— Он выглядел больным... Так ведь?
«Если это не была болезнь, то что же это было?» — подумала я, внимательно слушая слова императора. Арджен, похоже, нервничал, подергивая ногами, отчего мои икры начали чесаться.
— Знаешь, в чем заключается сила Аллека?
— Нет... я... не знаю.
Не имея представления о способности второго принца, я сразу ответила. Император тяжело выдохнул, на его лице появилось выражение обеспокоенности.
— Он способен вводить в свое тело яд или вирус болезни, а затем искать способ их нейтрализовать или вылечить.
— ...
— Это сила Аллека.
На мгновение я задумалась, не ослышалась ли я.
— То же самое было и недавно. Хотя члены императорской семьи и не подвержены болезням, Аллек...
Император продолжил:
— В одном из поместий, за которым я сейчас присматриваю, началась эпидемия. Чтобы найти способ лечения, он ввел инфекцию в свое тело.
Его лицо исказилось от боли.
— …И что стало с эпидемией?
— Перед тем, как забрать вас, я встретил Аллека. Он уже завершил лечение, и его цвет лица был нормальным. Думаю, вскоре он создаст лекарство, — сказал император.
Это было совершенно новое для нас. Я встретилась взглядом с Ардженом, чтобы осмыслить услышанное. Император поднялся и заверил, что беспокоиться не стоит, так как он сам не заразился.
Я не испытывала особой тревоги, но незнание о такой способности заставило меня почувствовать легкое беспокойство.
— Э... Это тоже способность защитника?
Введение яда или болезни в свое тело для их нейтрализации — это звучало настолько неожиданно, что Арджен выглядел ошеломленным, а я, напротив, серьезно посмотрела на императора и положила руку ему на плечо.
Император, казалось, был сосредоточен на решении других вопросов, но всё же ответил:
— Несмотря на то, что мы и вы являемся членами царской семьи, практически все сверхчеловеческие силы принадлежат защитникам.
— …А как насчет второго принца? — спросила я.
Император, не оборачиваясь, лишь повернул голову, бросив взгляд через плечо с едва заметным выражением недовольства.
Он был не в парадном императорском одеянии, а в удобной повседневной одежде, что позволило мне заметить очертания его небольших мышц на спине.
Я даже задумалась, сколько времени и усилий требуется, чтобы достичь таких аккуратных, но сильных очертаний мышц. Однако в тот момент император внезапно протянул руку.
Когда его ладонь поднялась, создавая тень над моей головой, я невольно замерла. Император, заметив мою реакцию, остановился и, немного замявшись, убрал руку. Этот жест меня удивил.
— Вы специально это сделали? — спросила я, стараясь понять его намерения.
— …Это было неумышленно, — добавил он, убирая руку.
Император сел на кровать, избегая стула, и продолжил:
— Вам не обязательно называть его вторым принцем.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но выпрямилась, чтобы внимательно его слушать. Император немного замялся, прежде чем продолжить:
— Я не настаиваю, но думаю, что Аллек не слишком любит, когда его называют титулом.
Свет, падающий из окна, скрывал его лицо, и мне было сложно понять, с каким выражением он произносит эти слова.
— Кроме того, вам не нужно ставить принцев на пьедестал, как своих господ. Вы ведь не их слуги.
Я вспомнила, как недавно Эйджи убеждал нас перестать использовать почтительные формы. Слова императора заставили меня задуматься, и я, словно в раздумьях, немного подтянула ноги.
— …И, на самом деле, вам не обязательно называть меня Вашим Величеством… — добавил он, осторожно, будто решившись на важный шаг.
Император говорил с такой мягкостью и плавностью, что даже его просьбы звучали как благородные наставления. Его речь была безупречной, словно каждая фраза продумывалась заранее.
Я невольно подумала, что его сыновья, вероятно, унаследовали эту манеру. Их произношение было таким же плавным, как тихий поток воды, и не менее убедительным.
Мы, выросшие с Рурахель в Деролине, всё ещё говорили с жёсткими акцентами, что было заметно для тех, кто нас слушал.
— Так как же нам теперь к вам обращаться? — спросил Арджен.
Его вопрос вырвал меня из размышлений о манере речи императора. Если не называть его «Ваше Величество», то как же тогда обращаться? Я вспомнила, как в самом начале нашего пребывания здесь звала его «Отец-государь», пытаясь найти баланс между уважением и непринуждённостью.
На самом деле я уже догадывалась, чего именно хочет император, но нарочно делала вид, что не понимаю.
— Отец, — предложил он, но тут же добавил: — Отец звучит слишком холодно. Думаю, просто «Папа» будет лучше.
