Тело принадлежало сыну герцога, а точнее, Ашеру Варгрейву, десятому отпрыску прославленного рода Варгрейвов. Варгрейвы, герцоги Империи Зареторн, были семьей, выкованной в горниле битв, кланом, определенным войной, известным своей воинской доблестью и закаленным поколениями конфликтов.
Ашеру было шестнадцать, и скоро исполнялось семнадцать. Будучи десятым сыном герцога, он пользовался уважением и почте в любом месте, куда бы ни пришел. Но в доме, где совершенство было нормой, простого права по рождению было недостаточно.
Варгрейвы были семьей вундеркиндов; каждый из девяти братьев и сестер Ашера был гением по праву, как и его родители, дяди и тети. Посредственности не было места в таком роду.
Быть просто талантливым было мало; от него ожидали экстраординарности. По правде говоря, Варгрейвы были не столько аристократической семьей, сколько родом чудовищ, облаченных в славу.
В этом новом мире каждый человек, родовитый или простолюдин, переживал Пробуждение по достижении пятнадцати лет. Это был всеобщий обряд инициации, который превосходил статус или происхождение.
Однако, несмотря на его неизбежность, истинная природа Пробуждения оставалась для Итана загадкой. Тем не менее, как заядлый читатель фэнтезийных романов, он обладал общим пониманием того, что это могло повлечь за собой.
Процесс Пробуждения происходил в пятнадцать лет, но успех не был гарантирован. Не каждый мог пробудиться. Каждому человеку предоставлялось до трех попыток, в пятнадцать, шестнадцать и семнадцать лет.
Если все три попытки оканчивались неудачей, их судьба была предрешена.
Они навсегда оставались обычными, обреченными прожить жизнь, лишенную силы или потенциала, в мире, который превыше всего почитал мощь.
Но Ашер совершил немыслимое: он провалил свое Пробуждение в пятнадцать лет. И именно тогда все начало рушиться.
Хотя мир давал второй и даже третий шанс в последующие годы, неудача, пусть и временная, была негласным позором в доме Варгрейвов.
В семье, где сила не просто ожидалась, но требовалась, подобная слабость была невыносима.
Это был не просто знатный род, это был дом чудовищ, родословная, выведенная для войны, где власть была наследием, а посредственность — грехом.
После того как Ашер провалил своё первое пробуждение, началось глумление. Его братья и сёстры, которые и так никогда не питали к нему привязанности, ухватились за возможность насмехаться и унижать его. Любви не было места среди них, лишь амбиции.
Каждый из них боролся за право стать следующим главой семьи Уоргрейв, и провал Ашера сделал его легкой мишенью.
Даже слуги, прежде учтивые по долгу службы, начали смотреть на него с едва скрываемым презрением. Некоторые из горничных пробудились с первой попытки, а вот младший сын герцога, родившийся в привилегиях и наследии, нет.
В их глазах он был позором.
Но Ашер не сломился. Он не рухнул под их презрением или тяжестью их уничижительных взглядов.
Вместо этого он погрузился в себя и терпел. Он довел своё тело до предела, принял боль и приветствовал тишину.
Изо дня в день он следовал безжалостному распорядку: проснуться, поесть, тренироваться, спать, затем повторить. Никаких отвлечений. Никаких оправданий. Только чистая дисциплина.
Когда Ашеру исполнилось шестнадцать, появился его второй шанс на пробуждение. Каждый взгляд был прикован к нему: наблюдающий, выжидающий, неумолимый. Сможет ли он себя искупить? Сможет ли он наконец сбросить позор своего первого провала?
Даже если бы он преуспел, шепот не исчез бы. Тень того первого позора осталась бы. Но то, что последовало, заглушило даже эти шепоты, заменив их ошеломленным недоверием.
Ашер снова провалился.
Второй провал — немыслимый. Непростительный.
На этот раз это сломило его.
Он чувствовал их взгляды: пронзительные, насмешливые, тяжёлые от презрения. Тяжесть их пренебрежения сокрушала его, а жестокое удовлетворение в их глазах, это злорадство, было невыносимым.
Он больше не мог притворяться, что это его не затрагивает. Удалившись в свою комнату, он отгородился от мира.
Днями, а может быть, и неделями, он не делал ничего, кроме как плакал, ел и пил. Он топил свою скорбь в алкоголе, отчаянно пытаясь размыть острые грани своей реальности.
В этой темной комнате, окруженный тишиной и горьким запахом поражения, Ашер больше не был десятым сыном герцога. Он был просто сломленным мальчиком, цепляющимся за дно колодца, из которого уже не мог выбраться.
Но ничто из этого не принесло облегчения.
Пьянство, слезы, изоляция – ничто не решало проблем. Если уж на то пошло, это только глубже погружало его в бездну, поглощая остатки его решимости. День за днем разворачивалась одна и та же жестокая рутина.
Его братьям и сестрам больше не нужно было поднимать на него руку. Их слова, острые и безжалостные, были гораздо эффективнее кулаков. Каждое мимолетное замечание отнимало то немногое, что у него оставалось.
