошли обратно к Древу-Дому. Лес вернулся к своим обычным звукам, словно ничего не произошло.
Нессудл держался близко к Эйтукану всю оставшуюся дорогу, понимая что-то новое о мире, в котором он жил. Пандора была прекрасна, но она требовала уважения.
И никто не выживал в ней в одиночку.
Обновлено: 23.01.2026