Однако мертвецы не застыли в своём развитии. Как и всё живое в этом новом, жестоком мире, они эволюционировали. Те, кто в первые дни едва волочил ноги, со временем обрели пугающую скорость и ловкость. Более того, среди них начали появляться особые особи — твари, обладающие сверхъестественными способностями.
Их сила росла за счёт пожирания плоти и поглощения Ядер — кристаллов энергии, скрытых в головах их собственных собратьев. Эволюционировавший зомби становился машиной для убийства: его кожа твердела, превращаясь в подобие брони, а реакция обострялась до предела.
Если обычного мертвеца можно было обезглавить одним ударом мачете, то с высокоранговым монстром такой трюк уже не проходил. Лезвие просто вязло в их мышцах, твёрдых, как старое дерево.
За три года апокалипсиса выжившие сталкивались с монстрами вплоть до 5-го уровня эволюции. К счастью, человечество тоже не стояло на месте. Пробужденные, закаляя себя в бесконечных битвах и поглощая Ядра, становились сильнее. Слухи утверждали, что среди людей уже появились бойцы, достигшие 6-го ранга силы.
Лу Ци попала в крупнейшую безопасную базу провинции через две недели после начала катастрофы, следуя за армейской колонной, спасавшей гражданских.
Жизнь внутри периметра оказалась далека от утопии. Здесь царил простой и жестокий закон: хочешь есть — работай. Ресурсы таяли с каждым днём, пригодной для земледелия почвы было катастрофически мало. Обычные люди, лишённые способностей, были вынуждены браться за самую тяжёлую и грязную работу ради скудного пайка, едва позволявшего не умереть с голоду.
Пробужденные же жили иначе. Большинство из них сбивались в отряды наёмников и уходили в пустоши — собирать припасы или зачищать территории от зомби. Всё добытое обменивалось на очки вклада, за которые можно было купить еду, оружие и привилегии.
Все эти годы Лу Ци оставалась одиночкой. Её секрет — Пространство — был слишком опасен, чтобы доверять его кому-либо. Вступление в отряд означало жизнь на виду, а это неизбежно привело бы к вопросам: откуда у неё свежие припасы? Где она прячет снаряжение?
Она видела слишком много грязи и предательства. Люди убивали друг друга за кусок заплесневелого хлеба. А женщины и дети... Им в этом аду приходилось хуже всего. Слабые, напуганные, лишённые возможности защитить себя, они часто становились товаром.
Чтобы выжить, многие продавали свои тела, становясь игрушками для сильных мужчин, теряя последние крохи достоинства. Красота в этом мире стала проклятием, магнитом для насилия.
Поэтому Лу Ци носила свою грязь как броню. Её волосы были небрежно обкромсаны, лицо и одежда всегда покрыты слоем копоти и пыли. Если не приглядываться, в этом чумазом существе трудно было признать молодую девушку.
Сидя на жёсткой койке, она смотрела на своё верное мачете. Выжить было непросто. С начала конца света её руки покрылись кровью не только мертвецов. Ей приходилось убивать и живых — тех, кто питал злые умыслы, кто хотел отнять у неё жизнь или свободу. Но каждое убийство, каждое поглощённое Ядро делали её сильнее.
Отбросив мрачные мысли, Лу Ци положила оружие у изголовья и заставила себя лечь. Завтра предстоял тяжёлый день. Она записалась на совместную миссию с военными — рейд в городскую больницу за медикаментами. Нужно было выспаться.
• • •
Едва небо на востоке начало сереть, Лу Ци открыла глаза.
Она села на скрипучей деревянной кровати и, убедившись, что дверь заперта, достала из Пространства зубную щётку, пасту и бутылку воды. Быстрая чистка зубов — непозволительная роскошь для большинства обитателей базы.
Лу Ци позволяла себе это лишь раз в несколько дней, и то с опаской. Сверкающая белизна улыбки на фоне всеобщей разрухи могла привлечь ненужное внимание, а она не была настолько глупа, чтобы сама рисовать мишень у себя на спине.
Наскоро перекусив, она натянула вчерашнюю грязную одежду, закинула на плечи объёмный рюкзак и, крепко сжав рукоять мачете, направилась к месту сбора.
Площадь уже заполнялась людьми. Несколько отрядов наёмников стояли обособленными группами, обсуждая предстоящую вылазку. Лу Ци нашла свободный угол и молча встала там, обнимая своё оружие.
На неё бросали взгляды, но быстро теряли интерес. Одиночка, грязная, растрёпанная — ничего примечательного. Очередное пушечное мясо.