Его голос был ровным, но он слегка кашлянул, будто смущён. Забавно, что даже другие принцы называли его «отцом».
— Если у вас есть какие-то желания как у семьи, скажите. Я выслушаю, — добавил он с решительным выражением лица.
Слова императора звучали так уверенно, что казалось, он способен убедить кого угодно. Его внешний вид и манера держаться лишь усиливали этот эффект.
Я перевела взгляд на Арджена и заметила, как он напряжённо всматривается в императора. И хотя он был моим братом-близнецом, сейчас его лицо казалось удивительно похожим на лицо императора. Конечно, между нами с Ардженом тоже было сходство, но в нём просматривалась эта утончённая, почти неуловимая аристократическая черта, которой, казалось, обладали только члены императорской семьи.
Если говорить честно, я никогда не ощущала себя похожей на императора. А вот Арджен был его зеркальным отражением — те же черты, тот же стиль поведения.
В последнее время Арджен стал спокойнее относиться к императорской семье. Если раньше он, как и я, избегал сближений, то теперь принимал их заботу и подарки без внутреннего протеста.
Я задумалась, как лучше ответить на слова императора, но сначала решила взглянуть на Арджена. Он выглядел немного растерянным, словно всё ещё сомневался в том, правильно ли он поступает.
«Император, кажется, действительно хочет, чтобы мы звали его «Папа», а не «Ваше Величество»,» — добавила я с лёгкой улыбкой.
«Не знаю, смогу ли я так его назвать... Но стоит признать, он и правда стал гораздо более внимательным к нам,» — добавила я, слегка вздохнув.
Арджен молчал, но я заметила, что его взгляд смягчился. Возможно, раньше мы отвергали его жесты, но теперь, когда он проявлял больше заботы, я поняла, что могу изменить своё отношение. Пусть это не изменит всего, но мне стало легче.
— ...Папа.
Я задержала дыхание.
Я думала, что смогу сказать это сама, но когда Арджен произнёс это первым, я почувствовала, как всё тело охватил лёгкий трепет.
Это было настолько непривычно, что я ощутила неловкость.
Воспоминания о том, как я называла Рурахель мамой в детстве, не могли сравниться с этим. Теперь всё казалось другим. Это было странно, будто плечи подрагивали от напряжения.
Я заметила, как Арджен слегка покраснел, и это только усилило мою собственную неловкость. Когда я услышала его слова, мне стало ещё более некомфортно.
Арджен явно тоже ощущал себя неуверенно — его уши стали чуть красными.
— Значит, теперь мы...
Лицо Императора оставалось скрыто, но мне было любопытно, какое выражение он может иметь в этот момент.
Мы так долго избегали признания нашего биологического отца, и вот теперь эти слова были сказаны.
Интересно, понимал ли он, какого мужества стоило сделать этот шаг.
Казалось, что после того, как я произнесу подобное, передо мной закроется путь назад.
Но в этом странным образом находилось утешение, будто я наконец нашла какую-то опору.
Даже живя в Императорском дворце, мы с Ардженом не ощущали уверенности в своём положении.
Мы всё время думали, что, если нас отсюда выдворят, у нас не будет права возражать.
Но после этих слов всё словно встало на свои места, и я чётко поняла, какой статус у нас с Императором.
Тем не менее тот, кто произнёс эти слова, всё равно чувствовал себя неловко — его пальцы нервно подёргивались.
— Мы... хотим побывать за пределами дворца.
Я подумала, что если я озвучу это желание, и Император нас примет, то это станет неким символом признания наших отношений. Это будет значить, что мы имеем право на большее, чем просто жизнь во дворце.
Это казалось разумной целью.
Я слегка сжала губы, чувствуя напряжение.
Как только я это сказала, Император, не раздумывая, быстро ответил, словно у него не было других вариантов.
— Не может быть, чтобы это было невозможно. Если хочешь, завтра же могу отвезти тебя куда угодно. Лучше всего будет поехать в загородный дом в Винсере. Там всегда тепло, и купание будет приятным.
Я облегчённо выдохнула, услышав его слова.
К счастью, результат того, что Арджен назвал его папой, оказался успешным.
Император слегка наклонил голову, почти скрывая лицо, и поднялся с места.
Казалось, он пытался спрятать свою радость, поправил занавеску и сказал:
— Если мы планируем поехать завтра, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Ложись спать.
Я уже была уверена, что он ушёл, но после нескольких шагов он вдруг остановился и вернулся.
— Арджен, ты тоже хочешь выйти?
Полагая, что он этого не заметит, я прямо посмотрела ему в глаза и слегка кивнула, потянув прядь волос.
— Хочу поехать... папа.
Обновлено: 09.04.2026