Свекровь и три невестки проворно накрыли на стол. Огромная деревянная столешница, специально заказанная дедом у плотника, когда семья разрослась, теперь была уставлена дымящимися мисками.
В семье Лу не было дурацкого правила, запрещающего женщинам садиться за стол вместе с мужчинами. Хотя дед и выглядел суровым, как скала, к своим домашним он относился с искренней теплотой и уважением.
Едва женщины закончили сервировку, как в дверях столовой появились Сяо Ци и мужская половина семьи.
— Отец! Вы вернулись! Прошу, садитесь во главе стола! — поспешно приветствовала свёкра Лу Вэйши.
— Дедушка! — хором подхватили невестки, почтительно кланяясь.
Старик, одной рукой крепко держа маленькую ладошку Сяо Ци, а другой задумчиво поглаживая свою козлиную бородку, с невозмутимым видом кивнул женщинам. Он прошествовал к главному месту и уселся, усадив любимую внучку рядом с собой.
— Ну всё, садитесь уже, — скомандовал он.
Услышав разрешение главы семьи, остальные тут же заняли свои места. Особенно торопились внуки во главе с Лу Шэнчжи. Растущие организмы требовали топлива, и вид еды вызывал у них нешуточный аппетит, так что они уселись ровно и с нетерпением ждали сигнала к началу трапезы.
Лу Вэйши поднялась, взяла две свежие лепёшки из тройной муки и положила их перед свёкром, а затем наполнила его миску густой, ароматной кашей из грубого зерна.
Следом за ней невестки принялись ухаживать за своими мужьями и детьми, раскладывая еду.
Когда перед каждым членом семьи стояла полная миска, дед наконец произнёс заветное:
— Приступайте.
Мальчишки тут же набросились на еду. В одной руке лепёшка, в другой палочки для овощей — они ели с таким аппетитом, что за ушами трещало. Не забывали они и про толчёные яйца с чесноком, щедро накладывая их на хлеб. Даже маленькая Цзинсю набила рот так, что её щёки раздулись, делая её похожей на запасливого бурундука.
Сяо Ци, в силу возраста и размера, ограничилась половиной лепёшки. Она откусывала маленькие кусочки, заедала их овощами, которые заботливо положила ей мама, и запивала кашей. Несмотря на то, что в прошлой жизни она привыкла к белому рису и деликатесам, сейчас она уплетала грубую крестьянскую еду с нескрываемым удовольствием.
Никакого отвращения, никаких капризов. Три года выживания в зомби-апокалипсисе научили её простой истине: еда — это дар. Только тот, кто познал настоящий голод, умеет ценить каждый кусок хлеба.
Обед прошёл в уютной тишине, прерываемой лишь стуком палочек о миски. Насытившись, Лу Циншань и Лу Цинхэ, уставшие после утренней работы в поле, попрощались с дедом и матерью и ушли в свои комнаты, чтобы немного вздремнуть. Своих сыновей они прихватили с собой — от греха подальше, чтобы те, наевшись досыта, не начали разносить дом своей энергией.
Невестки быстро убрали со стола. Лу Вэйши вместе с Сяо Ци проводила старика в его комнату. Оставив внучку развлекать деда, она ненадолго отлучилась и вернулась с чайником свежезаваренного чая.
Дед любил чай. Особенно после сытного обеда — это было для него святое.
— Отец, выпейте чаю, — Лу Вэйши наполнила пиалу и поставила её перед свёкром.
— Отец, я хотела бы кое-что обсудить с вами, — начала она, немного поколебавшись.
Старик, уже поднёсший пиалу к губам, замер. Он вопросительно посмотрел на старшую невестку.
— Говори, что у тебя на уме.
— Скоро начнётся жатва пшеницы. Я подумала... может, в этом году нам стоит нанять работников? Так мы управимся быстрее, и вам не придётся так надрываться. Каждый раз после сбора урожая вы сильно худеете, да и выглядите измождённым. Мне, как невестке, стыдно, что я не могу помочь в поле...
Старик сделал глоток чая, не спеша с ответом. Он медленно смаковал напиток, обдумывая её слова.
Наконец, когда пиала опустела, он кивнул:
— Ладно. Делай, как считаешь нужным. Семья сейчас не бедствует, денег на наёмников хватит. И правда, будет лучше, если мы побережём силы. А то каждый год после жатвы все валятся с ног и потом ещё несколько дней в себя прийти не могут.
Услышав согласие, Лу Вэйши просияла.
— Спасибо, отец! Тогда поиск людей я оставлю на вас, я в этом не очень разбираюсь. Не буду вам мешать, отдыхайте, — она повернулась к дочери. — Сяо Ци, пойдём, дедушке нужно поспать.
Сяо Ци послушно взяла мать за руку и одарила деда солнечной улыбкой:
— Дедушка, спи сладко! Сяо Ци пойдёт с мамой!
Старик с улыбкой помахал своей любимице:
— Иди, иди. Как дедушка проснётся, приходи снова.
