Су Ши и Чжоу Ли медленно продвигались вдоль границы туманного кольца на ранчо Линси. Когда туман стоял на месте, они неспешно кружили по краю; если же кольцо начинало сужаться, они смещались вглубь, неизменно сохраняя безопасную дистанцию.
При этом Су Ши действовал крайне дерзко. Он заставил Чжоу Ли выставить лошадиный круп прямо в туман.
— Ха-ха, я так и думал! Этот туман действует, только если его вдохнуть через рот или нос.
Чжоу Ли тоже склонялся к этой мысли, потому и согласился на эксперимент. Настолько рискованно играли немногие. Обычно так вели себя лишь самые слабые участники, надеющиеся на счастливый случай. Подобные одиночки часто рыскали у границ, и именно на них охотились два «Олд Сикса», затаившихся в туманной зоне. Су Ши и Чжоу Ли, объединив усилия, успели «подчистить» уже немало народу.
Тактика была проста: Чжоу Ли приближался к цели, Су Ши вылетал из гривы и бил врага Призрачным визгом. Пока противник пребывал в ступоре, Чжоу Ли просто заталкивал его в туманное кольцо. Схема работала безотказно.
Все благодаря тому, что Су Ши оказался настоящим монстром — он умудрился перенять у Су Цянь её Призрачный визг. Без этой способности к контролю им бы пришлось вступить в затяжные и изнурительные бои. Сейчас же на их счету было уже более десяти исключенных, причем бороться с их визгом было куда сложнее, чем с обычными ментальными шипами или взрывами.
Чего напарники не знали, так это того, что в самом центре ранчо Линси уже развернулось кровавое побоище. Юнь Бушу из Первой школы и Ван Цюань из Третьей во главе своих армий сошлись в противостоянии со студентами Духовной школы.
Сюэ Иньюань, напротив, держался в стороне, медленно курсируя по периметру. Юнь Бушу в душе презирал его:
«Школьный задира из обычной Второй школы… Ведет себя как отморозок из частных или вечерних школ, ни капли благородства истинного практика. Неудивительно, что система образования во Второй школе с каждым годом деградирует. Понятно, почему наш директор так рвется начать кровавую битву за смену ранга».
Даже объединив силы, Юнь Бушу и Ван Цюань едва удерживали паритет против учеников Духовной школы. Те обладали колоссальным преимуществом: они специализировались только на одной дисциплине, и каждый владел техниками пути Духа. Например, они могли покрывать тело духовным светом, чтобы наносить раны, или создавать духовную одежду для защиты.
Линь Си находился в самой гуще сражения. Его бычья морда светилась от радости: студенты-духовники постепенно оттесняли врага. С сужением кольца пространство становилось ограниченным, и, занимая выгодную позицию в центре, они могли вести оборонительный бой с огромным преимуществом.
Что касается Сюэ Иньюаня, то он уже вступал в схватку с Линь Си. Тогда это был жестокий рукопашный бой: один демонстрировал молниеносные удары шестом и гибкость, другой — невероятную мощь плоти и тяжесть божественной души. В затяжном обмене ударами Сюэ Иньюань все же начал уступать и был вынужден отступить под натиском Линь Си, который, впрочем, пока не мог его окончательно одолеть.
Глаза Линь Си горели жаждой битвы:
— Ничего страшного, друзья. Подождем, пока кольцо сузится еще сильнее. Посмотрим, кто из них выдержит мой прямой таран.
Юнь Бушу и Ван Цюань, находившиеся в тысяче метров друг от друга, обменялись взглядами. В следующий миг каждый из них выложил на стол свой козырь.
Юнь Бушу приказал своим людям из Первой школы забросать противника десятком пчелиных гнезд. Ван Цюань же погнал вперед стадо овец, направив его прямо на территорию Линь Си. Оба использовали свои методы, чтобы истощить силы Духовной школы.
В мгновение ока на поле воцарился хаос: мечущиеся овцы, рои диких пчел, вопли и завывания зверей слились в единый гул. Множество обычных животных, зажатых между этими «монстрами с человеческими душами», в панике пытались спастись.
Маленькая змейка, обвившаяся вокруг Юнь Бушу, тихо прошипела:
— Брат Юнь, этот Ван Цюань совсем потерял стыд. Зачем он полез собирать объедки в такой момент?
Юнь Бушу, ощущая тепло, исходящее от её тела, терпеливо пояснил:
— Сестрица Мин, тут расчет другой. Посмотри, Ван Цюань за это время атаковал уже раз семь или восемь, и каждый раз — один смертельный удар. Такая зоркость есть не у каждого. На самом деле он почти не тратит сил, его состояние сейчас заполнено минимум на девяносто процентов. Своими точечными атаками он постепенно копит преимущество для всей группы, и это куда полезнее, чем если бы он просто махал кулаками в центре свалки.