Военные не заставили себя ждать. Через десять минут на площадь выехали полтора десятка грузовиков. Людей собралось немало — по прикидкам Лу Ци, несколько сотен человек.
Командование операцией взял на себя офицер по фамилии Ян, носивший звание лейтенанта. После краткого инструктажа прозвучала команда «По машинам!», и толпа наёмников вместе с солдатами погрузилась в кузова грузовиков.
Колонна двинулась к цели — Городской Больнице.
Миссии в больницах считались самоубийственными и объявлялись крайне редко. До апокалипсиса там всегда было полно людей, а значит, теперь там было полно зомби. Плотность мертвецов в узких коридорах и палатах делала зачистку кошмаром.
Но у базы не было выбора. Запасы медикаментов истощились до критического уровня, и руководство решилось на этот отчаянный шаг, объявив массовый сбор раз в полгода.
Путь занял около семи часов. Дорога прошла на удивление спокойно — за три года окрестности базы были основательно зачищены, и крупные орды здесь больше не бродили.
Грузовики остановились у внешнего периметра больничного комплекса. Здесь было тихо. Несколько одиноких зомби, бродивших у ворот, были ликвидированы ещё в момент высадки.
Лу Ци легко спрыгнула с высокого борта на асфальт.
Перед ней лежала территория скорби. Больничные корпуса, когда-то белые и стерильные, теперь стояли серыми, облупленными призраками. Выбитые окна зияли чернотой, ветер гонял мусор по пустому двору. Всё здесь было пропитано духом запустения и смерти.
Собственно, Лу Ци могла бы и не участвовать. Её Пространство ломилось от еды и припасов, которых хватило бы на несколько жизней. Но во время последней инвентаризации она с ужасом поняла, что у неё катастрофически мало лекарств. Антибиотики, обезболивающие, бинты — всё это было на вес золота.
Идти в такое место в одиночку было безумием. А вот прикрываясь армией и толпой наёмников... Это был идеальный шанс пополнить запасы. Поэтому, когда объявили набор, она колебалась до последнего, но за час до дедлайна всё же вписала своё имя в список.
Под руководством лейтенанта Яна сводный отряд вошёл во внутренний двор. Согласно плану, людей разделили на группы для штурма разных корпусов.
Лу Ци повезло — она попала в группу самого лейтенанта. Это добавляло уверенности. Всё-таки её главная цель — «ловить рыбу в мутной воде», а делать это под прикрытием элитных бойцов куда безопаснее.
Да, за эти годы она стала сильной. Её физическая мощь позволяла играючи поднимать тонные грузы, а боевой опыт исчислялся тысячами убитых тварей. Но она была одна. А один в поле не воин, как гласит старая мудрость. Иногда сотрудничество с армией — самый разумный выбор.
Военные шли в авангарде. Вооружённые штурмовыми винтовками с глушителями, они методично, с тихим «пф-пф-пф», отстреливали зомби, слонявшихся по двору. Наёмники подчищали тех, кого пропустили солдаты.
Вскоре они достигли главного входа.
Тактика была простой: армия пробивает брешь и держит периметр, часть отрядов отвлекает и уничтожает основную массу мертвецов, а остальные — «сборщики» — быстро прочёсывают кабинеты и склады. На всё про всё — два часа, после чего общий сбор и эвакуация.
Группа лейтенанта Яна, а с ней и Лу Ци, ворвалась в холл поликлиники. Их целью была аптека: западное и традиционное отделения.
Любой, кто бывал в китайской больнице, знает: в холле регистрации всегда яблоку негде упасть. Лу Ци была морально готова к мясорубке.
Лейтенант Ян и его бойцы первыми открыли огонь, скашивая ряды мертвецов, бросившихся на живых.
Лу Ци вбежала следом. Окинув взглядом просторный зал, она даже с облегчением выдохнула. Зомби было много — под сотню, — но это не было то сплошное море тел, которого она боялась.
В её Пространстве хранилось несколько пистолетов, ящики с патронами и даже гранаты, найденные однажды в подвале богатой виллы. Стрелять она научилась просто — практика и ещё раз практика. Но огнестрел был шумным и тратил боеприпас.
Её рука привычно сжала рукоять мачете. Клинок был продолжением её руки. Двойной эффект от колодезной воды и Ядер превратил её тело в совершенное оружие. Скорость, реакция, чудовищная сила — пока ей не встретится высокоранговый монстр, способный выдержать удар её стали, она была в полной безопасности. Для этих тварей она сама была смертью.
Обновлено: 23.01.2026