Двигаясь в общем потоке людей, они вскоре миновали городские ворота и оказались внутри уездного города.
Сяо Ци с любопытством вертела головой. Разница с их родным городком бросалась в глаза мгновенно. Улицы здесь были куда шире — настолько просторными, что три воловьи упряжки могли бы проехать в ряд, не задев друг друга колёсами.
Людей было несравнимо больше, а архитектура выглядела внушительнее. Повсюду возвышались двухэтажные здания, чего в их посёлке почти не встретишь. Воздух был наполнен гулом голосов: торговцы громко зазывали покупателей, скрипели колёса, переговаривались прохожие.
Взгляд Сяо Ци скользил по вывескам, мелькавшим одна за другой: зерновые лавки, винные погреба, магазины всякой всячины, лавки со сладостями и выпечкой, магазины тканей, ювелирные мастерские и меняльные конторы. Жизнь здесь била ключом.
Девочка смотрела на всё это с нескрываемым восторгом. Если бы не срочное дело с продажей кабанов, она бы непременно спрыгнула с телеги, чтобы как следует изучить каждый уголок этого оживлённого места.
Телега медленно катилась вперёд, миновала одну улицу, свернула на другую и, наконец, остановилась перед внушительным двухэтажным зданием.
Сяо Ци подняла голову. Между первым и вторым этажом красовалась большая, искусно выполненная вывеска с тремя золотыми иероглифами: «Япиньцзюй» — «Обитель Изящества». Название звучало красиво и возвышенно, но по нему было совершенно непонятно, чем именно здесь торгуют.
Заметив озадаченное выражение на лице сестры, Лу Циншань, остановив быка, поспешил объяснить:
— Это лучший ресторан во всём уезде. Дела у них идут в гору, и репутация отменная. Только такое заведение сможет купить сразу двух кабанов, не моргнув глазом.
Циншань спрыгнул с телеги и передал поводья Цинхэ.
— Сяо Ци, ты оставайся здесь со Вторым братом, присмотрите за повозкой. А я пойду найду управляющего и узнаю, нужна ли им дичь.
Услышав это, Сяо Ци поняла, что не может упустить такой шанс. Когда ещё ей доведётся побывать внутри настоящего ресторана?
Она пулей соскочила с телеги и ухватила старшего брата за руку.
— Старший брат, я пойду с тобой! — пропела она своим самым сладким, «сахарным» голоском, против которого у членов семьи Лу не было иммунитета. — Я никогда раньше не была в ресторане, мне так интересно!
Как и ожидалось, Циншань не смог устоять. Он беспомощно вздохнул, кивнул и, крепко сжав её маленькую ладошку, повёл к входу.
Едва они поднялись по ступеням к главным дверям, как к ним навстречу выскочил молодой парень в одежде официанта. На его лице сияла профессиональная, слегка преувеличенная улыбка, а рот уже открылся, чтобы произнести дежурные приветствия.
Сяо Ци заметила, что брат не спешит входить внутрь. Вместо этого он вежливо, но настойчиво придержал парня за локоть и незаметным, отработанным движением вложил ему в ладонь несколько монет.
Официант на мгновение замер, ощутив приятную тяжесть меди. Его улыбка тут же стала искренней и куда более тёплой. Он слегка наклонился к посетителю, всем видом выражая готовность служить.
— Уважаемый гость, у вас есть какое-то дело? — учтиво спросил он.
Лу Циншань, сохраняя вежливую улыбку, ответил:
— Братец, дело вот в чём. Я хотел узнать, не закупает ли ваш уважаемый ресторан диких кабанов? Мы сегодня утром добыли двух, мясо свежайшее, только из леса.
Услышав про диких кабанов, официант буквально просиял. Глаза его загорелись.
— Ещё как закупаем! — воскликнул он, понизив голос до доверительного шёпота. — Вы как раз вовремя, уважаемый. Управляющий уже второй день ходит чернее тучи — запасы дичи кончились, а охотники ничего не несут. Он боится, что это ударит по репутации заведения. Так что вы очень кстати! Ждите здесь, я мигом доложу управляющему!
— Премного благодарен, братец, — кивнул Циншань.
Пока брат беседовал с официантом, Сяо Ци, стоя у входа, с любопытством заглядывала внутрь.
Ресторан оказался просторным. Пол первого этажа был выложен крупными плитами из голубого камня, вымытыми до блеска — ни пылинки. Зал был открытым, уставленным множеством добротных деревянных столов и стульев. Поскольку время обеда ещё не наступило, посетителей было немного, заняты были лишь несколько столиков.
Что находилось на втором этаже, Сяо Ци видеть не могла, но, опираясь на здравый смысл, предположила, что там расположены отдельные кабинеты для богатых и знатных гостей. Люди со статусом всегда предпочитали обедать в уединении, подальше от любопытных глаз простолюдинов.
Не прошло и пары минут, как официант вернулся, ведя за собой полноватого мужчину средних лет с цепким взглядом.
— Управляющий, вот они, — указал парень на Циншаня.
— Приветствую вас, управляющий! — Циншань вежливо сложил руки в традиционном приветствии.
Управляющий ответил доброжелательной улыбкой, быстро оценив собеседника взглядом.
— Слышал, у вас есть свежие дикие кабаны? — спросил он без лишних предисловий, переходя сразу к делу.
