Глава 22 — Глава 21

- Боги... – Выдавил из себя изумленный и, даже в какой-то степени напуганный, староста. Он с трепетом наблюдал, как к Отдушине подходят чудовищных размеров “повозки” из металла, высотой превосходящие стены деревни. На крышах каждой стояли воины в одинаковых, превосходных доспехах, каких Сурт никогда не видел. «В Драннге на фоне этих головорезов какие-то… нищие сидят…» Тянули их зверюги высотой под два с половиной метра, покрытые грубой, бурой кожей, имевшей во многих местах заметные утолщения на манер пластин, носившие на голове широкую костяную “корону”, которая отлично прикрывала тело, и под которой прятались маленькие, даже крохотные, глазки. Нос твари венчал плоский, двузубый рог. Пасть напоминала жернова, способные перемолоть или перекусить все, что в нее попадало. Из нижней челюсти росли две пары бивней. Первые, короткие, походили на острые шипы, смотрящие в стороны. Вторые же были куда длиннее, изгибаясь вверх и чуточку вперед. Погонщики, сидевшие на козлах, не держали в руках поводьев, однако на коленях каждого покоился резной деревянный посох с багряной сферой, зажатой в этаком “крючке” из древесины. Сами они были облачены в коричневые мантии, украшенные узорами вышивки по оборкам, с накинутыми на головы капюшонами. Сопровождая обоз, в небе кружили летающие ящеры с всадниками. «Головорезы?! Нет, безмозглый старик! С разбойниками магов не будет! Это – уважаемые люди! Нужно с ними быть поаккуратнее…» - Боязно чего-то стало… - Тихо протянул один из мужиков. - Ты посмотри… эти хреновины больше иных домиков… - Шептал другой. - А зверюги? Сколько же одна такая жрет… … - Внутрь не заехать… - Изрек Алатор, осматривая ворота деревни. – Ширина и высота слишком малы. Вздохнув, мастер клинка приложил пальцы к виску, принявшись раздавать команды через Сообщение. … «Встали лагерем… но почему никто не идет к нам?» Минул уже час, как обоз расположился в десятке метров от Отдушины, встав огромным кольцом, внутри которого жглись костры, благо лес был под рукой. «Солнце клонится ко сну. Нужно решить все дела до темноты.» - Откройте мне ворота, я сам пойду к чужакам. «Бедные мои ноги… и без того колени ломит. Опять не смогу поспать…» - Староста, вдруг чего случится? - Тогда кормить придется на один рот меньше. – Пожал плечами старик. – Я сам схожу, так мне сподручней будет. «Еще чего ляпнет кто из дурней!» … - Командир! – Обратился воин крови, стоявший в дозоре на крыше повозки, крикнув со своего места, лишь подойдя к противоположному краю. – Тут из деревни один старик пришел, поговорить хочет! Мастер клинка, все еще в доспехах, однако без шлема, сидел на мягкой шкуре у одного из множества костров, помешивая ароматное варево в котелке черпаком из черного железа, в окружении братьев по оружию, пристально наблюдавших за сакральным процессом. Те тоже не спешили снимать броню, держа оружие под рукой. Недавняя стычка с драконом показала, что этот странный мир может удивлять и преподносить сюрпризы в самый неожиданный момент. Встречать нового ящера с голой задницей не хотел никто. Потому, снимать доспехи себе позволяли лишь отправлявшиеся спать. - Пропустите его. – Ответил командир, не отвлекаясь от котелка, продолжая сосредоточено мешать. «Каша должна получиться что надо.» Зачерпнув немного, он поднес к губам, дабы попробовать, не потрудившись остудить. «Да, в этот раз я превзошел самого себя. Соли и специй в меру, ничего пока не пригорело… Обнадеживает. Однако, чего-то не хватает.» В этот момент на поляну зашел старик, разом приковав к себе немало внимания, побледнев. «Что с их глазами?!» - Возопил он про себя. – «Нелюди?! Точно нелюди какие-то!» - Ты хотел поговорить? – Произнес мастер клинка, на мгновение оторвавшись от котелка, взглянув на гостя. - Д-да. – Замялся старый, уже жалеющий о своем решении