Три года, последовавшие за официальным признанием Нессудла учеником охотника, прошли в темпе, который казался одновременно медленным и неумолимым. Леса вокруг Древа-Дома стали его классом, существа внутри них — его наставниками, а инструкции старейшин — каркасом его жизни. Под бдительными взглядами Камуна, Илары и более непосредственным наставничеством Эйтукана, Нессудл и небольшая группа других подростков, включая Найят'и, проводили свои дни, изучая тонкости охоты, выслеживания и выживания.
Система Нессудла, скрытая в его сознании, ускоряла его понимание этих навыков. Пока его сверстники боролись с основами обращения с копьем или прицеливанием из лука, Нессудл впитывал техники инстинктивно. Он визуализировал соединения сухожилий и мышц, вспоминал предыдущие охоты и, ведомый тонкими подсказками системы, доводил свою форму до совершенства почти механически. Тем не менее, он никогда не позволял этому преимуществу отдалять его от товарищей. Напротив, он часто тренировался бок о бок с Найят'и, чье мастерство и точность в стрельбе из лука и бою на копьях соперничали с его собственными.
Двое стали своего рода тандемом, учась друг у друга и одновременно постоянно соревнуясь. Найят'и вызывала его на состязания в меткости, их стрелы летели бок о бок, когда они практиковались на движущихся целях или даже подвешенных фруктах с крон деревьев. Система Нессудла время от времени подсказывала ему улучшенные техники — корректировку угла, оценку сопротивления ветра или предложение тонких изменений в осанке — но он всегда позволял Найят'и получать равное признание, поощряя расцвет её природного таланта.
Помимо лука и стрел, копье оставалось самым интимным оружием для учеников охотника. Камун часто подчеркивал, что копье было не только инструментом смерти, но и инструментом уважения. Нессудл проводил бесчисленные часы ранним утром, спаррингуя с Найят'и и сверстниками, учась предугадывать атаки, поворачиваться с ловкостью и читать тонкие сдвиги баланса в теле противника. К концу второго года координация Нессудла с копьем и луком превзошла то, чего могли достичь даже некоторые старшие подростки, хотя он никогда не позволял гордости затмить смирение.
Эти годы обучения были не только о личностном росте; они также перемежались небольшими «квестами», передаваемыми старейшинами. Выслеживание редкой дикой природы, наблюдение за миграционными путями стад шестиногов или сбор лекарственной флоры стали регулярными заданиями. С системой, тихо дающей подсказки и напоминания, Нессудл выполнял эти задачи с эффективностью, которая впечатляла Камуна. Тем не менее, он понимал, что истинное испытание охотника лежит не в легкости, а в вызове, и он не уклонялся от возникающих трудностей.
Найят'и оставалась его постоянным спутником, присутствием одновременно заземляющим и стимулирующим. Хотя часто прямолинейная и иногда нетерпеливая, она подталкивала его оттачивать навыки, предвидеть непредсказуемое и доверять инстинктам. Их отношения, выкованные в бесчисленных часах спаррингов и общих побед, стали отношениями взаимного уважения и, порой, тихого веселья, когда один перехитрил другого. Существовало невысказанное понимание: они были союзниками, соперниками и друзьями, всё в одном.
Когда Нессудл достиг шестнадцатилетия, кульминация их обучения приблизилась. Старейшины выбрали испытание для учеников охотника: отправиться в глубокие леса, окружающие Древо-Дом, во время затмения, когда тени удлинялись, а хищники становились смелее. Задача была проста в инструкции, но опасна в исполнении: выследить, выжить и, если необходимо, противостоять хищнику без немедленной помощи племени.
Нессудл и Найят'и отправились вместе, луки наготове, копья в руках, чувства остро настроены на тонкие возмущения в подлеске. Лес вокруг них был жив способами и чудесными, и опасными: биолюминесцентная флора слабо мерцала под пологом, а далекие звуки — иногда шаги, иногда рев — напоминали им об их уязвимости. Затмение началось, отбрасывая жуткий покров на пейзаж, сумерки, которые делали каждое движение неопределенным.
Вскоре они столкнулись с Танатором. Массивный хищник, черночешуйчатый и мускулистый, вынырнул из затененных деревьев с ужасающей скоростью и точностью. Его шесть передних конечностей толкали его вперед, когти сверкали как бритвы, а глаза — большие, умные и безжалостные — зафиксировались на Нессудле и Найят'и.
