Нос котенка подергивался, когда она обнюхивала комнату, впитывая все запахи. Она подошла к группе детей и села, выжидательно глядя на них. Все уставились на нее, завороженные ее необычной внешностью.
— Где ты ее нашел, Эл? — спросила зеленокожая девочка, протягивая руку, чтобы погладить мягкую шерстку котенка.
— Я нашел ее в переулке несколько дней назад, — ответил Эл с ноткой грусти в голосе. — Она была совсем одна и напугана.
Пухлый мальчик с карими глазами сказал:
— Это ужасно. Кто мог навредить такому маленькому котенку?
Эл пожал плечами:
— Не знаю, но я не мог просто оставить ее там. Мне пришлось забрать ее с собой.
Девочка с синими волосами продолжила:
— Она словно твоя родственная душа, Эл.
Эл всегда боялся, что друзья станут относиться к нему иначе, если узнают, что он принц. Он хотел, чтобы к нему относились как к равному, а не обременяли его королевским статусом. Поэтому он придумал историю о шраме на лице и своей неуверенности из-за него, и носил маску, чтобы его скрыть. Он знал, что это ложь, но она позволяла ему быть просто обычным парнем среди своих друзей. Однако чувство вины за ложь тяжело давило на его совесть, и он не мог не задаваться вопросом, что произойдет, если они когда-нибудь узнают правду. Примут ли они его таким, какой он есть?
Он посмотрел на своих друзей, размышляя, стоит ли им рассказывать всю правду о своей личности. Но он не мог заставить себя сделать это. Страх потерять их или столкнуться с иным отношением был слишком велик.
Вместо этого он сменил тему разговора и сказал:
— Эй, давайте не будем говорить о шрамах. Давайте поговорим о нашей миссии. Мы идем к Респе?
Его друзья посмотрели на него, немного удивленные внезапной сменой темы, но затем кивнули и начали обсуждать свои находки. Эл почувствовал облегчение от того, что смог увести разговор от своего секрета. Однако в глубине души он знал, что не сможет вечно скрывать свою истинную личность.
Мускулистый паренек с копьем за спиной и грязно-русыми волосами встал со своего места. Его светло-зеленые глаза были полны волнения, когда он заговорил:
— Да, пошли! Я хочу посмотреть, какое новое изобретение он придумал на этот раз.
Остальные дети в комнате тоже поднялись, желая увидеть, над чем работал Эл. Пробираясь по тайному подземному убежищу, они возбужденно болтали о том, что могут там найти. Эл шел позади группы, его лицо, как всегда, было скрыто маской. Он не мог не ощущать нервозности в груди. В его голове роилось множество сценариев «а что, если…».
Но он отбросил эти мысли, когда они вышли из убежища на улицы.
По мере того как они углублялись в окраины джунглей, беспокойство Эла росло. Он постоянно осматривался по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не следит. Он всегда был осторожен, особенно с тех пор, как солгал о своих шрамах и постоянно носил маску. Он не хотел, чтобы кто-нибудь узнал о его истинной личности — принце страны. Но его друзья, напротив, были беззаботны и, казалось, наслаждались прогулкой, болтая и смеясь между собой.
Мира, синеволосая девочка, была дочерью одного из дворцовых стражников и привыкла к укладу королевства. С другой стороны, Мия, зеленокожая дриада, обрела сознание всего около десяти лет назад и считалась еще очень юной среди своего народа. Несмотря на это, она уже успела крепко подружиться с Мирой и остальными.
Пока они шли через джунгли, Мира попросила Мию собрать немного ягод для ее матери, что Мия с радостью сделала. Тем временем Скотт, пухлый мальчик с каштановыми волосами и глазами, возбужденно болтал о новейших лакомствах, которые его родители испекли в пекарне. Эзра, мускулистый парень с копьем за спиной, оставался тихим и бдительным, осматривая окрестности на предмет любой опасности.
Они были необычной компанией друзей, но за годы их связала тесная дружба. Отец Эзры служил в армии, и он унаследовал отцовскую дисциплину и силу. Связь Мии с природой давала ей уникальный взгляд на мир, а ее детское любопытство часто втягивало группу в неожиданные приключения. Статус Миры как дочери стражника означал, что у нее был доступ к информации о королевстве, которой не было у других, и она часто делилась своими знаниями с группой. Наконец, любовь Скотта к еде и его заразительный энтузиазм приносили радость группе даже в самые темные времена.
Пока они путешествовали по лесу, деревья становились все гуще, а подлесок — плотнее. Им пришлось пробираться сквозь кусты, но это того стоило. Наконец они вышли на небольшую поляну, где стоял сарай. Этот сарай был домом Респы, где он проводил большую часть своего времени, работая над изобретениями.
