Лес на заднем склоне горы встретил их тихим шелестом листвы и прохладой, свойственной ранней весне.
Покончив с обедом, троица поспешила ускользнуть из дома, стараясь не привлекать лишнего внимания. Им пришлось проявить чудеса скрытности, чтобы избежать встречи с Цзинсю.
Если бы эта девчушка прознала, что её любимая тётушка направляется в горы, она бы непременно увязалась следом, став маленьким, но очень липким хвостиком, от которого невозможно избавиться. Поэтому единственным выходом было тактическое отступление через задний двор.
То, что семья Лу называла «задней горой», на самом деле являлось лишь обширным предгорьем величественного хребта Цинъюнь. Однако даже этот «уголок» занимал внушительную территорию, покрытую густым лесом и кустарником.
— Старший брат, Второй брат, вы уже решили, где именно мы будем ставить ловушки? — нарушила тишину Сяо Ци, с любопытством оглядывая пустые руки братьев. — И кстати, почему вы идёте налегке? Решили ловить добычу голыми руками, или вся надежда на Острого Зуба? Сразу предупреждаю: хоть он и умный пёс, но не всесильный. Если вернёмся с пустыми руками, чур, не расстраиваться.
Лу Циншань, услышав ворчание сестрёнки, лишь добродушно рассмеялся, покачав головой.
— Не волнуйся, сестрёнка. Весь наш инвентарь надёжно спрятан в лесу. Мы же не дураки, чтобы каждый раз таскать тяжёлые инструменты туда и обратно. Это было бы слишком утомительно.
Сяо Ци удивлённо приподняла бровь. «Ах, вот оно что!» — подумала она. Хитро придумано. Неудивительно, что они вышли из дома с пустыми руками, словно на прогулку.
Трое людей и один пёс двигались быстро и уверенно. Вскоре они достигли центральной части предгорья. Это место было идеальным компромиссом: достаточно далеко от деревни, чтобы здесь водилась живность, но ещё не у самого подножия опасной горы Цинъюнь. В этой зоне было относительно безопасно, и здесь часто шныряли мелкие зверьки вроде зайцев и фазанов.
Крупные хищники редко спускались в эти края.
По правде говоря, опасные звери покидали глубокую чащу только в случае крайней нужды. Тигры, медведи и волки обладали сильным территориальным инстинктом и строго следовали неписаным законам леса.
Подножие горы было пропитано запахом человека — дымом очагов, возделанной землёй, домашним скотом. Для диких зверей этот запах служил сигналом: «Здесь территория людей, вход воспрещён». Люди для них были такими же страшными существами, как и они для людей.
Встретить крупного зверя здесь можно было только в исключительных случаях. И если такое случалось, то это можно было счесть либо невероятным везением, либо фатальной неудачей — зависит от того, кто кого встретил.
Даже те дикие кабаны, с которыми Сяо Ци столкнулась в прошлом, технически находились уже на территории горы Цинъюнь. С тех пор ей больше не выпадало шанса встретить крупную дичь, хотя в глубине души она на это очень надеялась.
Если бы какой-нибудь заблудший зверь попался ей под руку, она бы не упустила возможности. Старший брат отнёс бы добычу в город на продажу, и в её кармане зазвенели бы монеты. Конечно, копить деньги ей было особо незачем, но сам процесс заработка грел душу.
Добравшись до тайника братьев, Циншань и Цинхэ быстро извлекли спрятанные инструменты. Они деловито осмотрели местность, выбирая звериные тропы, и принялись за работу. В планах было вырыть пару новых ям в местах, где чаще всего пробегали мелкие животные, а также проверить и подновить старые ловушки, замаскировав их свежей травой и ветками.
Сяо Ци наблюдала за их трудами с лёгким скепсисом. Ей казалось, что ловля силками и ямами — процесс слишком медленный и ненадёжный. Слишком много факторов зависело от слепой удачи. Можно прождать несколько дней и не поймать даже мыши, а можно вернуться через час и найти добычу. Чистая лотерея.
Оставив братьев заниматься земляными работами, она решила не терять времени даром. Свистнув Острому Зубу, Сяо Ци отправилась на неспешную прогулку по окрестностям.
Её рука привычно нырнула в висящую на поясе сумку, перебирая гладкие, увесистые камни, которые она собирала по дороге. Пальцы ощущали их холодную твёрдость, и в душе просыпался азарт охотника. Она надеялась, что какая-нибудь глупая курица или заяц решат перебежать ей дорогу. Если это случится, она не сможет удержаться от искушения проверить свою меткость.
