Глава 5 — ✦ Первая угроза ✦

— Уааааа! — вы просто великолепны, мой принц! Мы уже четыре месяца на границе боремся с монстрами, но за всё это время не потеряли ни одного воина. — Да ну, — спокойно ответил Элиот, сидя на пне. — Наоборот, вы сами молодцы. Вы много тренировались и стали сильнее. — Но, принц, мы правда вас не перехваливаем. Всё, что у нас есть сейчас, — это благодаря вам. Мы все так считаем, — уверенно сказал рыцарь. — Спасибо, Рон, — кивнул Элиот, немного нахмурившись. — Но монстров появляется слишком много, даже если мы буквально зачищаем по сто монстров в день, они всё равно возвращаются, будто что-то тянет их сюда, — нахмурившись, проговорил Элиот, явно видя в этом нечто странное. Может быть, это моя паранойя, но что-то здесь не так. Не может быть, чтобы на границе появлялось так много монстров: либо они где-то рождаются, либо кто-то их сюда призывает, — подумал Элиот. — Да ну, — спокойно ответил Элиот, сидя на пне у потухающего костра. Его поза была расслабленной, а голос ровным и сдержанным. — Наоборот, вы молодцы. Вы упорно трудились, терпели боль и страх, чтобы стать сильнее. Это ваш собственный результат. — Но, принц, мы вас действительно не перехваливаем! Всё, что мы имеем сегодня, — это благодаря вам, и мы все с этим согласны, — твёрдо сказал рыцарь, словно выражая общее мнение всего лагеря. — Спасибо, Рон, — кивнул Элиот, немного нахмурившись. — Но монстров появляется слишком много. Даже если мы убиваем по сотне в день, они всё равно возвращаются, словно что-то тянет их сюда. Может, я просто слишком много думаю… но это кажется странным. — О мой бог… принц помнит моё имя, — счастливо произнёс Рон. — Докладываю, ваше высочество! — сообщил подошедший разведчик. — За последние четыре дня на северной границе не было обнаружено ни одного монстра. На южной границе всё спокойно. — Уже четыре дня, да?.. — тихо повторил Элиот. На данный момент граница была разделена на три направления: северное, где сосредотачивалось больше всего монстров; южное, где чудовища появлялись значительно реже — иногда раз в три дня; и восточное, ситуация на котором почти не отличалась от южного участка. Если бы Элиот находился на южной или восточной границе и ему сообщили, что четыре дня не было ни одного монстра, он бы даже не задумался — такое там случалось. Но север был другим. Здесь орды чудовищ появлялись постоянно, день за днём, словно не иссякая. Не могло быть так, чтобы за столько времени не появилось ни одного. Его интуиция тревожно шептала об опасности, будто предупреждала о надвигающейся буре. И всё же Элиот понимал — он тоже не может бесконечно сражаться. Четыре месяца без перерыва, без возвращения в замок, постоянные бои и кровь что постоянно воняет… даже его тело и разум требовали передышки. Хаааа… — Элиот медленно выдохнул, и в холодном воздухе показалось облачко пара. Приближается зима… — мелькнула мысль. — Хорошо, уже вечереет. Разведите костры и отдохните, — спокойно приказал он. — Сегодня редкий день, когда можно немного расслабиться. С этими словами Элиот дал разрешение на отдых, всё ещё ощущая лёгкое беспокойство в груди, но решив на эту ночь прислушаться к усталости, а не к тревоге. — Невероятно… наконец-то в этом аду можно отдохнуть. Сколько мы сражались с монстрами… если честно, я хочу вернуться к своей семье. Надеюсь, мы сможем дойти до конца. Всё-таки меня ждёт дочь, — счастливо произнёс рыцарь. — Эрик, разве ты не больше всех кричал, когда на нас напали люто-волки? — рассмеявшись, сказал капитан Карлос. — Хотя должен признать, мы все проделали огромную работу. Особенно наш принц. — Как вы думаете, сколько нам ещё здесь осталось пробыть? — проговорил один из разведчиков. — Если