Вэйши давно заметила неладное, но до поры до времени предпочитала молчать.
Её сердце было мягким. Она рассуждала так: быть женщиной нелегко. Ты одновременно и мать, и дочь, и невестка, и порой разрываешься между этими ролями, не в силах поступить иначе. Поэтому, если невестка время от времени тайком передавала родителям немного зерна — будь то грубое или даже тонкое — Вэйши смотрела на это сквозь пальцы.
Но, похоже, её молчание было воспринято не как милосердие, а как слабость или слепота. Это лишь подстегнуло алчность Второй невестки.
За последние два года аппетиты Ли-ши выросли, а с прошлой зимы она и вовсе потеряла всякий стыд. Почти каждый месяц из семейного амбара исчезало по десять-двадцать цзинь отборного зерна.
Конечно, такая утечка не могла остаться незамеченной для двух других невесток. Они, как и полагается честным членам семьи, доложили об этом свекрови. Вэйши тогда успокоила их и попросила не поднимать шума, замяв дело.
В глубине души ей было неприятно. Но она помнила, что Ли-ши в остальном вела себя почтительно и послушно, а её родительская семья действительно бедствовала. Жалость перевесила гнев, и Вэйши решила не устраивать скандал.
«Видимо, моя доброта обернулась злом», — с горечью подумала она, сидя в своей комнате. — «Если не приструнить эту женщину сейчас, она окончательно собьётся с пути. Пора забирать ключи от кладовой».
Решение было принято. В полдень она заберёт ключи у всех невесток. Теперь порядок будет иным: перед каждой готовкой они должны будут приходить к ней, брать ключ, отмерять ровно столько продуктов, сколько нужно, и немедленно возвращать связку обратно.
Пришло время Ли-ши почувствовать разницу и понять, каково это — возвращаться в родительский дом с пустыми руками.
«А ведь я ошиблась в сватах», — размышляла Вэйши, качая головой.
Раньше она считала семью Ли достойными людьми. Пусть бедные, но честные и трудолюбивые. Когда обсуждали помолвку, они не требовали заоблачного выкупа, не вели себя как жадные хищники, и это подкупило Вэйши.
Но время всё расставило по местам. Родители Ли-ши оказались совсем не такими, какими хотели казаться. Если бы они искренне заботились о дочери, то, видя, как она ежемесячно тащит из дома мужа мешки с дорогим зерном, они обязаны были бы остановить её и вразумить.
Воровство у свекрови — тяжкий грех, который может разрушить брак. Но, судя по поведению Ли-ши, никто её не останавливал. Напротив, её поощряли.
Вэйши усмехнулась. Как говорится, перейти от бережливости к роскоши легко, а вот вернуться от роскоши к бережливости — мучительно трудно.
Ли-ши, ослеплённая лестью родни, возомнила себя благодетельницей. Её родители, вероятно, уже привыкли считать эти ежемесячные подношения чем-то само собой разумеющимся, своим законным доходом.
Что ж, посмотрим, что будет, когда этот ручей пересохнет. Месяц, два, три... Как быстро изменится отношение «любящей» родни, когда дочь перестанет приносить прибыль? Скорее всего, Ли-ши очень скоро увидит их истинные лица.
«Хватит об этом», — оборвала свои мысли Вэйши. — «Слава богам, две другие невестки не подвели. Хорошие женщины».
Эта мысль принесла ей облегчение. Успокоившись, она взяла пяльцы, лежавшие на столе, и принялась за вышивку.
Бросать это занятие она не собиралась. Пусть заработок был небольшим — всего несколько сотен вэнь в месяц, — но эти деньги покрывали мелкие расходы и позволяли иногда баловать семью лишним куском мяса, не залезая в общую казну.
Тем временем невестки, не подозревая о мыслях свекрови и грядущей «реформе ключей», занимались уборкой.
Они знали только одно: матушка недовольна.
Ван-ши, Ли-ши и Лю-ши быстро и слаженно убрали со стола, расставили стулья и, подхватив корзину с грязной посудой, направились на задний двор к колодцу.
У них была налаженная система: обязанности чередовались каждый день. Сегодня одна моет посуду, завтра — другая, послезавтра — третья. Две свободные от мытья посуды женщины возвращались на кухню, чтобы вычистить её до блеска. Свекровь любила чистоту, и угодить ей было делом чести.
Сегодня была очередь Ли-ши мыть посуду.
Обычно они болтали и смеялись за работой, но сегодня Ван-ши и Лю-ши хранили ледяное молчание. Ли-ши чувствовала себя обиженной. Эта тишина давила на неё, и она, считая себя незаслуженно оскорблённой, начала вымещать злость на посуде.
Тарелки и миски летели в воду с громким плеском, стучали друг о друга: дзынь, бам, хрясь!
Кухня находилась недалеко от колодца, поэтому Ван-ши и Лю-ши прекрасно слышали этот грохот. Они переглянулись, но промолчали, думая об одном и том же.