Ван Цюань почти не оставлял брешей в своей защите, лишь изредка допуская пару ошибок. Юнь Бушу не спешил действовать: во-первых, мешала репутация элитной школы, во-вторых, он не был уверен, не специально ли Ван Цюань подставляется, чтобы заглотить его на крючок.
Мин Жуй, извиваясь под ним, спросила:
— Брат Юнь, значит, нам тоже пора вмешаться?
Юнь Бушу снова покачал головой:
— Нет. У собак и змей разное строение тела. Мы должны беречь силы для одного-единственного решающего удара. Сила Первой школы позволяет нам доминировать, и мы должны продолжать трансформировать это в преимущество. Ван Цюань постоянно атакует по мелочи, а мы должны провести мгновенное обезглавливание.
Холодные змеиные зрачки Юнь Бушу были прикованы к Линь Си. Его духовная атака могла сработать против Линь Си лишь один раз, но этого единственного раза будет достаточно, чтобы тот вылетел из игры.
Мин Жуй тихо усмехнулась:
— Тогда пусть обезглавливание будет на мне! Пожалуйста, брат Юнь, прикрой мой тыл.
Юнь Бушу ответил ей нежностью, и Мин Жуй, успокоившись, рванулась вперед. Он искренне любил эту простодушную девушку. Их чувства зародились еще до того, как они пробудили свои [профессии]. В их любви не было никакой грязи или интриг — они были друзьями детства, которые любили друг друга просто потому, что так было правильно.
Юнь Бушу был однолюбом: он не практиковал тайком с другими, не вступал в сомнительные союзы и не распылял свою эссенцию. Из-за этого Мин Жуй даже пару раз злилась на него — она не понимала, почему он такой упрямый. Ведь если бы он привлек еще пару человек для совместных тренировок, эффект был бы куда лучше. Зачем мучить только её одну? Старые идеалы прошлого действительно погубили немало гениев.
Мин Жуй, подобно изумрудной молнии, на безумной скорости прорезала поле боя и одним ударом вынесла рысь из Духовной школы. Отбросив труп зверя, она высунула раздвоенный язык, а её хвост, словно острейшая сабля, закачался из стороны в сторону.
Ученики Духовной школы так и ахнули:
— Твою мать, духовное оружие! Она применила принципы воплощения энергии в оружие прямо на своей душе! Эта девка ненамного слабее нашего босса, она тянет минимум на ноль целых семь десятых Линь Си!
— Да что тут обсуждать, навалимся толпой! Нельзя давать ей так лютовать.
Запах крови на поле боя становился всё гуще. Число участников стремительно сокращалось — теперь их осталось меньше двухсот. Внутри туманного круга битва кипела на каждом шагу.
Чем больше сжималось пространство, тем чаще игроки использовали силу тумана в своих целях. Су Ши был типичным представителем таких стратегов, но и его зона маневра постепенно таяла. Ран на теле Чжоу Ли становилось всё больше, и напарникам пришлось сменить тактику — они решили «залечь на дно».
Чжоу Ли растянулся на земле, изображая дохлую лошадь:
— Су-гэ, ты уверен, что это сработает?
Су Ши с трудом размазывал по нему кровь и оторванные конечности других животных:
— Не болтай. Лежи смирно. Продержимся сколько сможем, на такого «подранка» обязательно клюнет пара-тройка идиотов.
...
Студенты Второй школы вокруг Сяэ Иньюаня были крайне возмущены:
— Если бы это был честный бой, наш Ин-гэ уже всех бы в порошок стер! Эти правила специально придуманы против него!
Сяэ Иньюань отдыхал, прикрыв глаза:
— Хватит. Думаете, я не знаю, что вы на меня злитесь? Считаете, что я плохо руковожу отрядом?
Он открыл глаза и обвел их тяжелым взглядом:
— Слушайте внимательно: для меня что тридцать первое место, что тысячное — всё едино. В первую тройку абы кто не попадет. Вы — элита Второй школы, и нам нужно просто войти в тройку лидеров. Когда карта сузится, численное преимущество станет обузой. Общий рейтинг школы — это почет для директора, а не для меня.
— Главное, что я помогу вам войти в список лучших. А если получится взять второе или третье место — это уже огромная прибыль. Не забивайте себе голову всяким мусором. Пусть Ван Цюань и Юнь Бушу тратят силы на управление толпой, если им так хочется. Истинная беда — это не сосредоточить все помыслы на личной культивации. Если я выйду с ними один на один, действительно ли они мне противники?
— Что важнее: сиюминутные интриги или вечный путь Дао? Не позволяйте школе промывать вам мозги. Думайте о своей жизни. Тот самый Истинный Монарх не зря говорил о «пути единственного Я». Когда я в будущем стану Истинным Монархом стадии Золотого Ядра или даже Зарождающейся Души, победителей никто не посмеет судить — великие мудрецы сами найдут оправдания моим поступкам.
Обновлено: 10.07.2026