Сун Чухуай захлопал глазами, и на его лице отразилось искреннее, детское недоумение. Он посмотрел на деда так, словно тот сморозил величайшую глупость на свете.
— Ядовитый? — переспросил мальчик звонким голосом. — А-Е, как у моей сестры во рту может быть яд? Если бы там был яд, она бы сама первая отравилась и упала замертво, разве нет? Как бы она тогда стояла здесь и разговаривала с нами? Это же невозможно!
Повисла гробовая тишина. Все присутствующие — и свои, и чужие — потеряли дар речи от этой железной, непробиваемой детской логики.
Сун Чумань с нескрываемым удовольствием посмотрела на брата, и её глаза превратились в лукавые полумесяцы.
«Ай да братишка! — подумала она с гордостью. — Оказывается, у него талант доводить людей до белого каления ничуть не хуже моего. Мы с ним два сапога пара!»
— Вы!.. Вы!.. — Сун Сянцянь побагровел, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Казалось, ещё мгновение — и его хватит удар.
Сун Хэсю, видя состояние отца, решил вмешаться. В его голосе звучала усталость пополам с предостережением:
— А-Де, уходи. Сегодняшний инцидент произошёл не по вине А-Мань. Если ты продолжишь устраивать здесь сцены, то через пару дней вся деревня будет знать, что десятилетний Сун Чуцзинь не смог справиться с шестилетней девочкой. Подумай сам: когда придёт время искать ему невесту, кто захочет отдать дочь за такого слабака? Это пятно на репутации семьи.
Сун Сянцянь замер. Слова сына попали в цель. Он вспомнил язвительные намёки внучки о том, что Цзиньбао «болен», и холодок пробежал по его спине.
Он злобно фыркнул, но спорить не стал. Схватив внука за руку, старик резко развернулся и потащил упирающегося мальчика прочь.
Гао Сыюэ, жена второго дяди, в отчаянии топнула ногой. Её взгляд был приклеен к кускам мяса и сверткам ткани, которые оставались лежать во дворе пещеры.
— А-Де! — взвыла она. — Мы вот так просто уйдём? С пустыми руками? Матушка ведь с нас шкуру спустит, если мы ничего не принесём!
Сун Сянцянь остановился и метнул на невестку испепеляющий взгляд.
— Не уйдём? А что ты предлагаешь? — прорычал он. — Они не отдают добровольно. Ты собралась грабить? Думаешь, сможешь одолеть эту парочку «Звёзд Несчастья»? Или тебе жить надоело и ты хочешь навлечь проклятие на всю семью?
В глазах Сун Сянцяня любой, кто родился в один день с Сун Чумань — даже её брат-близнец — тоже был носителем неудачи.
Гао Сыюэ вздрогнула. Она бросила последний, полный тоски взгляд на вожделенное имущество, тяжело вздохнула и поплелась следом за свёкром.
День оказался полным провалом. Мало того, что она не смогла добиться справедливости для сына, так ещё и её драгоценного мальчика прокляли на глазах у всех. Злость душила её, но страх перед «нечистой силой» оказался сильнее.
• • •
Когда процессия вернулась в дом семьи Сун, Сун Хэмао, второй дядя, тут же выскочил навстречу. Увидев пустые руки отца и жены, он нахмурился.
— Что случилось? — нетерпеливо спросил он. — Они отказались платить компенсацию?
Он и его братья только недавно вернулись с моря. Услышав от жены, что Цзиньбао обидели, он рвался пойти разбираться, но узнав, что обидчики ушли в город, остался ждать. А когда сплетница Ло Линъин разнесла весть о возвращении первой ветви с богатыми покупками, он отправил отца, надеясь поживиться чужим добром. Сам он идти побоялся — слишком уж велик был страх перед «Звездой Несчастья».
Сун Сянцянь втолкнул внука в свою комнату и устало опустился на стул.
— Цзиньбао соврал нам, — мрачно буркнул он. — По дороге я расспросил людей. Всё было так, как сказали в первой ветви: он сам полез отбирать улов у Сун Чумань, хотел её ударить, но промахнулся и упал.
Сун Хэмао опешил, но его природная наглость и жадность никуда не делись.
— Но, А-Де! — возмутился он. — Ты же старейшина! Какая разница, кто начал? Цзиньбао всё равно пострадал, он весь в синяках! Неужели они не дали хоть какой-то компенсации из уважения к тебе? Неужели ты позволил себе вернуться с пустыми руками?
— Думаешь, я этого хотел?! — взревел Сун Сянцянь, срывая злость на сыне. — Пусть твоя баба тебе расскажет, почему мы ушли!
Сун Хэмао перевёл вопросительный взгляд на жену.
Гао Сыюэ, нервно теребя край одежды, пересказала всё, что случилось у пещеры, особое внимание уделив зловещим словам племянницы.
— ...Вот так всё и было, — закончила она дрожащим голосом. — И знаешь, мне кажется, в этом есть смысл. Наш Цзиньбао всего лишь захотел отобрать у этой «Звезды Несчастья» ракушки — и посмотри, как сильно он расшибся. А что будет, если мы реально возьмём их вещи? Если мы съедим их мясо или наденем их одежду? Вдруг мы и правда навлечём на себя страшную беду? Поэтому мы и не стали ничего брать.
Услышав это, члены семьи Сун переглянулись. На их лицах отразилось глубокое разочарование, смешанное со страхом.
Получается, они больше никогда не смогут пользоваться вещами первой ветви? Халява закончилась навсегда?
Сун Сянцянь, немного успокоившись, прошёл во внутреннюю комнату, чтобы доложить обо всём жене.
Ли Цуйцуй, выслушав рассказ о двойном провале — сначала её невестки, а теперь и мужа, — почувствовала, как кровь приливает к голове. Её глаза налились кровью от бешенства.
— Значит, мы теперь должны шарахаться от вещей этого «убыточного товара», как от чумы? — провизжала она, и её голос сорвался на хрип. — Мы не можем взять у них ни крошки?!
— Не знаю, — тяжело вздохнул Сун Сянцянь, опустив голову.
Это «не знаю» стало последней каплей.
Ли Цуйцуй почувствовала, как в груди словно взорвался огненный шар. Острая боль пронзила сердце, а к горлу подкатил тошнотворный, металлический привкус.
— Кха!
Старуха согнулась пополам, и изо рта у неё хлынул поток алой крови, забрызгав одеяло. Глаза её закатились, и она безвольно рухнула на подушки, потеряв сознание.
Сун Сянцянь застыл как вкопанный, глядя на пятна крови.
— Старуха! — заорал он через секунду.
В доме семьи Сун снова воцарился хаос. Крики, беготня, плач — курятник взлетел на воздух, а собаки залаяли.
• • •
Тем временем в пещере царил мир и покой.
После ухода незваных гостей Сун Чумань вернулась к прерванному занятию. Она отрезала кусок от длинной ленты морской капусты, достала свежие свиные рёбрышки и принялась готовить ужин, напевая себе под нос весёлую мелодию.
Обновлено: 22.01.2026