Глава 22 — Глава 22. Кошмары ночи обретают плоть

Глава 22. Кошмары ночи обретают плоть Стоило жизни окончательно покинуть тело Выжившего ранга Чёрного Железа, как оно, повинуясь зловещим законам этого мира, растворилось в воздухе. Ни крови, ни костей — лишь пустота. На земле остался лежать только топор, который несчастный сжимал в руке до последнего вздоха. Ван Пинъань бросился вперёд, подхватил трофей и жадно осмотрел его. Это был настоящий железный топор. Лезвие не сверкало новизной, металл был покрыт царапинами и зазубринами, свидетельствующими о тяжёлой работе, но даже в таком виде это орудие многократно превосходило его примитивный каменный топор. Вес железа в руке вселял уверенность. — Откуда этот парень вообще взялся в такой глуши? — голос Ло Нинсюэ дрожал от напряжения, эхом отражаясь от сырых стен пещеры. — Понятия не имею, — отозвался Ван Пинъань, взвешивая топор в руке. — Но раз уж мы здесь, давай двигаться дальше. — Хорошо. Они продолжили путь. С каждым шагом своды пещеры давили всё сильнее, а проход сужался, пока не превратился в узкую расщелину, где мог протиснуться лишь один человек. Стены словно пытались раздавить незваных гостей. Однако вскоре их терпение было вознаграждено. В свете факела, среди серого камня, вдруг блеснули красновато-бурые вкрапления. Глаза Ван Пинъаня хищно сверкнули. Оксид железа. Именно такой цвет имеет железная руда. Конечно, он не был геологом и мог перепутать её с халькопиритом или реальгаром, но внутреннее чутьё подсказывало: шансы на то, что перед ними именно железо, чертовски высоки. — Здесь слишком тесно, не развернуться, — пробормотал он, оценивая пространство. — Нинсюэ, подержи факел. Я попробую выдолбить эти камни. Что бы это ни было, пройти мимо он не мог. То, что минералы не отображали всплывающих подсказок с информацией, раздражало, заставляя действовать наугад. Ло Нинсюэ хотела помочь, но в узком каменном мешке двоим было не разойтись. Ей оставалось лишь поднять факел повыше, отгоняя тьму, пока Ван Пинъань поудобнее перехватывал каменную кирку. *Тук. Тук. Тук.* Работа шла мучительно медленно. Каменное острие с трудом вгрызалось в породу. Ван Пинъань в который раз подивился странной физике этого мира: как вообще камень может долбить камень и не рассыпаться в крошку? Но магия Системы хранила его инструмент. Когда груда красно-бурых осколков упала к его ногам, в голове наконец прозвенело долгожданное уведомление о возможности сбора. Не теряя ни секунды, он активировал сбор. Вспышка — и в его ладони лежал увесистый брусок железа длиной около десяти сантиметров. — Железная руда! — выдохнул он. — Настоящая! Восторг было не сдержать. Он потряс слитком перед лицом девушки, широко улыбаясь: — Помнишь, ты говорила, что мы можем найти железо? Ты как в воду глядела! Ло Нинсюэ на мгновение замерла от удивления — она и сама не верила в свой прогноз, — но тут же гордо вскинула подбородок, напуская на себя вид бывалой пророчицы: — Ещё бы! Я же говорила, что приношу удачу. Со мной не пропадёшь. — Это точно, — рассмеялся Ван Пинъань. Спрятав драгоценный слиток в инвентарь, он с удвоенным энтузиазмом набросился на жилу. *Дзинь!* 【Непоколебимое Упорство: Ваша невероятная настойчивость в добыче руды может проложить вам путь к званию великого шахтёра.】 — Есть! Сработало! — мысленно возликовал Ван Пинъань. Ощущение того, что талант активировался, влило в его мышцы новые силы. *Бам! Бам! Бам!* Звуки ударов кирки о камень ритмично разносились по подземелью, словно биение сердца самой горы. Но вдруг, сквозь шум работы, пробились иные звуки. Из глубины туннелей донеслось многоголосое рычание, шарканье и визг. Звуки, от которых кровь стыла в жилах каждую ночь. Слух Ло Нинсюэ оказался острее. — Ван Пинъань, замри! — резко шепнула она. — Что такое? — Тсс… Слушай. — Она прижала палец к губам. Ван Пинъань опустил кирку. Тишина пещеры тут же наполнилась нарастающим гулом. Звуки приближались. Кто-то — или что-то — шло по их следу. Этот кошмарный хор он слышал уже две ночи подряд. Ошибиться было невозможно. — Это те твари… Те, что воют