Мира взяла на себя инициативу, когда они подошли к хижине Респы, и постучала в дверь, чтобы сообщить о своем прибытии. Но, к их удивлению, никто не ответил. Элион, знакомый с привычками Респы, предположил: «Он, должно быть, в своей подземной лаборатории». Он жестом попросил друзей подождать и направился к боковой стене хижины, где находился забор. Одним быстрым движением он перепрыгнул через забор и грациозно приземлился на траву, не издав ни звука.
Тем временем его друзья терпеливо ждали снаружи хижины, недоумевая, почему Элион так долго. Внезапно они услышали тихий щелчок, и дверь со скрипом отворилась. Они подняли глаза и увидели Элиона, стоящего за дверью и театрально кланяющегося, словно он только что показал фокус. На самом деле он использовал потайную защелку, чтобы открыть дверь изнутри.
— Добро пожаловать, мои дорогие друзья. Пожалуйста, входите, — сказал Элион с улыбкой, скрытой под маской, жестом приглашая их войти в хижину. Комната была тускло освещена и заполнена различными инструментами, приспособлениями и зельями. Респы нигде не было видно, но они могли слышать слабые звуки, доносившиеся из-под земли.
— Думаю, он работает там над чем-то серьезным, — сказал Элион, ведя их к люку, который вел в лабораторию. — Но давайте не будем его сильно беспокоить. Мы можем сами все осмотреть и подождать, пока он закончит.
Оглядевшись, Элион широко раскрыл глаза от удивления, заметив множество новых вещей, которых раньше не было. Он увидел бледные имитации современных предметов, таких как металлический лук и металлическая посуда, которые, скорее всего, изобрел Респа. Но были и более продвинутые вещи, вроде музыкального автомата, который мог воспроизводить музыку по его желанию, но с одной оговоркой — он зависел от потока воды, который заставлял шестерни внутри двигаться и издавать звук. Элион был очарован. Он едва мог поверить, что в их мире существует такое хитроумное устройство.
Другое интересное изобретение привлекло его внимание — кофейный аппарат, полностью сделанный из деревянных шестеренок. Это было чудо, на которое стоило посмотреть. Элион задавался вопросом, как Респа додумался до такой блестящей идеи. Он представил, как попивает горячий кофе, приготовленный этой машиной, и почувствовал страстное желание его попробовать.
Элион вспомнил, как был взволнован, когда впервые услышал о Респе и собирался с ним встретиться. Его всегда увлекало искусство и творчество, а гигантская статуя Новы была одним из самых впечатляющих произведений искусства, которые он когда-либо видел. Он попросил нескольких стражников помочь ему найти местонахождение Респы, и как только они его нашли, Элион пришел сюда, чтобы встретиться с человеком, стоящим за этим шедевром.
Оглядывая заваленную комнату, Элион не мог не впечатлиться изобретательностью Респы. Было ясно, что этот человек — гений, когда дело касалось изобретения новых вещей. Взгляд Элиона упал на странное приспособление, похожее на нечто среднее между телескопом и пушкой.
Любопытство Элиона было задето, когда он увидел книгу с гравировкой черной кошки на обложке. Он задался вопросом, какие тайны и истории она хранит на своих страницах. Он подошел ближе к столу, стараясь не потревожить разбросанные вокруг чертежи и другие изобретения. Когда он потянулся за книгой, то почувствовал шевеление в своей сумке, и белый кот, которого он нес, проснулся и лениво потянулся, с интересом принюхиваясь к воздуху.
Элион не мог не улыбнуться при виде маленького котенка, и он нежно погладил его по голове, перелистывая страницы книги. Иллюстрации внутри были прекрасны, изображая знаменитого Кота Нову во всей его красе. Читая текст, он был очарован историей о том, как появилась статуя, и о роли, которую Респа сыграл в ее создании.
— Что ты делаешь? — спросила Мия, подкравшись к Элиону сзади и напугав его.
— Не пугай меня так, — сказал он Мии, указывая на книгу. — Я нашел эту книгу на столе и подумал, что Респа, должно быть, создал ее, чтобы заработать немного денег, вот и решил почитать.
— О, это о Лорде Нове, как интересно! — воскликнула Мия, выхватив книгу из рук Элиона и побежав обратно, чтобы показать ее остальным. Элион усмехнулся ее восторгу и уже собирался последовать за ней, как услышал щелчок. Посмотрев в сторону звука, он увидел, как открывается люк, и из него появляется Респа.
Обновлено: 20.01.2026