Битва была внезапной, хаотичной и инстинктивной. Первым порывом Нессудла было закрыть собой Найят'и, отталкивая её в сторону, когда Танатор полоснул с ослепительной скоростью. Один из когтей задел его руку, рассекая мышцы и сухожилия, боль вспыхнула в теле, когда его системная панель замерцала в ответ: предупреждения, предложения и возможные маневры для выживания. Несмотря на травму, тренировки Нессудла и подсказки системы направили его реакции, позволяя сохранить равновесие на неровной местности.
Найят'и сражалась с равной храбростью, её стрелы летели со смертельной точностью, целясь в уязвимые места хищника. Но даже с её мастерством свирепость Танатора казалась почти неудержимой. Нессудл, истекающий кровью и морщась от боли, понял, что только прямая конфронтация положит конец угрозе. Рассчитанными движениями он уклонился от размашистого когтя, твердо уперся ногами и вонзил копье со всей силой, которую мог собрать, в зияющую пасть Танатора. Существо взревело от боли и ярости, дергаясь, прежде чем окончательно рухнуть бездыханным.
Победа досталась дорогой ценой. Рука Нессудла была сильно ранена, рваный порез уходил глубоко, а Найят'и получила неглубокий порез вдоль плеча в схватке. Они выжили, но едва-едва. Звуки далеких крыльев и шагов сигнализировали, что помощь прибыла раньше, чем ожидалось: мать Найят'и, Вей'анг, появилась первой, отчитывая дочь со смесью страха и ярости за её дерзость. Её голос смягчился только тогда, когда она увидела Нессудла, окровавленного и тяжело дышащего, его рука висела под неестественным углом.
— Во имя Эйвы, — пробормотала она, тревога исказила её черты. — Что вы наделали?
Эйтукан и другие члены клана Оматикайя вскоре прибыли, направляя их и тело Танатора обратно к Древу-Дому. Вдоль пути шепот и восклицания распространялись по лесу: жители деревни строили догадки, встревоженные видом Нессудла, второго сына их вождя, так тяжело раненного. Найят'и шла рядом с ним, прихрамывая, но собранная, её глаза были широкими от беспокойства, но яростно гордыми тем, что они пережили.
Оказавшись под защитными ветвями Древа-Дома, сцена привлекла еще большую толпу. Старейшины и воины расступались, бормоча в шоке от травм и чистой дерзости схватки. Эйтукан немедленно помог, его защитные инстинкты взяли верх, пока Илара и другие целители быстро работали, чтобы остановить кровотечение Нессудла и перевязать его руку как можно лучше. Вид трупа Танатора, массивного и смертоносного, служил мрачным напоминанием об опасности леса и храбрости — или безрассудстве — учеников охотника.
Камун, хотя и заметно обеспокоенный, сохранял размеренное присутствие, обозревая ситуацию с властным спокойствием. Его взгляд задержался на Нессудле, оценивая не только травму, но и мужество и навык, которые позволили его сыну выжить против существа, к которому даже самые опытные охотники приближались с осторожностью. Хотя его губы оставались сжатыми, в глазах мелькнула искра гордости — признание испытаний, которые выдержал его сын, и силы, которая определит его в грядущие годы.
Когда непосредственный хаос улегся, Нессудл наконец опустился на большой лист, истощенный, его руку осторожно поддерживали целители. Найят'и присела рядом с ним, её рука коснулась его спины в редком жесте утешения.
— Ты был безумен, — прошептала она со смесью раздражения и восхищения. — Но… ты спас меня.
Нессудл сумел выдавить слабую улыбку, его дыхание было поверхностным, но ровным.
— Мы спасли друг друга, — ответил он, слова были тихими, но решительными. — Я не мог позволить этому случиться иначе.
Старейшины начали приготовления, чтобы выставить тело Танатора как предостережение и как свидетельство храбрости учеников охотника. Но для Нессудла это событие знаменовало больше, чем просто триумф или опасность — это была кульминация трех лет обучения, усвоенных уроков и доверия, выкованного с Найят'и и его товарищами. Он был испытан, почти потерян и вышел навсегда изменившимся.
И пока лес за пределами Древа-Дома, казалось, вздыхал в оседающих сумерках, Нессудл осознал, что путь охотника далек от завершения. Это было лишь начало больших вызовов, более острых уроков и более глубокого единения с Эйвой и миром вокруг него. Он пережил Танатора — но, сделав это, он мельком увидел истинную глубину силы леса и узы доверия и дружбы, которые проведут его через испытания, что еще впереди.
Обновлено: 19.02.2026