по ночам, — прошептал он, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Ло Нинсюэ кивнула, её лицо побелело в свете факела: — Их много. Очень много. Что будем делать? Ван Пинъань лихорадочно соображал. Проход узкий. Даже если это орда, они не смогут напасть все сразу — придётся лезть по одному, как фарш через мясорубку. А до десяти слитков железа оставалось совсем чуть-чуть. Жадность и необходимость боролись со страхом. — Добьём до десяти слитков и валим! — сквозь зубы процедил он. — Поняла, — без лишних споров ответила девушка, её рука легла на рукоять меча. Ван Пинъань заработал киркой с яростью обречённого. Каждый удар был на пределе сил. Ло Нинсюэ встала в боевую стойку, готовая встретить врага. Ещё несколько ударов. Сбор. Есть! Ровно десять кусков железа. — Бежим! — заорал Ван Пинъань, разворачиваясь. Звуки были уже совсем рядом. Он махнул факелом, освещая тьму позади, и от увиденного волосы на его затылке зашевелились. Это были не звери. Из темноты на них неслись Выжившие. Точнее, те, кто ими когда-то был. Спутанные волосы, безумные глаза, искажённые в немом крике рты, издающие звериный вой. Среди них были обладатели ранга Чёрного Железа, Бронзы… он заметил даже кого-то в снаряжении уровня Серебра. Так вот что бродит здесь по ночам. Павшие. Те, кто не справился. Не теряя времени на ужас, Ван Пинъань и Ло Нинсюэ рванули к выходу. Сражаться с одним или двумя можно, но за ними гналась целая лавина безумия. К счастью, узкие проходы и шаркающая походка мертвецов играли на руку живым. Хотя погоня висела на хвосте, друзьям удалось первыми вырваться на свежий воздух. Как только они пересекли невидимую черту выхода из пещеры, преследователи остановились. Словно невидимая стена удерживала их во тьме. Ван Пинъань и Ло Нинсюэ не останавливались, пока не добежали до своего Древесного Убежища и звуки погони не стихли окончательно. Ло Нинсюэ упала на траву, жадно глотая воздух. — Невероятно… — прохрипела она, её глаза были широко раскрыты от шока. — Так это они… Это бывшие люди издавали эти звуки? Ван Пинъань, уперевшись руками в колени, пытался выровнять дыхание: — Похоже на то. Видимо, днём они не могут выходить на свет. Воля Мира не шутила, когда говорила, что ночь смертельно опасна. Девушка зябко обхватила плечи руками и прижалась к нему, заглядывая в глаза: — Ван Пинъань… а мы? Мы ведь не станем такими же? Он замер, поражённый этим вопросом, но тут же решительно мотнул головой: — Выбрось это из головы. Не станем. Я не позволю. — Угу, — она с силой кивнула, цепляясь за его уверенность, как за спасательный круг. — Что теперь? Ван Пинъань взглянул на небо. До заката оставалось часа два. — Поедим, наберём воды и, если успеем, порубим немного деревьев, — предложил он деловито. Времени на дальние вылазки уже не было. — Согласна. Доев остатки утренней бараньей ноги, они направились к ручью. --- На берегу ручья они наполнили все пять огромных бочек, купленных вчера. Ван Пинъань попытался ради эксперимента набрать воду прямо в инвентарь, но Система оказалась неумолима: жидкость требовала тары. Вернувшись к лагерю, они увидели Тёмную Марионетку. Сяо Оу, верный своим алгоритмам, продолжал трудиться как проклятый. Вокруг уже выросли горы хвороста и сухих листьев. Три бревна, которые оставила Ло Нинсюэ, исчезли — видимо, марионетка самостоятельно сменила себе «батарейки». — Сяо Оу, достаточно, — скомандовал Ван Пинъань. — Принято, — бесстрастно отозвался истукан. Ван Пинъань достал из рюкзака зажигалку и два куска волчьего мяса. В описании мяса говорилось о «особой энергии», и ему не терпелось проверить это на практике. — Сяо Оу, пожарь это, — он указал на кострище. — Вон там. — Принято. Марионетка тут же нашла подходящие ветки, нанизала мясо и занялась готовкой с ловкостью заправского повара. — Думаешь, он справится? — с сомнением спросила Ло Нинсюэ. — Этот парень поумнее многих роботов будет. Посмотрим. — Ну ладно. — У нас ещё есть время, я пойду деревья повалю до темноты, — Ван Пинъань поудобнее перехватил новенький железный топор. — Я с тобой, — отозвалась девушка.