В конце концов, Ашер сломался.
Однажды утром, не в силах больше это терпеть, он заплатил служанке, чтобы та достала ему наркотик. Она не задавала вопросов. Она не осмеливалась. Это было не ее дело, она была всего лишь обычной служанкой.
В ту ночь Ашер сделал свой выбор.
Он проглотил наркотик не из безрассудства, а со спокойной, обдуманной окончательностью. Для него это был не крик о помощи, а побег. Способ заглушить голоса, осуждение, провал. Способ исчезнуть из мира, который никогда не предлагал ему места в нем.
Ашер Уоргрейв, десятый сын герцога, умер не на поле битвы, а в одинокой комнате, побежденный не врагами, а тяжестью ожиданий и молчанием.
Этан почувствовал, как эмоции Ашера обрушились на него, словно приливная волна: мимолетные мгновения радости, беззаветная решимость, тихое смирение… затем горе, отчаяние и, наконец, смерть.
– По крайней мере, это была не мучительная смерть, – подумал Этан, его шаги были тверды, когда он подошел к небольшому столу. На нем стояла бутылка, наполовину полная того самого наркотика, который использовал Ашер, а рядом – сложенное письмо, слегка запятнанное по краям.
Он не стал его читать. Он уже знал его содержимое. Воспоминания были такими же яркими, как если бы они были его собственными.
Итан без колебаний отбросил бутылку и разорвал письмо, позволяя клочкам бумаги осыпаться на пол, словно отброшенные сожаления.
Несмотря на то, что он пережил последние мгновения Ашера, Итан не чувствовал давящей тяжести. Печаль, страх, безнадёжность — всё это принадлежало Ашеру, а не ему. И хотя они коснулись его, не сумели овладеть им.
- Интересно, почему ни одно из воспоминаний Ашера не содержало истории этого мира, - размышлял Итан, подходя к окну.
Снаружи поместье источало дисциплину и порядок. Бронированные стражники патрулировали периметр с механической точностью, их взгляды были остры, а движения отработаны.
Служанки и дворецкие скользили по дорожкам с отточенной грацией, их шаги были бесшумны, а выражения лиц невозмутимы. Всё двигалось в гармонии хорошо отлаженного механизма.
За ними высокие, изящные деревья тянулись к небу, их ветви извивались, словно зелёные и золотые змеи. Они усеивали ландшафт спиралевидными образованиями, придавая поместью странную, культивированную красоту, словно даже природа здесь была обучена подчиняться.
И всё же, несмотря на всё своё величие, это место казалось чужим. Незнакомым. Прекрасным, но не его.
- Если бы я спрыгнул отсюда… неужели я действительно умер бы? — задавался вопросом Итан, не отрывая взгляда от земли внизу. — Или время просто отмоталось бы назад, возвращая меня к моменту пробуждения в этом теле?
Это была странная мысль, та, что, вероятно, никогда не приходила в голову тем, кто фантазировал о реинкарнации.
В то время как другие могли бы наслаждаться волнением второго шанса, разум Итана следовал по более тёмному, более любопытному пути.
- Что, если кто-то, получивший новую жизнь в новом мире, немедленно решил бы от неё отказаться? Вмешалась бы сила, стоящая за реинкарнацией? Остановила бы она его, отчаянно пытаясь защитить любой свой план или замысел? Или… позволила бы умереть? Просто так. Без сопротивления. Без цели. Просто конец.
Вопрос терзал его.
Он не чувствовал привязанности к этой жизни. Пока ещё нет. Эмоции, доставшиеся от Ашера, давно отступили на задний план, словно давно прочитанная история.
Но где-то в глубине его сознания затаился главный вопрос:
- Закончится ли это?
- Вернусь ли я к Дженнифер?
- Проснусь ли я вновь в постели Ашера, как будто ничего и не произошло?
Искушение проверить эту теорию было реальным, опасным, но реальным. Рождённым не от отчаяния… а от любопытства.
Того, что может убить человека так же быстро, как и любой меч.
- Разве это не та часть, где я должен услышать тот самый звон, звук активации системы, сразу после того, как получу свои воспоминания? – пробормотал Итан себе под нос, скорее для себя, чем для кого-то другого.
Он нахмурился, погружаясь в раздумья.
- Только не говорите мне, что я стану единственным трансмигратором без системы.
Итан сделал паузу, взвешивая все возможности.
- Ну, в некоторых историях системы активируются только во время пробуждения. Думаю, мне просто придётся ждать своей.
Смиренно вздохнув, Итан отошёл от окна, отмахиваясь от назойливого беспокойства.
- Я проснулся более получаса назад. Почему горничная не пришла проверить меня? Или хотя бы просто поприветствовать? – безмолвно подумал он.
Прежде чем вопрос смог задержаться в его голове надолго, раздался тихий стук в дверь, словно отвечая на его невысказанное любопытство.
Обновлено: 20.01.2026