За последние годы она от скуки довела этот навык до совершенства. Обычный камень в сочетании с её сверхчеловеческой силой превращался в смертоносный снаряд. Это было эффективнее любой рогатки и обладало куда большей убойной силой.
Беспечно прогуливаясь по лесу в компании верного пса, Сяо Ци то и дело поднимала голову, вглядываясь в далёкие пики горы Цинъюнь. Эх, если бы только можно было отправиться туда!
Снег на вершинах ещё не до конца растаял, но весна уже вступала в свои права. После долгой зимы все животные, что спали или прятались от холода, начали выходить из укрытий. Там, наверху, добычи должно быть видимо-невидимо. Если бы ей удалось подстрелить тигра или хотя бы снежную лису, один только мех стоил бы целое состояние.
В своих силах Сяо Ци не сомневалась ни на мгновение. Боевые навыки, отточенные в жестоком мире зомби-апокалипсиса, в сочетании с чудовищной физической силой делали её опаснейшим хищником. Забить тигра голыми руками? Для неё это было бы не сложнее, чем прихлопнуть муху.
Лу Циншань, оторвавшись от копания ямы, заметил, что сестра ушла уже довольно далеко.
— Сяо Ци! — крикнул он, сложив ладони рупором. — Не уходи слишком далеко! Оставайся в пределах видимости! Мы скоро закончим и пойдём вместе!
Сяо Ци, не оборачиваясь, махнула рукой, давая понять, что услышала наказ брата.
Они прошли ещё немного, когда Сяо Ци заметила, как изменилось поведение Острого Зуба. Уши пса встали торчком, тело напряглось, как струна. Очевидно, он почуял добычу.
— Острый Зуб, вперёд, только осторожно, — тихо скомандовала она.
Получив разрешение хозяйки, пёс сорвался с места и исчез в кустах, словно выпущенная стрела.
Сяо Ци осталась на месте, замерев и прислушиваясь. Не прошло и минуты, как вместо лая собаки до неё донеслось характерное квохтанье и шум крыльев.
«Глухари или фазаны?» — мелькнуло у неё в голове.
Она мгновенно скользнула за ствол векового дерева, сливаясь с тенью. Осторожно выглянув, она увидела великолепного фазана с ярким, переливающимся оперением, который важно вышагивал в её поле зрения, совершенно не подозревая об опасности.
Пальцы Сяо Ци уже сжимали идеально округлый камень. Большой и указательный пальцы зафиксировали снаряд. Ей не нужно было прикладывать всю силу — хватило бы и десятой доли процента.
Короткий замах. Свист рассекаемого воздуха.
Бам!
Камень с глухим стуком врезался точно в голову птицы. Фазан даже не успел вскрикнуть — он рухнул на землю как подкошенный, мгновенно потеряв сознание.
Сяо Ци уже собиралась выйти из укрытия, чтобы забрать трофей, как вдруг кусты снова зашевелились, и на поляну вышел второй фазан, явно обеспокоенный внезапным падением товарища.
«О, да вы, похоже, неразлучные братья, — усмехнулась про себя Сяо Ци. — Что ж, было бы невежливо разлучать вас. Забираю обоих!»
Не раздумывая ни секунды, она метнула второй камень. Результат был идентичным: точный удар в голову, и вторая птица упала рядом с первой.
Теперь оба пернатых «брата» стали законной добычей Сяо Ци. Она быстро подошла к ним, ловко связала лапы пучком прочной травы и осмотрела трофеи. Птицы были живы, просто находились в глубоком нокауте от удара камнем. Впрочем, финал их ждал один и тот же — суп.
Бросив связанных птиц у ног, Сяо Ци уселась прямо на землю, прислонившись спиной к дереву. Острого Зуба всё ещё не было слышно. Интересно, что за след он взял, раз убежал так далеко?
Тем временем Циншань и Цинхэ закончили с ловушками. Тщательно замаскировав ямы, они отряхнули руки и поспешили на поиски сестры.
Когда они нашли её, сидящую под деревом, их глазам предстала удивительная картина: у ног Сяо Ци лежали два крупных, живых, но неподвижных фазана.
Братья присели на корточки, разглядывая добычу с нескрываемым восторгом и удивлением.
— Они просто без сознания? — изумился Циншань, потыкав пальцем в мягкое оперение. — Сяо Ци, как ты умудрилась их поймать, не убив?
Это был важный вопрос. Живая дичь на рынке стоила куда дороже битой. Если бы они могли регулярно приносить живых птиц, семейный бюджет пополнился бы значительно быстрее.
