Глава 810 — Глава 810 – Перемены

ны Нефритовая Гавань. Крупнейший порт королевства Сер всегда был оживленным местом. Каждый день здесь швартовались бесчисленные корабли, и одной только разгрузки товаров хватало, чтобы прокормить всех портовых грузчиков. Чоппа был одним из них. Обычный портовый работяга, он целыми днями до седьмого пота надрывался на работе, а потом беспомощно смотрел, как его кровно заработанные деньги отбирают портовые чиновники и бандиты. Того, что оставалось, едва хватало на еду для семьи, и жене приходилось собирать дикие овощи, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Жили они, мягко говоря, небогато. А сегодня утром наказ жены заставил этого честного малого нахмуриться еще сильнее. "Маленькому Брюсу уже десять лет, пора подумать о его будущем!" Сын портового грузчика, маленький Брюс не мог, подобно детям дворян и зажиточных горожан, ходить в школу или, тем более, нанимать домашних учителей. Этот мир никогда не был справедливым. Даже места и возможность обучения у церковных пастырей были монополизированы верхушкой общества. Для простого люда не было почти никакой надежды изменить свою судьбу. То же самое касалось и рыцарских тренировок. Да что там, даже обучение на самого обычного воина было ему не по карману – одни только расходы на мясо каждый день составляли астрономическую сумму. А податься в искатели приключений или наемники без каких-либо навыков? Так наутро твой труп найдут в сточной канаве. "Пожалуй… остается только стать матросом", – пробормотал Чоппа. Он, конечно, не хотел, чтобы Брюс пошел по его стопам и стал нищим грузчиком, но, сколько ни думал, ничего лучше не придумал. В конце концов, все его знакомства ограничивались портом и большими кораблями. Благодаря хорошим отношениям с третьим помощником на "Полумесяце", устроить сына юнгой было бы несложно. Главный вопрос был в том, чем занять маленького Брюса в те несколько лет, пока он не станет юнгой. Даже десятилетний мальчишка уже считался наполовину работником и должен был вносить свой вклад в семью. К тому же Чоппа очень боялся, что если не найти Брюсу какое-нибудь дело, этого сорванца быстро приберут к рукам воры, и он станет одним из многочисленных портовых карманников. А это, видит Бог, было совсем не почетно. Погруженный в свои мысли, Чоппа брел по улице, не замечая ничего вокруг, даже нового объявления на доске. Честно говоря, даже если бы там была какая-то важная новость, для такого маленького человека, как он, это стало бы лишь темой для разговоров за кружкой эля. Даже указ нового короля! Для всей знати Нефритовой Гавани внезапная смена короля в королевстве Сер была событием вселенского масштаба. Но для Чоппы король был где-то далеко-далеко, и новость о грядущем подорожании черного хлеба и муки волновала его куда сильнее. – Эй, морской волк, спасибо за тот ром! – Док, жареное мясо в прошлый раз было отменным! – Джефф, слыхал? Старина Берри вчера поймал золотого угря! Говорят, это легендарный деликатес. Жаль, он его не попробовал, а сразу продал… … … Придя в порт, Чоппа, обмениваясь приветствиями с товарищами, снял куртку и аккуратно ее сложил. Таскание ящиков и бочек сильно изнашивало одежду, а эта была почти целой и приличной. Он надеялся, что потом ее будет носить маленький Брюс. – Чоппа, ты чего такой невеселый? – заметил его рассеянный вид один из товарищей, и тут же посыпались вопросы. – Да все из-за маленького Брюса… – с горькой усмешкой ответил Чоппа, и на лицах рабочих появилось сочувствие или понимание. Проблемы с детьми были и у них. Растущим ребятишкам нужно было много еды, что ложилось тяжелым бременем на семью. К тому же, когда оба родителя целыми днями на работе, за детьми некому присмотреть, и их легко могли увести или научить плохому. – Да уж, в наших семьях у детей один путь: либо в рыбаки, либо в матросы, либо, как и мы, в грузчики. Если повезет, и какой-нибудь судовладелец заметит трудолюбивого парня, то может и в старпомы выбьется. Это уже будет уважаемый человек… – поделился Чоппа своими планами и тяжело вздохнул. Он посмотрел на видневшееся вдали море, вдыхая соленый воздух, и в его глазах промелькнула тень досады. Он прекрасно понимал, что если так пойдет и дальше, его семья, если не случится чуда, еще несколько поколений будет барахтаться на дне общества. Но что он мог поделать? Дети дворян оставались дворянами, дети рабов – рабами. Людей, способных изменить свою судьбу, было слишком мало. – Ладно, за работу! – Чоппа накинул на плечо кусок мешковины и позвал товарищей. В порту платили поденно, каждый день за выполненную работу. Если сделаешь мало, семья