Пока Улисс спал, весь Каменный Город был занят размещением прибывших рабов.
К счастью, большинство пруссов, строивших дома, теперь возводили более просторные жилища. Освободить место для бывших рабов не составляло труда, хотя и приходилось немного потесниться.
С другой стороны, многие уже начали строить новые дома.
Условия были суровыми, но для этих людей это место казалось раем.
Теперь все могли укрыться звериными шкурами, которые раньше носили только кочевники, спать в тёплых домах и не бояться ночного степного ветра.
Этой ночью и Улисс, и остальные пруссы спали необычайно крепко.
Но совсем иначе обстояли дела у племени Умушу.
Там царила не просто печаль — весь род, от верха до низа, пребывал в панике.
Разведчики приносили вести от соседних племён, и каждый раз это были дурные новости.
– Целое племя уничтожено, не осталось ни одного живого, – докладывали они.
Великий хан Хамучоу немедленно отправил конницу в погоню, но вскоре Золотая Орда получила донесение от командира отряда.
– Мы не нашли и следа прусской конницы, которая напала на племя, – доложил военачальник.
И так было каждый раз.
Племя вырезано, весь скот, шкуры, продовольствие и богатства — всё исчезло.
Остались лишь обезображенные трупы.
А когда отправляли погоню — прусских всадников будто сквозь землю провалило.
В золотом шатре глаза Хаму налились кровью.
Рядом с ним стоял Флейт-Клинок, который ещё недавно громогласно клялся возглавить войско и стереть Пруссию с лица земли.
Теперь же в его волосах застряли пыль и песок — он сам возглавлял преследование.
Но пруссы словно заранее знали, когда они выйдут и когда прибудут.
Будто играли с ними в кошки-мышки.
Когда они прибыли на место, тела были ещё тёплыми, но в радиусе нескольких километров не удалось найти и следа отрядов Плука.
Атака длилась сутки, и Хамуцо провёл в погоне весь этот день и ночь, не сомкнув глаз.
Сейчас он сидел на ступеньке золотого шатра, окружённый опрокинутыми столами и разбитыми глиняными кувшинами.
Голова кружилась, мир вокруг расплывался, и люди рядом будто исчезали в пугающем мареве.
Хамуру казалось, будто он бродит в тёмных джунглях, где из сумрака за ним следит голодный и жаждущий крови зверь.
Он шагал вперёд, собрав всю отвагу, но, приблизившись, не находил ничего.
Однако чувство, что за ним наблюдают, не покидало.
Напротив — оно становилось только сильнее.
Для всего народа Умушу положение Хаму Кве выглядело так же удручающе.
Один за другим отправляемые конные отряды не могли найти врага.
Но донесения о нападениях на племена, похожие на колдовские налёты, ясно давали понять:
они окружены волками.
Враги — повсюду!
– Отец-хан, если мы снова не найдём этих проклятых всадников, нам придётся отступать на юг, к городу Дикулус, – сказал один из военачальников.
– За городскими стенами, как бы ни были храбры всадники, им с нами не справиться. Но... – он запнулся, но продолжил: – Придётся оставить степи.
Раньше такие слова, исходящие из его уст, показались бы всем невероятными.
Но теперь ситуация зашла слишком далеко, и они теряли контроль.
Раньше племена степей стояли, как маяки, рассыпанные по бескрайним просторам.
Когда одно подвергалось нападению, соседние тут же спешили на помощь.
Но теперь, не зная, где именно враг, они легко могли угодить в западню и оказаться в окружении.
В южных странах не было крепостных стен, но племена Святого Ханства Кинш никогда не считали их необходимыми.
До сего дня.
Ещё полмесяца назад пруссы были всего лишь разрозненной массой, беспомощной перед мощью ханства. А теперь, всего за две недели, всё изменилось настолько драматично. Разрозненные племена пруссов объединились, а войска Святого Кинша терпели поражение за поражением, снабжая врага оружием, доспехами и боевыми конями. За такое короткое время они сами создали себе могучего противника.
Хаму задумался о событиях последних дней, и его взгляд стал мрачным. В сердце он вспоминал совет своего сына, Ди Ди Цзяо.
Город Дикулус, отвоеванный у империи Лотис на южных рубежах ханства. Хоть и не неприступная крепость, но стены его были вышиной в пять-шесть метров. Против пруссов, чья сила пока лишь в коннице, это была надёжная защита.
Но что потом? А обширные пастбища? Отказаться от кочевой жизни? Потерять десятки тысяч голов скота?
Один вопрос сменял другой, и в итоге Хаму лишь покачал головой, отвергая эту идею. Даже если бы он приказал укрыться за стенами Дикулуса, другие племена не последовали бы за ним. Для кочевника скот и пастбища — это всё.
Внезапно лицо Хаму исказилось, словно он принял какое-то решение, и он стиснул зубы. Под потрясёнными взглядами приближённых он выговорил:
– Ди Ди Цзяо, ты возьмёшь отряд и отправишься в ханства Гурси и Гульдон. Пусть прекратят воевать между собой – мы объединим силы наших трёх держав и уничтожим этих прусских варваров!
Когда дело будет сделано, я отдам им треть пастбищ Святого Ханства!
– Огонь и песок! Это… это невозможно! – кто-то в толпе ахнул.
– Да, хан, мы, конечно, позволим им выбрать льва, чтобы те разинули рты. Но даже не говори, что они осмелятся потребовать треть – половину всего захотят, что...
– Тогда отдадим им! – Хаму окинул всех тяжёлым взглядом, и в его глазах не осталось и тени сомнения – только твёрдая решимость.
– В степях Паросии сменилось бесчисленное множество племён. Даже такие степные державы, как наша, порождали их без счёта. Но Паросийская степь всё ещё здесь, а те государства – исчезли!
– Стоит только стереть пруссов с лица земли – и утраченные пастбища, и стада вернутся к нам!
Обновлено: 19.01.2026