По дороге в свою комнату Сяо Ци задумчиво спросила:
— Мам, а почему мы раньше не нанимали людей?
Лу Вэйши погладила дочь по голове и вздохнула:
— Сяо Ци, дело не в том, что я не хотела. Я предлагала это и раньше, мне всегда было жаль твоего отца и дедушку. Но дед был непреклонен. Он у нас упрямый. Знаешь, он стал мягче только после твоего рождения. Раньше на его лице улыбку можно было увидеть раз в год по обещанию. Так что в этот раз твой отец и дяди должны благодарить тебя — если бы не твоё влияние на деда, им бы снова пришлось гнуть спины в поле до изнеможения.
— Вот оно что... — Сяо Ци кивнула с серьёзным видом, словно маленький мудрец, постигший истину.
• • •
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные тона. Воспользовавшись тем, что мать отвлеклась, Сяо Ци выскользнула во двор и уселась на высокий порог главных ворот. Это был её наблюдательный пункт — отсюда она ждала возвращения отца и третьего брата.
Днём племянники так и не успели выполнить своё обещание и научить её новым иероглифам — отцы забрали их спать, а сразу после тихого часа они умчались обратно в деревенскую школу.
Дед и старшие братья после обеда в поле не пошли — жара стояла невыносимая, работать было опасно для здоровья.
Поиграв немного с Сяо Ци, дед ушёл в деревню поболтать со своими старыми приятелями. Вскоре за ним потянулись и старший со вторым братом. Они заявили, что пойдут на заднюю гору попытать счастья — вдруг удастся подстрелить фазана или зайца? И денег заработать можно, и семью мясом порадовать.
Сяо Ци скептически посмотрела им вслед.
«...»
Они шли налегке, с пустыми руками. Ни луков, ни силков. На какую удачу они рассчитывают? Что заяц сам умрёт от смеха при виде таких охотников?
Она хотела было напроситься с ними, но братья категорически отказали. Впрочем, глядя на их экипировку (а точнее, на её отсутствие) и явный недостаток охотничьих навыков, Сяо Ци быстро утешилась. Шанс, что они поймают хоть что-то, был один к десяти.
«Вот подрасту немного, окрепну, — подумала она, — и тогда сама пойду на охоту. Уж я-то с моими способностями без добычи не вернусь. И поем вкусно, и денег заработаю. Красота!»
Отец и третий брат уходили в академию на весь день. Для Сяо Ци, которая уже привыкла к постоянному присутствию отца, день без него тянулся невыносимо долго. Поэтому каждый вечер она заранее занимала пост на пороге, высматривая знакомые фигуры.
Со стороны казалось, что девочка просто скучает, глядя в небо, но на самом деле её сознание находилось далеко отсюда — в Пространстве.
Глядя на горы припасов, хранящихся в её личном измерении, Сяо Ци мысленно вздыхала. Столько добра, а вытащить нельзя. Приходится тайком подъедать самой, как мышке.
Ещё её волновала та новая полоса земли, что открылась после расширения Пространства. Можно ли там что-то выращивать? Она ещё не пробовала. Слишком мала. Придётся подождать лет до четырёх-пяти, тогда и экспериментировать можно будет.
Но больше всего её интересовал другой вопрос: можно ли теперь проносить в Пространство живых существ? Раньше, до перехода в этот мир, живое туда не попадало (кроме неё самой). Но Пространство изменилось, расширилось. Вдруг и правила изменились? Это было то, что ей хотелось проверить в первую очередь.
— Маленькая тётя, на что ты смотришь? — раздался рядом звонкий голосок Цзинсю.
Малышка, подражая тёте, тоже задрала голову и уставилась в небо. Она крутила головой, щурилась, но кроме розовых облаков ничего не видела.
Сяо Ци вздрогнула, выдернутая из своих размышлений. Она поспешно вернула сознание в реальность. И тут её осенило.
В её руке, словно по волшебству (а точнее, из Пространства), появилось несколько кусочков шоколада.
Она посмотрела на Цзинсю, и в её голове мгновенно созрел коварный план. А что, если...
— Я смотрела на Небожителя в облаках! — с абсолютно серьёзным лицом заявила она. — Он только что помахал мне рукой и дал немного божественной еды. Эх, если бы ты меня не отвлекла, он бы, может, дал ещё больше!
Сяо Ци врала вдохновенно и без зазрения совести.
— Где?! Где?! — Цзинсю запрыгала на месте, вытягивая шею так, что чуть не упала. — Маленькая тётя, почему я его не вижу?
— Небожитель сказал, что только я могу его видеть. Так что сиди смирно, — важно ответила Сяо Ци и раскрыла ладонь перед носом племянницы. — Видишь? Вот это мне дал Небожитель. Говорю же, если бы ты не шумела и не спугнула его, нам бы досталось больше.
Цзинсю уставилась на тёмные, странные брусочки в руке тёти. В её взгляде смешались любопытство и сомнение.
— Маленькая тётя... А это точно можно есть? — с опаской спросила она. — Оно такое чёрное... Выглядит как грязь.
Обновлено: 23.01.2026