— Сестрёнка, открой секрет, чем ты их так? — Циншань сгорал от любопытства, а Цинхэ смотрел на неё с ожиданием чуда.
— Вот этим, — Сяо Ци небрежно достала из своего мешочка обычный серый камень и подкинула его на ладони.
— Камень?! — хором выдохнули братья, глядя на булыжник так, словно это был магический артефакт. Теперь стало понятно, почему она всю дорогу нагибалась и что-то подбирала.
— Сяо Ци, когда ты успела научиться такому трюку? — Цинхэ покачал головой, глядя на сестру с новым уважением. — И ведь молчала, скрытная какая!
— Да за последние пару лет и научилась, — пожала плечами она, словно речь шла о вышивании крестиком. — Делать было нечего, вот я и кидала камни в птичек от скуки. Кидала-кидала, и стало получаться. Вы, братья, тоже так сможете, тут нет ничего сложного. Главное — практика.
Циншань и Цинхэ переглянулись. Слова сестры звучали так убедительно и просто, что им и вправду показалось, будто это легкое дело. Оба мысленно решили, что на обратном пути наберут полные карманы камней и будут тренироваться каждую свободную минуту.
В этот момент тишину леса разорвал громкий, яростный лай Острого Зуба. Звук доносился издалека, но в нём слышалась тревога и азарт схватки.
Сяо Ци вскочила на ноги, словно пружина.
— Острый Зуб! — выдохнула она и сорвалась с места, мгновенно набрав скорость.
В голове билась одна мысль: «Неужели снова крупная добыча? Как в прошлом году? Если это так, то сегодня просто день невероятного везения!»
Она бежала так быстро, что ветер свистел в ушах. Братья, опешив от такой прыти, среагировали с опозданием. Циншань, чертыхаясь, схватил связанных фазанов, и они с Цинхэ бросились в погоню за сестрой, которая уже успела скрыться за деревьями.
— Вот же неугомонная! — задыхаясь, пробормотал Циншань. — Хоть бы слово сказала, просто исчезла!
Сяо Ци двигалась сквозь лес как призрак, ориентируясь на лай пса. Вскоре звуки борьбы стали отчётливыми.
Не зная, с чем именно столкнулся пёс, она проявила осторожность. За несколько десятков метров до источника шума она замедлила шаг и, ступая бесшумно, как кошка, спряталась за широким стволом старого дуба.
Выглянув из укрытия, она оценила обстановку. И увиденное заставило её глаза хищно сузиться.
На небольшой поляне Острый Зуб кружил вокруг двух диких кабанов. Пёс демонстрировал чудеса ловкости, уворачиваясь от острых клыков и тяжёлых туш. Пока что ситуация была под контролем: кабаны не могли достать юркого противника, но и пёс не мог нанести им серьёзного урона.
Сяо Ци замерла, выжидая идеальный момент. Ей нужно было решить проблему быстро и чисто, желательно одним ударом для каждого, чтобы не дать зверям разбежаться или ранить собаку.
Шанс представился почти сразу. Оба кабана, пытаясь зажать собаку, повернулись к дереву, за которым пряталась девочка, боком. Они замерли на долю секунды, готовясь к рывку.
Взгляд Сяо Ци стал холодным и острым, как лезвие ножа. Она сжала кулаки, чувствуя, как по венам разливается знакомая сила.
Вшух!
Она вылетела из-за дерева, словно пушечное ядро. Кабаны, услышав резкий звук позади, попытались развернуться, но было слишком поздно. Смерть уже настигла их.
Два маленьких кулачка обрушились на массивные лбы зверей с сокрушительной мощью.
Хрусть!
Звук ломающихся костей был тошнотворным и громким. Огромные туши, весящие сотни цзиней, отлетели назад, словно тряпичные куклы, с треском ломая молодые деревца на своём пути.
Они рухнули на землю, несколько раз судорожно дёрнули ногами и затихли навсегда.
Острый Зуб, видя, что враги повержены, радостно подбежал к тушам. Он пару раз куснул поверженных гигантов за шкуру, словно вымещая злость за долгую погоню, гавкнул, подтверждая победу, и принялся возбуждённо нарезать круги вокруг добычи.
Сяо Ци с ледяным спокойствием подошла к убитым зверям. Картина была почти идентична той, что случилась в прошлом году. Удар был настолько сильным, что лобные кости кабанов оказались вдавлены внутрь, а черепа буквально раскололись, не выдержав кинетической энергии удара. Кровь заливала траву, смешиваясь с грязью.
Зрелище было не из приятных, но для Сяо Ци это был лишь вид еды и денег.
• • •
Обновлено: 23.01.2026