Михаил поспешно помог Тейлору подняться и уже хотел что-то сказать, но в тот же миг стоявший рядом паладин вдруг словно сорвался с цепи. В одно мгновение он прижал ладонь к рукояти меча, тяжело шагнул вперед и, ледяным взглядом впившись в Тию, процедил:
— Грязная нежить!
Паладин был уже готов ударить, когда Ся Янь немедленно шагнул вперед и встал перед Тией:
— Она мой слуга! Прошу, господин паладин, проявите милость!
Этот его инстинктивный жест сразу расположил Тию: она и представить не могла, что Ся Янь станет так защищать ее. Да еще при епископе Михаиле, да еще хватит духу закрыть ее от меча паладина.
Обер же, стоявший в стороне, тут же заговорил с ядовитой улыбкой:
— Досточтимый господин паладин, не слушайте его. Он всего лишь захолустный сброд, его наверняка одурманило Очарование той вампирши-шлюхи. Умоляю, уничтожьте вампиршу и спасите подданных Империи Кейн!
Сказав это, Обер с видом победителя уставился на Ся Яня, будто уже видел, как того уводят на суд церковного трибунала. Грязную вампиршу казнят самой страшной казнью, а ему самому достанется награда от церкви… разве не сладко?
Но на лице Ся Яня не дрогнуло ни тени паники. Он спокойно сказал:
— Господин паладин, вы видите у нее на шее Рабский ошейник? Она моя личная собственность, а не тварь, что меня одурманила. Клянусь Богиней-Матерью, она не станет без причины нападать на людей.
Обер не унимался и подливал масла в огонь:
— Народ, которого Богиня-Мать отвергла, а ты, жалкий деревенщина, еще смеешь за нее клясться!
Наконец Тия не выдержала. Она вскинула голову и выговорила, заставляя себя не отвести взгляд:
— Я могу засвидетельствовать за моего Господина. Если это я очаровала моего Господина и сделала его темным рабом, я согласна быть сожженной на дальнем берегу Зеркального озера и навеки изгнанной из мира!
Паладин презрительно фыркнул, и голос его потяжелел:
— Ха! Грязная нежить, да ты и вправду смеешь…
— Довольно! — В этот миг заговорил епископ Михаил. Голос был негромок, но в нем оказалось столько власти, что он разом пригвоздил всех к месту.
На мгновение хаос схлынул, и порядок вернулся. Паладин по-прежнему крепко сжимал меч; Обер все так же холодно сверлил взглядом Ся Яня и тех, кто был с ним; один лишь Тейлор стоял неподвижно, но смотрел на Ся Яня и Тию с неподдельным любопытством.
Епископ Михаил был Ся Яню хорошо знаком: когда-то, прокачивая паладина на запасном персонаже, он не раз сталкивался с ним. К этому добродушному старику Ся Янь питал искреннюю симпатию, по крайней мере тогда, в игре.
Епископ подошел к Тии и с любопытством пригляделся к этой девочке из нежити.
— Ты только что сказала про дальний берег Зеркального озера? — Спросил епископ.
Тия не понимала, почему епископ зацепился именно за это, но послушно кивнула.
— Это строки из Писания Святых Звуков, версии Мерфи. Сейчас Церковь Света использует Писание Святых Звуков, версии Грийе, и Зеркальное озеро ныне зовется Озером снов, — объяснил епископ, и то, что он обсуждает Писание Святых Звуков с вампиршей, заставило людей вокруг переглядываться с откровенным недоумением.
— О-о, вот оно что… простите, господин епископ. Тия не знала, прошу вас, простите ее, — сказала она и тут же, соблюдая безупречный аристократический этикет, чуть присела в поклоне, выражая раскаяние.
Увидев это движение, Михаил мгновенно просиял взглядом:
— Королевский этикет Восточного побережья. Из какой страны Восточного побережья ты?