честно, я бы очень хотел сходить с прекрасной девой на свидание, поесть свежего хлеба и наконец вдохнуть полной грудью тёплый, свежий воздух. — Все мы здесь даже не знали, выживем ли вообще, — некоторое время подумав, сказал капитан Карлос. — Теперь остаётся лишь подождать, пока наследный принц расправится со всеми монстрами, и тогда мы вернёмся домой. — Чёрт, раз уж все начали рассказывать, что будут делать после возвращения, то я бы взял да и женился на поварихе из трактира «Белый Лис», — мечтательно произнёс рыцарь. — Погоди, Греб, разве эта Маврина не замужем? — с замешательством спросил другой рыцарь. — Какая разница, Уилл? — заявил Греб, явно предаваясь неприличным мыслям. — Я провёл на этой границе столько лет… разве мне не должно перепасть хоть что-нибудь? — Хахахаха! Да ты сама наивность, Греб, — с усмешкой произнёс рыцарь. — Если бы та повариха тебя услышала, ты бы точно огрёб. Тебе бы лучше не связываться с её мужем — он, кажется, сейчас на южной границе. — Ну уж дудки, Рональд, — отвечая на слова Рональда, фыркнул Греб. — Тем более, если бы я встретился с ним в дуэли, я бы определённо победил, — с бахвальством произнёс он. — Хмм… тогда я бы хотел завести семью, — задумчиво произнёс Рональд. — Я был вольным человеком, который даже не знал, нужна ли мне семья. Но теперь, когда думаешь о чём-то таком, всегда хочется, чтобы тебя кто-то ждал дома… — Это очень хорошая цель, — сказал капитан, задумавшись над словами Рона. — Все мы такие: когда рождаемся и когда растём, мы не знаем, чего хотим и кем будем. Но если вы уже с этим определились, жизнь становится чуть проще. Капитан на мгновение замолчал, а затем мягко продолжил: — Я бы тоже хотел жениться на одной даме. Так уж совпало, что она единственная, кто заботился обо мне после смерти родителей… И знайте, ребята, для меня вы давно стали словно члены семьи, — с тёплой улыбкой произнёс капитан. — Ну что вы, капитан, вы нас смущаете, — произнёс Рон. — Но, если честно, мы действительно похожи на одну большую семью. — И не говори, — кивнул кто-то из рыцарей. — Я с этим полностью согласен. Рыцари, слушавшие слова капитана, ощутили тепло в сердце. Даже если кто-то не выражал этого открыто, за все годы, проведённые вместе, никто бы не сказал обратного. — А что насчёт вас, принц? — внезапно спросил Эрик. — Чего вы хотите, когда вернётесь? Стать королём? Все взгляды обратились к юноше, сидящему на пне — сильному и величественному, но в то же время удивительно одинокому. — Ты чего, Эрик… не так же прямо, — шёпотом заметил Рон. — Ты слишком смело говоришь при принце. — Ничего страшного, — спокойно ответил Элиот. — После того как мы вернёмся с границы… нет, я бы не хотел занять трон. Я хочу, чтобы мой отец жил долго и правил так же, как сейчас. Быть королём намного сложнее, чем кажется. Нести бремя тысяч людей на своих плечах — слишком тяжело. Он на мгновение замолчал, а затем продолжил, уже тише: — Но я хочу, чтобы люди этой страны были счастливы. Поэтому я продолжу становиться сильнее… чтобы однажды стать тем королём, о котором вы мечтаете. Слова повисли в воздухе. Элиот знал: у него много целей, но путь был предначертан. И тяжесть этого пути уже давила на сердце — быть королём действительно тяжело. — Если честно… мне даже немного стыдно за свои желания, — неловко почесав затылок, произнёс Греб. — Когда принц говорит о том, чтобы защищать всех нас… — Ничего тут нет стыдного, Греб, — с мягкой улыбкой произнёс Элиот. — Все мы живём ради того, чтобы делать то, что хотим. Независимо от мечты — именно это и даёт нам жизнь и надежду. Эти слова тронули сердца суровых мужчин. Их принц жил мечтой о прекрасном будущем, но при этом не считал таких, как они, чем-то