прийти, но не решающийся дать деру. - Тогда подходи и садись у костра. «Чего же тут не хватает?» - Не мог понять командир. – «Крупа, вода, обжаренные овощи, соль и специи есть…» Короткими шажочками, староста подобрался к огню, с таким видом, будто идет на плаху, и уселся возле воинов, скрестив ноги. Не зная куда деть руки и не решаясь заговорить, он начал поглаживать колени. «Больно…» - Точно! – Осенило мечника. – Лансель, неси вяленое мясо. Добавим в кашу, должно стать вкуснее. - Мигом! – Отозвался гвардеец, подорвавшись с места, побежав к повозке, в которой и скрылся. - Меня зовут Алатор, а тебя, старик? - С-сурт, господин… - Донесся тихий ответ. - Сурт? – Переспросил командир, отвлекшись от наблюдения за котелком, во второй раз окинув взглядом гостя, продолжая помешивать. - Да. – Немного тверже и громче заговорил староста, недовольно нахмурившись. - Забавно. – Улыбнулся воин. - Однажды я сражался с королем огненных великанов, его тоже звали Сурт. Ты не его родственник? - Какой из меня великан… - Ответил старик, натянуло улыбнувшись, продолжая гладить колени. - Вот, командир! – Подоспевший маг протянул кусок алого мяса. - Чье? – Алатор принял вырезку. - Саламандра в перце. – Ответил брат ордена, присаживаясь на свое место. - Жгучая получится каша… Теперь нужен нож. – Оглянувшись, мастер клинка не нашел искомого инструмента. – Поторопились с наведением порядка… - Покачал он головой, вздыхая. – Ларс, передай-ка свой меч. Приняв в руки оружие, Алатор вытащил раскаленный клинок из ножен, на что старик выпучил глаза, раскрыв рот, и начал быстро срезать ломтики мяса с куска, используя только “холодную” часть лезвия у гарды. «В следующий раз надо использовать обычный нож. Клинки воинов крови слишком горячие. Саламандра получается с корочкой…» - Что такое, старик? – Обратился Лансель. – Чему ты так удивлен? - Впервые вижу магический клинок! Огромная редкость ведь! Будет, что внуку рассказать! – Сурт не отрывая глаз следил за необычным оружием, желая навсегда запечатлеть его в памяти. – Сколько, я историй слышал о таком! А легенд?! Но вижу только на закате жизни! - Не перестаю удивляться вашим землям… - Покачал головой гвардеец. – Ни добротного оружия, ни нормальных доспехов у вас нет. Всадники, сопровождавшие королеву, больше похожи на разбойников, чем на достойный эскорт. - С вами еще кто-то? – Удивился староста, даже повернувшись в сторону собеседника. - Да. – Кивнул маг. – Встали немного в стороне от нас, ближе к тракту, стерегут карету. - Вот как… - Протянул старик. «Значит все-таки с ее высочеством. Нужно будет расспросить вояк, они точно знают, чего интересного.» - Рассуждал он, потирая колени, напрочь позабыв о первом страхе перед неизвестными. - Чего колени трешь? – Поинтересовался Лансель. – Рана старая? - А-а… - Махнул рукой Сурт, вздыхая. – Старость не радость… От ран боги уберегли, а от времени уже не смогли… - Исцеление недугов. – Произнес гвардеец, направив распростертую длань на соседа. – Малое исцеление. Две бирюзовых волны пробежались по всему телу старика, унося застаревшую, привычную боль в суставах и спине, успокоив ноющие остатки зубов и воспаленные десны. - Лучше? - Лучше… - Растеряно ответил староста. – Чувствую себя почти молодым… Не знаю, как отблагодарить вас, господин маг. - Пустяки. – Отмахнулся Лансель. – Моя помощь бескорыстна. - Готово. – Произнес Алатор, протягивая брату его клинок – Ларс, сходи за еще одной миской, ложкой и кружкой. - Сейчас, командир. - Можно приступать к еде. – Оповестил мечник, оставив поварешку в покое. Потянувшись вперед, он безбоязненно запустил руку в горящие полешки, разом сгортнув в сторону все, подняв в воздух облачко пепла. Братья ордена начали по очереди накладывать себе кашу из дробленого зерна, обильно сдобренную овощами, особенно лучком, ароматными специями