Епископ и правда многое повидал: по одному лишь поклону он почти нащупал ее происхождение.
Взгляд Тии потускнел, но она ответила честно:
— Королевство Гайфи.
— Вот как… Значит, ты, должно быть, была обращена в нежить во времена, когда в Четвертую эпоху Темный Властелин вторгся на Восточное побережье? Бедное дитя. Да разделит Святая Мать с тобой милость, что была дарована мне, да благословит тебя милость Богини-Матери, — договорив, Михаил вынул серебряный жезл и легко коснулся им обоих ее плеч, и тотчас же на Тию пролился свет святости.
— Господин епископ… — паладин шагнул ближе к Михаилу, явно не понимая происходящего.
Михаил поднял левую руку, останавливая его:
— Я сам разберусь.
— Да… — только и выдавил паладин и отступил.
А Тия в это время целиком купалась в святом сиянии. Точно так же, как и тогда, когда Ся Янь заключал с ней Ритуал святого служения, она ощущала удивительный покой и мягкую, почти ласковую легкость.
Окутанная святым светом, Тия не испытала ни малейшей боли и даже невольно показала, как ей хорошо, словно она впитывала это сияние всем телом.
Обер же побледнел и забормотал, не веря глазам:
— Э-это… невозможно… ведь это нежить… ведь ее должна была отвергнуть Богиня-Мать…
Тот паладин тоже выглядел так, словно сейчас усомнится в собственном зрении: казалось, еще чуть-чуть, и он решит, что ему привиделось.
Лишь Михаил и Ся Янь не казались удивленными. Заметив спокойствие Ся Яня, Михаилу стало любопытно, откуда у того такая уверенность, но расспрашивать он явно не собирался.
Когда святое сияние отступило, Михаил тепло улыбнулся:
— Ты все еще в объятиях Богини-Матери. Поздравляю тебя, дитя мое. Это мой маленький дар тебе, пусть в грядущих коридорах он сумеет указать тебе путь.
С этими словами Михаил порылся в рукаве и вынул некую вещь. От одного вида у Обера глаза полезли на лоб; стоявший рядом портной Тейлор онемел от потрясения; паладин же выглядел совсем растерянным, он и подумать не мог, что епископ зайдет так далеко ради вампирши.
Тия оторопела, словно на нее свалилось слишком много милости разом. Она была нежитью и давно уже стояла по ту сторону границы, отделяющей живых от мертвых: мир ее гнушался, живые ее сторонились. Как могло случиться, что нечто настолько хорошее вдруг выпало именно ей?
То, что Михаил протянул, звалось Свидетельством веры. Такой дар церковь вручала лишь тем, кто по-настоящему, искренне и безусловно веровал. Никакие деньги, даже если бы их швыряли горстями, не помогли бы ни знатным, ни купцам, ни искателям приключений выпросить или купить подобное: получить его имели право только истинные последователи.
Тия испуганно отпрянула и, запинаясь, выговорила:
— Г-господин епископ… я… я не могу это принять!
— Прими, дитя. Как принцессу Королевства Гайфи, Ваше Высочество, я знаю тебя, как и Богиня-Мать знает тебя. Я люблю тебя, как и Богиня-Мать любит тебя, — сказал Михаил, и от этих слов все вокруг разом оцепенели, кроме Ся Яня.
Выходит… перед ними и впрямь принцесса!
Обер никак не мог поверить: эта нежить оказалась принцессой, да еще только что приняла священный обряд от епископа и не вспыхнула огнем, как, по его уверенности, и должна была.
Паладина тоже будто обухом по голове ударили. Он едва не поднял меч на ту, кто при жизни принадлежал к королевскому роду. На Континенте Од даже к умершим коронованным особам нельзя относиться легкомысленно.
А за этим тянулись человеческая история и тайны, о которых вслух не говорят, и сейчас паладин чувствовал такой стыд, что, казалось, ему некуда спрятаться.
Обновлено: 18.02.2026