«Вторая невестка так ничего и не поняла», — мысленно вздохнула Ван-ши. — «Она всерьёз думает, что матушка не знает о её воровстве. Наивная. Матушка просто слишком добра, она жалеет нас, понимает, как нам непросто, вот и молчит».
«Ей повезло с нами», — думала Лю-ши, протирая стол. — «Будь мы любительницами сплетен и интриг, этот скандал давно бы вышел наружу. А если бы об этом узнал Цинхэ? Уж он-то точно поколотил бы жену. А если бы узнал свёкор?»
При мысли о свёкре обе женщины зябко поёжились. Лу Чжуншоу боготворил свою жену. Он относился к Вэйши даже трепетнее, чем к любимой дочери Сяо Ци. Любое неуважение к хозяйке дома в его глазах было преступлением.
Если бы он узнал, что Ли-ши ворует у его жены и считает её дурочкой, побоями дело бы не ограничилось. Развод — вряд ли, всё-таки дети, но вот ссылка в родительский дом на пару месяцев для «перевоспитания» была бы гарантирована. А это позор на всю деревню.
Убрав кухню, Ван-ши и Лю-ши переглянулись ещё раз. Раньше они не замечали, что Ли-ши настолько глупа и не видит берегов.
Ведь если бы она просто подошла к свекрови и честно попросила: «Матушка, можно я возьму немного зерна родителям?», разве Вэйши отказала бы? Никогда. Она добрая женщина.
Но Ли-ши выбрала путь воровства. И причина была проста: жадность. Ей было мало грубого зерна, ей хотелось тащить самое лучшее, ведь «казённое» не жалко.
Закончив уборку, невестки собирались разойтись по комнатам, чтобы заняться своей «частной» работой.
Разумеется, стирка и починка одежды для своих мужей и детей была сделана ещё с утра. Сейчас наступало время вышивки. Свекровь не только научила их этому искусству, передав все секреты мастерства, но и разрешала брать заказы на стороне.
Деньги, вырученные за вышивку — по несколько сотен вэнь в месяц, — оставались в их полном распоряжении. Это был их личный капитал, ведь все расходы на еду и быт покрывала семья.
Выйдя из кухни, они увидели, что Ли-ши не вымыла и половины посуды. Она сидела у колодца с надутым видом, медленно возя тряпкой по тарелке. Очевидно, настроение у неё было хуже некуда.
Ван-ши и Лю-ши, как воспитанные люди, попрощались с ней:
— Вторая невестка, мы закончили и идём к себе.
Ли-ши даже не повернула головы, демонстративно игнорируя их.
— Ну и ладно, — шепнула Ван-ши. — Не будем опускаться до её уровня.
Они улыбнулись друг другу и ушли.
Тем временем в кабинете Лу Ци закончила писать два листа иероглифов под присмотром отца. Время поджимало, и Лу Чжуншоу начал собираться в академию.
— Я провожу тебя до ворот, отец! — вызвалась Лу Ци.
— Не нужно, — мягко, но твёрдо отказал он. — Оставайся здесь, пиши. Не отвлекайся, пока рука не запомнит движения.
Когда отец ушёл, Лу Ци, верная слову, написала ещё три больших листа.
Её почерк разительно отличался от её внешности.
Глядя на неё — пухленькую, мягкую, с огромными ясными глазами и длинными ресницами, — ожидаешь увидеть округлые, изящные и «сладкие» иероглифы.
Но кисть в руке Лу Ци рождала совсем иные линии. Её стиль был жёстким, угловатым, полным скрытой силы и решимости. В нём не было ни капли женственной мягкости, свойственной благородным девицам. Это был почерк человека с железным стержнем.
Закончив последний лист, Лу Ци помассировала уставшее запястье. Она аккуратно разложила написанное на столе, чтобы чернила высохли, и с удовлетворением осмотрела свою работу.
Тщательно промыв кисть и убрав всё на места, она вышла из кабинета и плотно закрыла за собой дверь.
Теперь можно было заняться делом. Она повернула в сторону комнаты родителей. Нужно предупредить мать, что она уходит за вязовыми семенами, иначе та начнёт волноваться и искать её по всему дому.
— Матушка! — её нежный голосок прозвенел у двери.
Вэйши, услышав дочь, отложила вышивку и улыбнулась.
— Заходи, Сяо Ци.
Войдя, Лу Ци сразу увидела пяльцы на столе. Она нахмурилась.
— Матушка, ты опять вышиваешь? Это же так вредно для глаз! Нужно делать перерывы, выходить на улицу, смотреть на зелень. Я же тебе говорила!
Вэйши рассмеялась, глядя на свою маленькую заботливую дочь.
— Знаю, знаю, мой маленький управитель. Ты пришла по делу или хочешь, чтобы я с тобой прогулялась?
• • •
Обновлено: 23.01.2026