— Верно. Мы знаем, что ваш ресторан славится на весь уезд и у вас всегда большой поток гостей, поэтому вам требуется много дичи. Сегодня нам повезло добыть двух кабанов, и мы решили узнать, не заинтересует ли это вас, — голос Циншаня звучал спокойно и уверенно. Он не лебезил, но и не был груб. На его губах играла лёгкая, вежливая улыбка — идеальный баланс почтительности и достоинства.
Управляющий слегка удивился. Этот молодой человек в простой одежде говорил слишком складно для обычного деревенского охотника.
— Прошу прощения за любопытство, но по вашей речи слышно, что вы человек учёный, — заметил он.
— Я учился несколько лет, управляющий, у вас острый глаз, — скромно улыбнулся Циншань.
— То-то я чувствую, что от вас веет книжной учёностью, — кивнул мужчина, явно довольный своей проницательностью. — Ну что ж, не будем терять времени. Давайте взглянем на товар.
— Они снаружи, на телеге. Прошу вас, — Циншань отступил в сторону, пропуская управляющего вперёд, и потянул сестру за собой.
Годы учёбы не прошли даром. Циншань прекрасно знал этикет и понимал, что вежливость открывает многие двери, особенно когда ты выступаешь в роли продавца.
Подойдя к повозке, управляющий увидел ещё одного молодого человека. Цинхэ, заметив их приближение, быстро откинул промасленную ткань.
Взору управляющего предстали две огромные, упитанные туши кабанов и пара зайцев. Кровь на ранах зверей ещё не успела полностью запечься, что подтверждало слова о свежести. Управляющий удовлетворённо кивнул. Такого запаса мяса ресторану хватит надолго.
— Везите на задний двор, — скомандовал он и первым направился в обход здания.
— Берут! — братья и сестра переглянулись с радостным облегчением и поспешили направить быка следом за мужчиной.
На заднем дворе туши взвесили. Общий вес двух кабанов составил триста восемьдесят восемь цзиней. Поскольку мясо дикого кабана ценилось выше домашней свинины, управляющий предложил по двадцать пять вэней за цзинь. Это была честная рыночная цена, он не стал пытаться обмануть деревенских.
Путём несложных подсчётов выходило, что за кабанов причитается девять тысяч семьсот вэней, то есть девять лян серебра и семьсот монет.
Зайцев посчитали по тридцать вэней за цзинь. Две тушки потянули на семь цзиней и шесть лян, что составило двести двадцать восемь вэней.
Циншань проявил деловую хватку и тут же округлил сумму в пользу покупателя, отбросив мелочь.
— Управляющий, давайте для ровного счёта будет девять лян и девятьсот вэней, — предложил он.
Управляющий оценил этот жест. Он внимательно посмотрел на молодого человека и, вручая деньги, сказал:
— Хорошо. Если в будущем у вас появится ещё какая-нибудь дичь, везите сразу ко мне.
Сяо Ци за всё это время не проронила ни слова, стараясь не привлекать к себе внимания. Все переговоры вёл старший брат.
Наблюдая за ним, она с удивлением обнаружила, что у Циншаня есть коммерческая жилка. Его ум был гибким, речь — грамотной, а манеры — располагающими. «Может, стоит открыть в будущем какую-нибудь лавку и поставить брата во главе? — подумала она. — С его талантами он точно не прогорит».
Сама же она предпочитала оставаться в тени. И в прошлой жизни, и в этой она не любила выставлять себя напоказ, за исключением моментов перед семьёй. Как говорится, тише едешь — дальше будешь. В незнакомую эпоху, где нравы могли быть суровыми, лучше не высовываться. Не хватало ещё, чтобы её сочли каким-нибудь демоном и сожгли на костре за чрезмерную гениальность.
Когда сделка завершилась, настроение у всех троих было приподнятое. Девять с лишним лян серебра! Для крестьянской семьи это была огромная сумма. На эти деньги можно было купить два му хорошей пахотной земли.
Спрятав серебро за пазуху, братья уже собирались отправляться в обратный путь.
Но Сяо Ци, глядя на величественное здание ресторана, совершенно не хотела уходить. Они так редко выбирались в уездный город! Уехать, не попробовав местной еды, казалось ей преступлением.
— Старший брат... я кушать хочу, — жалобно протянула она, схватившись одной рукой за живот, а другой теребя рукав Циншаня.
Её глаза смотрели на него с такой вселенской скорбью, словно она не ела три дня.
Сердце Циншаня дрогнуло. Сестрёнка ведь ещё маленькая, растущий организм, да и дорога была долгой. Он похлопал по груди, где лежали ещё тёплые от его тела деньги. В конце концов, эти кабаны были добычей Сяо Ци. Она заслужила право поесть по-человечески.
— Ладно! — решительно махнул он рукой. — Сегодня мы устроим пир! Нашей Сяо Ци нужно хорошо подкрепиться.
Циншань, который обычно экономил каждую монету, сейчас выглядел щедрым барином. Он с любовью погладил сестру по голове.
Цинхэ тоже просиял. Хоть семья Лу и не бедствовала, обед в настоящем ресторане был для них роскошью, доступной лишь по большим праздникам.
Приняв решение, они привязали быка и телегу в углу просторного заднего двора, который был специально предназначен для транспорта посетителей, и направились к входу в зал.
• • •
Обновлено: 23.01.2026