незначительным — он понимал и принимал их. — Знаете, ваше высочество, — внезапно заговорил капитан Карлос, — я бы и дальше хотел быть под вашим командованием и совершать невероятные подвиги. Нет… не так. — Он ударил себя в грудь, туда, где билось сердце. — Я бы даже умер за вас, мой принц, — с чистой, импульсивной искренностью произнёс он. — И я, ваше высочество, — тут же подхватил Рон. — Рассчитывайте и на меня тоже, — с крайне серьёзным выражением лица сказал Рональд. — Я бы не бросил нашего принца, — улыбнулся Уилл. — Так что я с вами, ребята. В следующее мгновение все рыцари начали повторять одни и те же слова, желая и дальше служить под командованием своего принца. Элиот с улыбкой поднялся со своего места. — Если всё получится, я создам полк рыцарей под моим личным командованием. В него войдут все, кто сейчас находится здесь. Я вам это обещаю. — Он слегка кивнул. — Ну а теперь я отправлюсь в свою палатку. — Ха-ха-ха, неужели наш вечно серьёзный принц расчувствовался? — рассмеялся Греб. — Заткнись, Греб, — полушутя сказал Уилл. — Ты ведь не думаешь, что принц этого не слышал? Тебе лучше молиться, чтобы на утренней тренировке ты остался жив. — Чёрт, Уилл… — Греба прошиб холодный пот. — Когда ты так говоришь, мне действительно не стоило открывать рот. Что, если мне и правда придётся умереть на тренировке? — Ха-ха-ха! — рассмеялся капитан. — Греб, тебе стоит научиться думать, прежде чем говорить. Иначе ты действительно когда-нибудь умрёшь. — Да это я и без вас знаю, капитан… К ночи все костры были погашены, и рыцари разошлись по палаткам, погружаясь в тревожный, но редкий для них покой. Но Элиот что-то чувствовал. Он не знал, что именно происходит, однако интуиция не отпускала его ни на миг. БУМ!! В следующее мгновение невероятно огромная лапа разнесла одну из палаток, раздался оглушительный грохот. — Чёрт возьми, что происходит?! — Элиот мгновенно выхватил меч и вышел осмотреться. Из-за ночной темноты почти ничего не было видно, и лишь благодаря своему ночному зрению Элиот смог различить огромную паучью ногу. — Что это такое?.. — в замешательстве пробормотал он. Исчезнув со своего места, Элиот уже собирался пронзить эту конечность, но вместо ожидаемого удара в него с невероятной силой врезалась другая лапа. Его отбросило далеко в сторону, и тело впечаталось в дерево. — Кха… сильная тварь, — выдохнул Элиот, окончательно стряхнув с себя остатки сна и приготовившись к битве. — ВСЕМ РЫЦАРЯМ! ЭТО НАПАДЕНИЕ! ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИИ И ПРИГОТОВИТЬСЯ К ОТРАЖЕНИЮ ВРАГА! — крикнул он так, чтобы его услышали все. Услышав тревогу, мужчины мгновенно начали приходить в себя, хватая щиты и копья. Собравшись в группу из тридцати человек, они выстроились в плотную оборонительную формацию. — С кем мы сражаемся, ваше высочество? — спросил капитан, подойдя к принцу. — По всей видимости, это огромный паук, — с привычным спокойствием ответил Элиот. — Понятно… Значит огромный паук. Что прикажете, ваше величество? — капитан, не привыкший сражаться с такими чудовищами (точнее, не имевший с ними боёв вовсе), внимательно смотрел на Элиота. — Делайте всё, чтобы выжить. Я попробую отвлечь его на себя, — спокойно, но с железной решимостью ответил Элиот и в одно мгновение исчез в темноте. — Вы слышали принца! Не умирайте, держитесь! Дождёмся хороших новостей! — крикнул капитан, оглядывая своих людей. — Может, всё-таки стоит отступить? — неуверенно спросил один из рыцарей. — Отступление? Да это самоубийство! — резко перебил капитан, сжав зубы. — Мы не знаем, что ещё скрывается в этом лесу! Если начнём бежать, может напасть ещё большая орда! Нет! Стоять насмерть, держаться щитами и копьями, черт возьми! ⸻ В это время Элиот пытался хотя бы задеть чудовище. Каждое его движение было выполнено с огромной скоростью почти молниеносное. Но паук — он был не просто огромен, он был кошмаром, воплощением силы и ловкости. Каждый раз, когда принц пытался нанести удар, его просто отбрасывало, словно он был легкой тряпичной куклой. Земля дрожала под ногами, когда Элиот с силой падал на землю, прокатываясь по траве и камням, но сразу же вскакивал, не давая боли остановить себя. Он посмотрел вокруг — ни одной лапы паука не было видно. Элиот напрягся, сердце стучало так громко, что казалось, его слышат все в округе. Куда же исчезла тварь? Взобравшись на дерево, он окинул взглядом пространство, в поисках хоть малейшего движения. — Не может быть… Куда он про… — произнёс он, но не успел договорить. Внезапно из-под земли вырвалась чёрная, словно ночь, голова паука. С огромной силой она рванулась к Элиоту, словно хотела проглотить его вместе с деревом. — Чёрт! — крикнул принц, отпрыгивая в сторону, едва успев уклониться. Не теряя ни секунды, он мощным прыжком бросился к врагу, выхватывая меч и готовясь рассечь паука в одно мгновение. Но чудовище было не так просто поймано: закрутившись в воздухе словно смерч, оно набрало инерцию и извергнуло ногу в сторону Элиота. Удар был такой силы, что принц даже не успел поднять блок — нога врезалась в грудь, отбросив его назад с диким рывком. С силой удара Элиот пробил землю, оставляя за собой глубокую траншею, и с глухим стуком рухнул на колени. — Чёрт возьми… — выдохнул он, сквозь зубы ощущая боль. — Твою мать, не только огромная сила но и ловкость, не стоит также упускать что паук очень хитер — выругался Элиот. Кха-кха. Выплюнув сгусток крови, я с удивлением отметил — впервые кто-то заставил меня пустить кровь. — Интересно, — спокойно произнёс я. Исчезнув с места, я мгновенно направился к тому месту, где виднелся паук. Тот тут же выставил ногу для атаки, и я, приняв удобную стойку для удара, приготовился рассечь его тонкую конечность. Бум!! Прогремел мощный взрыв — ударная волна разошлась вокруг, а земля под ногами потрескалась. Глаза Элиота расширились от неожиданности — он понял, что не смог разрубить ногу паука. — Ого-го… Он едва успел выразить своё изумление, как в него ударила ещё одна лапа, но Элиот увернулся. Тут же в него полетела следующая конечность. Увидев уродливую голову чудовища, в голове принца родился план. — Ну что же, посмотрим… Отбившись от ещё одной лапы, от которой летели осколки земли, он стремительно взмыл в небо, поднявшись гораздо выше паука. — Посмотрим, как ты справишься с этим, жалкий таракан, — холодно прошипел Элиот, взмывая в воздух. Паук стоял, ошарашенный, не понимая, куда исчез человек перед ним. БУУУУУУУМ!! Удар с неба обрушился прямо на голову паука — огромная волна силы устремилась точно в область между его глаз. — Тц, — цокнул языком Элиот. Он собирался рассечь глаз, но в воздухе было сложно менять траекторию. Паук неожиданно согнулся, упрясь конечностями в землю. Земля задрожала и потрескалась, образуя глубокие кратеры. Казалось, паук начал прогибаться. Но его ноги, вонзившиеся в землю словно пружины, не сломались и не дрогнули. В тот момент, когда голова и туловище паука коснулись почвы, ноги резко выпрямились и мощным рывком запустили паука вместе с Элиотом в воздух. Не ожидав такого поворота, Элиот перевернулся в воздухе и отскочил в сторону. — Чёрт, вот это уже опасно… Паук метнул их далеко в небо. Элиот тревожно думал о приземлении, сердце колотилось бешено. Впервые он встретил равного себе противника — того, кого он искал и хотел уничтожить. Он жаждал боя. — ВПЕРЕЕЕЕЕД!! — прорычал Элиот, бросаясь вниз и одновременно яростно рассмеявшись.