Грузовик громыхал и стонал на колдобинах неровной лесной дороги; железные прутья импровизированной клетки тихо звенели от каждой встряски, а рёв двигателя заглушал большую часть угрюмого отчаяния внутри.
Моя спина прижималась к холодным металлическим прутьям нашей самодельной клетки, и каждый толчок отзывался тупой болью в уже порядком избитом теле.
Я смотрел сквозь щели, выхватывая взглядом густой лес снаружи, расплывчатые очертания переплетающихся ветвей и густого подлеска.
Воздух внутри был удушливым, смесь пота, влажной земли и слабого запаха ржавчины, отчего становилось трудно дышать.
Я сидел, скрестив ноги, в тесном углу, слегка подтянув колени, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние от незнакомцев, теснящихся вокруг.
Затем я что-то услышал.
Рев другого двигателя привлек мое внимание; он был близко, но не слишком громко.
Вглядевшись сквозь щели в железных стенках, я заметил второй грузовик неподалеку позади нас.
Он следовал за нами, издавая устойчивый рокот вдали.
Еще один грузовик.
Этот был в еще худшем состоянии, чем наш, - зазубренное, залатанное чудовище с гоблинами, свисающими по бокам.
Их смех и гортанная болтовня доносились до нас даже сквозь гудение мотора.
Я немного пошевелился; тело онемело от сидения в тесном пространстве, казалось, целую вечность.
Мои глаза сузились, когда я услышал, как звук усиливается, становясь всё громче и неумолимее, даже когда наш грузовик стонал и фыркал при каждом толчке.
Этот второй грузовик не перевозил заложников, как мы.
Нет, тот был полон проклятых гоблинов.
Мои челюсти сжались.
Они, вероятно, праздновали, упиваясь своей победой.
Я с усилием отвел взгляд от происходящего снаружи.
-Прислонившись головой к прутьям, я оглядел лица вокруг себя.
Большинство из заложников сидели молча, их лица были бледны и угрюмы, но несколько человек шептались едва слышимыми голосами, слова едва доносились сквозь скрежет двигателя.
Страх висел над группой, как густой туман, давя на всех нас.
Мужчина рядом со мной что-то пробормотал себе под нос, его руки дрожали, когда он теребил торчащую нитку на своём изорванном рукаве.
Я медленно выдохнул.
Гнетущая тяжесть тишины давила всем своим весом.
Ожидание, неопределённость — всё это разъедало рассудок.
Я сжал кулаки, пытаясь упорядочить мысли, но напряжение в воздухе было удушающим.
Мой взгляд остановился на женщине средних лет, сидящей напротив.
Её одежда была простой, но потрёпанной. Она выглядела как жительница внешних поселений, выжившая в безжалостном мире за стенами.
Женщина казалась измученной, с колтунами в волосах и грязью на лице, а её руки дрожали, когда она крепко сжимала их друг с другом.
Я на мгновение заколебался, не зная, стоит ли начинать разговор.
Но тишина была невыносимой, и мне нужна была хоть какая-то зацепка, чтобы прийти в себя.
Я тихонько прочистил горло, слегка подавшись вперёд, чтобы привлечь её внимание.
- Вы... вы из внешних поселений, верно? — Мой голос прозвучал тихо, почти нерешительно.
Женщина слегка вздрогнула от моих слов, словно не ожидала, что кто-то заговорит с ней. Её глаза метнулись ко мне — широко раскрытые и настороженные, будто она решала, отвечать или нет.
Я терпеливо ждал, не отводя взгляда.
Мгновение она молчала, и я уже подумал, что она проигнорирует меня вовсе.
Но затем она слегка кивнула, плотно сжав губы в тонкую линию.
- Как они вас схватили? — спросил я, стараясь говорить как можно нейтральнее. — Гоблины, я имею в виду.
Женщина заколебалась, оглядывая грузовик, словно проверяя, не слушает ли кто-нибудь ещё.
Наконец, она выдохнула и заговорила, её голос едва слышался.
- Они напали на нас ночью. Неделю назад, может быть, меньше. Трудно следить за временем, — сказала она, её слова были обрывистыми и дрожащими. — В нашем поселении... у нас не так много всего. Просто несколько семей пытаются выжить каждый день.
Она замолчала, потирая лицо рукой.
- Мы уже едва сводили концы с концами, понимаешь? – начала девушка. – Нашему поселению приходилось туго. Еды не хватало, а чудовища становились всё смелее. А тут ещё гоблины появились.
Я слегка подался вперёд, кивая, чтобы она продолжила.
- Они напали внезапно, ночью, – говорила она дальше, крепко сжимая ткань своей юбки. – Их было так много. Слишком много. Мы не могли сопротивляться. Они убили мужчин, которые пытались дать отпор, а потом согнали в кучу остальных – женщин, детей, всех, кого, по их мнению, стоило оставить в живых.
Она покачала головой, и голос её прозвучал с горечью.
- Они сказали, что мы… «подарки» для их господина.
Я нахмурился, челюсти невольно сжались.
- Для Повелителя Орков.
Она мрачно кивнула.
- Да. Именно это они и говорили. Всё твердили, что мы «хорошо ему послужим».
Я откинулся на железные прутья, её слова тяжёлым грузом легли на сердце.
- А ты? – мягко спросил я. – Как ты сюда попала?
Она снова подняла на меня глаза, которые блестели от непролитых слёз.
- Они сожгли наши дома, – произнесла она глухим голосом. – Заставили нас идти через лес несколько дней. Некоторые не выдержали. А те, кто выжил… ну, вот мы здесь.
Её голос дрогнул на последнем слове, и она замолчала, потупив взгляд в пол.
Люди, жившие в отдалённых поселениях, всегда были предоставлены сами себе.
Большинство выживших в таких поселениях просили помощи у городов, но не всех принимали.
Некоторым везло, и их принимали.
Поселение Генри находилось ближе к городу Веспер, где я жил, поэтому сержант Томас и нашёл его.
Жители этих мест не могли похвастаться ни безопасностью, ни ресурсами, и когда появлялись чудовища, они были для них не более чем лёгкой добычей.
Мои глаза скользнули к другим заложникам; каждый из них нёс свою собственную историю утрат и отчаяния.
Солдаты из разных городов, лишённые оружия, люди, оторванные от своих домов – не имело значения, кем они были.
Гоблины видели в них лишь одно – инструменты для своего господина.
Грузовик наехал на особенно глубокую колею, тряхнув всех нас.
Я стиснул зубы и постарался удержаться на месте, когда машина загрохотала на ухабах.
Другой грузовик по-прежнему следовал за нами, раздражая слух гортанным хором гоблинских голосов.
Пока женщина молчала, я опустил взгляд на свои руки, всё ещё связанные грубой, колючей верёвкой.
Мои пальцы инстинктивно сжались, проверяя прочность пут.
В голове одна за другой возникали мысли, каждая из которых зависела от того, чтобы выбрать подходящий момент для действий.
Пока что мне оставалось только ждать.
- Благодарю вас, – пробормотал я женщине, поднимая взгляд, чтобы встретиться с её усталыми глазами. – За то, что рассказали мне.
Она слабо кивнула; её выражение лица было нечитаемым.
- Как думаешь... они убьют нас? – вдруг спросила женщина, её голос едва слышался.
Я встретился с ней взглядом, моё лицо оставалось невозмутимым.
- Я... – я замялся. – Ей-богу, не знаю.
Обновлено: 20.01.2026