останется без ужина. Это было самое важное. Поэтому Чоппа, отбросив мрачные мысли, поспешил приступить к делу. – Сейчас отлив, и попутного ветра нет. Работы сегодня, похоже, будет мало, – с тревогой в голосе сказал стоявший рядом с Чоппой худой и высокий парень. – Осторожнее с теми, из восточного района. Кажется, они хотят отбить у нас работу! – Да как они посмеют? – Чоппа нахмурился, и в его облике проступила суровость. – Мы платим "Кровавым Топорам" столько же, сколько и они. Если сунутся, мы им покажем! Перед лицом борьбы за выживание даже самый гордый человек склонит голову, а самый смирный станет свирепым. Увидев, что в порту почти нет кораблей, а грузчики из восточного района уже начали действовать, Чоппа вскочил на ноги, готовый к драке. В порту вот-вот должна была разыграться очередная потасовка. Прохожие, мелкие торговцы и даже патрульные с усмешкой наблюдали за происходящим, воспринимая это как ежедневное развлечение. – Корабль! – Сколько кораблей! … … Однако драка так и не состоялась. Под удивленные возгласы Чоппа увидел, как в порт вплывает огромная темная туча. Приблизившись, он понял, что это не туча, а бесчисленные паруса, отбрасывающие гигантские тени. Таких огромных и необычных кораблей он не видел за всю свою жизнь. – Какой огромный флот! – Чоппа разинул рот и долго не мог его закрыть. – Такое точно не под силу местным островным дворянам. Неужели с материка? Но торговый сезон давно прошел… – Быстрее, за работу! С появлением такого количества работы драться грузчикам, конечно, расхотелось. В конце концов, никто не станет враждовать с деньгами. Ведь они и собирались драться именно из-за них. А теперь опытные грузчики уже поняли: сегодня вопрос был не в том, будет ли работа, а в том, сколько они смогут сделать. – Чьи это корабли? – спросил Чоппа у своего бригадира, глядя на огромную резную фигуру на носу корабля, похожую одновременно на оленя, лошадь и дракона с чешуей. – Хе-хе… Это флот торговой гильдии клана Юнь из восточной империи Великая Чан. Слыхал о такой? – бригадир произнес несколько труднопроизносимых слов. Было очевидно, что он и сам мало что знает и только что услышал эти новости, но это не мешало ему рисоваться перед работягами, теша свое самолюбие. – Восточный континент, империя Великая Чан? – Чоппа моргнул. – А где это? Будучи портовым грузчиком, он слышал много новостей и, по сравнению с крестьянами, которые знали только свое поле, был человеком осведомленным. Он имел представление о своем королевстве, но даже представить себе не мог, что такое другой континент и целая империя. – Ладно, живее за работу! – смущенно сказал бригадир, которому, видимо, тоже было нечего добавить, и тут же сменил тему. – Кто не выполнит сегодняшнюю норму, домой на ужин не пойдет. – О-о-о! – взревели грузчики, полные энтузиазма. Ведь им платили за каждый ящик, и чем больше они сделают, тем больше получат. … … День пролетел незаметно. Солнце село, и на небе повисла лиловая луна. В ее ярком свете Чоппа, сжимая в кармане горсть медяков, две буханки черного хлеба, свежий лук и морковь – свой дневной заработок, – возвращался домой. – О, здорово! – когда он открыл дверь, навстречу выбежал маленький мальчик и, схватив хлеб, радостно закричал. – Ха-ха, маленький Брюс, сегодня ты наконец-то наешься досыта! – Чоппа с нежностью потрепал сына по голове и взволнованно сказал: – Знаешь, сегодня в порт пришла целая куча больших кораблей с востока! Они привезли много диковинных вещей: шелк, такой яркий и гладкий, будто волшебный, и блестящий фарфор, который, говорят, стоит кучу денег… Это привезла большая торговая гильдия, и если все пройдет успешно, они будут приходить еще… Его глаза горели от возбуждения. – Если так пойдет и дальше, я, может, смогу работать каждый день и накопить денег, чтобы отправить тебя учиться… – Дорогой! – в этот момент вышла его жена с миской мясного супа, от которого исходил густой аромат, что еще больше удивило Чоппу. Ведь его жена была очень экономной. – С маленьким Брюсом все решилось. Сегодня к нам приходил судебный пристав и все объявил! – взволнованно сказала женщина. – Ты что, не видел королевское объявление? С этого года всех детей подходящего возраста можно отправлять в новые школы, где их будут учить. Школа даже обед будет давать, и все это бесплатно… Говорят, королевство будет отбирать из них самых способных и готовить из них воинов и даже господ рыцарей! – Что?! Я не заметил! – Чоппа схватил сына на руки. – Ты хочешь сказать?.. – Именно! – гордо выпрямилась женщина. – Маленький Брюс станет грамотным, уважаемым человеком, а может, даже и господином рыцарем!