и кусочками перченой саламандры. Старик, в очередной раз выпучив глаза, пораженно смотрел на руки мастера клинка. «Перчатки тоже волшебные?! Он ведь, даже не покривился, значит не обжегся! И следов золы с пеплом не осталось!» - Ну, Сурт, говори, зачем пришел к нам? Голос мечника вырвал старосту из мыслей, заставив вздрогнуть и уставиться в глаза с вертикальным зрачком, обращенные к нему. «Совсем забыл, с кем дело имею!» - Вот, держи, старик. – Подоспевший воин крови протянул металлическую миску, с такой же ложкой и кружкой. - Ага… - Дед принял утварь, положив ее себе на ноги. – Спасибо. «Из железа! Дорого, наверное, стоит. Богато живут, нелюди. Куда не посмотри, все из металла делают, даже повозки огромные, что дом на колесах, и те блестят!» - Зачем пришел… - Начал Сурт. – Я ведь староста Отдушины, деревни нашей. Хотел убедиться в добрых намерениях путников, да спросить, может надобно вам чего? - М-м-м? – Приподнял бровь Алатор, накладывавший себе каши. – Орден Драконьей крови никогда не чинил зла простым людям, в этом можешь быть уверен. Мы сражаемся с чудовищами, драконами и всяким, у кого хватит смелости выступить против нас. По поводу последнего… а, что деревня может предоставить? Кстати, не стесняйся старик, поешь с нами. - Отрадно слышать о вашем благородстве. – Улыбнулся староста, принявшись зачерпывать себе в миску из котелка – Обычно торговцы, авантюристы и путешественники останавливались в Отдушине, чтобы отдохнуть с дороги, поспать на нормальной кровати, пополнить запасы провианта, если надо. За достойную плату наши бабаньки могут готовить вам и накрывать на стол. Не говоря уже о девицах и женщинах, готовых согреть постель мужчине. Командир призадумался. Зачерпнул ложкой каши из миски, староста начал дуть, стремясь немного остудить. «Пахнет то как! Никогда подобного не чуял. Надеюсь на вкус не хуже.» - Еда отправилась в рот, заработали челюсти. – «Надо было еще поварить, жестковато получилось, а так ничего, вкусно получилось у вояк. Знают толк.» - Секунду спустя лицо Сурта начало стремительно краснеть, да и сам он замер, как зверь перед броском. – «Горю!! Я горю!!!» - Сейчас ты действительно стал похож на огненного великана. – Усмехнулся Алатор, братья тоже не преминули улыбнуться. – Слишком печет? – Командир отправил собственную ложку в рот, даже не студя. – Да, нет, нормально вышло. Не переборщил. - Нормально…? – Осипшим голосом отозвался дед, проглотив. – Я думал умру! Никогда не пробовал такого! - Через пару ложек привыкнешь и даже во вкус войдешь. Главное не останавливайся. – Посоветовал Лансель, наворачивая за обе щеки. – Командир, в этот раз вы превзошли сами себя! - Ага! Очень вкусно получилось! - Повезло нам, успеть раньше других! – Поддержал один из воинов крови. - Спасибо. – Кивнул мастер клинка. – Я старался. Эх, тяжко приходится вне стен Цитадели… Готовить самим то еще дело… Что до твоего предложения, великан, то я подумаю, а завтра донесу до тебя свое решение. - Хорошо. Старик огляделся по сторонам, подмечая, с каким удовольствием остальные едят стряпню своего командира и зыркнул на кашу в собственной тарелке, словно на заклятого врага. «Может и правда, в этом что-то есть?» - Выдохнув, староста Отдушины отправил в рот еще одну ложку, начав старательно жевать. – «Горю!» … «Что же… это оказалось куда более неловким делом… Не смотря на давление со стороны природы и собственное желание, Тиамат проявила поразительное стеснение и зажатость…» Алголон левой рукой покрепче прижал к себе супругу, довольно улыбавшуюся даже сквозь сон, правой убрав за ушко выбившиеся пряди. «Она так красива… Губы, скулы, форма лица и подбородка, аккуратный носик, глаза, брови… Волосы… Такие непривычные в реальной жизни, но вместе с тем идеально гармонирующие с внешностью, длинные, эльфийские уши…» Внутренний дракон довольно зарокотал. «Последние два года я часто раздумывал над созданием семьи, однако всякий раз Иггдрасиль вставал у меня на пути, оттягивая все внимание на себя, не давая вырваться из плена приятных воспоминаний. Сейчас же всё изменилось, включая сам окружающий мир. Теперь я уже не просто человек, но дракон, в обличии эльфа. У меня есть собственная твердыня, сила, положение и богатство… Огромная стая… Супруга, способная дать сильное потомство…» - Сам того не замечая, Страж начал постепенно проваливаться в глубокий, крепкий сон. … Двадцать шесть дней с момента переноса Первые лучи солнца едва-едва начали пробиваться в кабинет через окно, однако сенешаль уже работал, переписывая информацию из свитков, составленных многочисленными помощниками, в городскую книгу. «Скоро перепись подойдет к концу. Думаю, осталось не больше двух дней труда.» - Все работаешь, Рейнхарт. – Произнес “драконид”, возникнув в короткой вспышке света. - Конечно. На моих плечах лежат важнейшие для Цитадели обязанности. Впрочем, как и на твоих или любого другого из младших стражей. – Ответил человек, подняв глаза на гостя. - Верно. – Ответил драконид, ложа на стол владыки несколько книг и широких, сложенных в несколько раз, листок бумаги. - Обычно ты приносишь свитки. – Приподнял бровь старый рыцарь, отложив в сторону перо. - Да, однако сегодня несколько иная ситуация. – Погрузив руку в собственный пространственный карман, Изурегас вытащил на свет еще одну стопку книг. – Это для тебя. – Произнес он. Рейнхарт принял “дар” с интересом вчитавшись в название верхнего тома. - Записки о свершениях и стремлениях Теократии… Как интересно. Именно это государство упоминала авантюристка Ирель, рассказав о покупке несчастных рабынь. – Нахмурился человек. - Это копии книг и карт, что принес мне Марнус, прошлым днем. Я провел всю ночь читая и общаясь с ним, много интересного узнал. В этот момент дверь, ведущая в покои Стража, отварилась, пропуская в кабинет хозяина, одетого в повседневную одежду. Выглядел он донельзя довольным и радостным, во всю улыбаясь. - Добрый день, господин. – Откликнулся сенешаль. - Добрый, друзья. – Ответил владыка Цитадели, проходя к своему столу и усаживаясь. – Книги от тебя, Изурегас? - Да. – Кивнул “драконид”. – Там еще и добротные карты. - Превосходно. Наконец-то мы сможем “посмотреть” на мир. Ты ведь их уже прочитал? - Конечно. – Маг сложил руки на груди. – И Марнуса хорошенько порасспросил. Могу поверхностно пересказать ключевые моменты, на мой взгляд. - О, буду весьма рад. – Эльф откинулся на спинку стула, приготовившись внимать. - Начну с Драконьего королевства. Оно слабо. Зажато между соседями и ничего из себя не представляет. Тут не добывают редких руд или других необычных минералов. Нет волшебных лесов или иных особенностей, однако земля очень плодородна и дает хорошие урожаи. Особенно близь Пограничного Озера, что размерами превосходит само Драконье королевство. Эти земли не захватили соседи, как мне кажется, только по двум причинам: первая - боялись дракона, что и заложил правящую династию Орикулус, ныне мертвого, вторая – королевство попросту используют, как защитную прослойку, сдерживающую зверолюдей. Из примечательного могу выделить лишь безраздельную власть правящей династии и отсутствие разного рода аристократии. - Захолустье. – Выразил свое мнение Рейнхарт. – Напоминает Мидгард. - Плодородная земля – новость хорошая, но вот все остальное… - Алголон покачал головой. – Ни толкового сырья для алхимии, ни древесины под посохи тут не добыть. Придется все самим обустраивать. Впрочем, так и планировалось. «Посохи можно пробовать отливать и из металла, однако каковы его запасы? Нужно будет поговорить с Тауриссаном. Как бы не пришлось срочно искать новых месторождений.» - Давай дальше. – Махнул рукой владыка Цитадели.