ки
Виконт Железного Замка в последнее время был не в духе.
Род Железного Замка, с терновником на гербе, насчитывал всего несколько десятилетий истории и среди прочей знати считался новичком.
Однако отец нынешнего виконта, некогда простой конюх, за полжизни верной службы королю-завоевателю дослужился до генерала, совершив немало подвигов. В награду за это король-завоеватель щедро пожаловал ему титул виконта, а вместе с ним – Железный Замок и прибрежные земли.
Старый конюх, проливая слёзы благодарности, поклялся, что его род и потомки будут вечно верны королю-завоевателю и прольют за него последнюю каплю крови.
Но когда титул унаследовал его сын, новый виконт Железного Замка, он обнаружил у своих владений один существенный недостаток.
Бедность! Непроглядная бедность!
Хоть пожалованные земли и были обширнее, чем у обычного виконта, большая их часть из-за близости к морю представляла собой солончаки, на которых ничего не росло.
А что взять с рыбаков из нескольких деревушек?
Народ кочевой. Кроме налога, который удавалось содрать с них при продаже рыбы, даже подушную подать собрать было невозможно. Все их добро – на лодках. Прижмёшь посильнее – они просто снимутся с места и уйдут в море, а виконту Железного Замка останется лишь скрежетать зубами от бессилия.
Разумеется, даже при таком раскладе он не собирался отказываться от своих земель и прав.
В борьбе за это наследство он со своими двумя единокровными братьями чуть головы друг другу не проломил, и теперь они стали заклятыми врагами, готовыми вцепиться друг другу в глотку при первой же встрече.
Его занимало лишь одно: налоги! Собрать побольше налогов и вложить их в столичную торговлю!
За пятьдесят лет мира континент Сер достиг такого процветания, какое его прежним обитателям и не снилось.
Во всяком случае, виконт Железного Замка, однажды побывав в столице, был совершенно ошеломлен её великолепием и заоблачными ценами на землю.
В своей глуши он слыл богачом, но в столице оказался гол как сокол.
Этот контраст лишь сильнее разжёг в нём жажду успеха.
"Когда-нибудь, – мечтал он, – я куплю особняк на Проспекте Завоевателей. Буду каждый день выходить из дома и видеть Синий Замок – дворец, где живет его величество. Вот это будет настоящая слава для всего рода, не так ли?"
Увы, виконт Железного Замка понимал, что до этой мечты ему ещё очень и очень далеко.
– Ваша светлость!
В комнату быстрым шагом вошёл старый Управляющий. Он был одет во фрак, его седые волосы были безукоризненно зачёсаны, а на шее красовался галстук-бабочка. Изящно поклонившись, он доложил:
– Епископ Мельк просит аудиенции.
– Епископ Мельк? – пробормотал виконт Железного Замка. – Опять эти святоши пожертвования выпрашивать пришли? Боги, да я же на празднике Нового года уже отвалил им кругленькую сумму, а им всё мало…
– Осмелюсь заметить, ваша светлость, епископ прибыл не по этому поводу, – с самым серьёзным видом ответил Управляющий.
– Ну и славно. Проводи его в гостиную!
Услышав, что его кошельку ничего не угрожает, виконт тут же повеселел.
– Слушаюсь.
Управляющий, скрыв горькую усмешку, развернулся и вышел.
Вскоре в гостиной виконт Железного Замка встретился с епископом Мельком.
Это был мужчина средних лет с суровым, аскетичным лицом. Его искусно сшитая сутана сидела безупречно, а сквозь ткань проглядывали золотые нити, вышитые на нижнем белье.
– Епископ Мельк! Чем обязан вашему сегодняшнему визиту?
Управляющий подал две чашки красного чая и тактично удалился. Обменявшись несколькими любезностями, виконт Железного Замка наконец перешел к делу.
– Церковь обнаружила на ваших землях язычников, – без обиняков заявил Мельк.
– Язычников? Этого не может быть. Среди моих подданных нет ни поклонников тёмных богов, ни почитателей дьявола!
Виконт Железного Замка ответил резко, а во взгляде, брошенном на Мелька, читались неприязнь и подозрительность. "Этот старый пень совсем отстал от жизни?"
С тех пор как король-завоеватель изменил догматы веры, отделив богово от кесарева, влияние церкви на светскую жизнь неуклонно слабело, катясь под откос.
Разумеется, это вызывало жгучую боль у многих консерваторов, и охота на еретиков была одним из способов их пассивного сопротивления.
Однако, даже выявив ересь, церковь не имела права вершить суд, а потому была вынуждена обращаться за разрешением к местному феодалу – в данном случае, к виконту Железного Замка.
Виконт уже решил, что епископ Мельк пришёл его шантажировать.
В конце концов, подобное происшествие – пятно на репутации любого лорда, особенно когда ты только что унаследовал титул, а два брата только и ждут твоего промаха.
– Подданных?
Епископ Мельк на мгновение замер, а затем улыбнулся:
– Ваша светлость, полагаю, вы меня не так поняли. Эти язычники – не ваши подданные. Это приспешники дьявола, прибывшие из ада на огромном корабле!
"Приспешники дьявола?"
Виконт сильно сомневался в этом. Скорее всего, это были обычные морские торговцы, которых очернили за то, что они не отстегнули епископу достаточно щедрое пожертвование.
– Да, приспешники дьявола, – на этот раз Мельк ответил твёрдо и решительно. – Ибо цвет их волос и глаз – чистая тьма… цвет самого дьявола!
– Что ж, – виконт пожал плечами.
Хоть он и жил в глуши, но кое-какие познания о мире имел и знал, что народы королевства не были однородны и имели свои отличия.
Например, цвет глаз мог быть винно-красным, небесно-голубым или даже серебристо-белым. Воины бури с мыса Бурь славились своими кроваво-красными глазами – говорили, это отголосок их берсеркерской крови.
Однако во всём королевстве он никогда не слышал о людях с иссиня-чёрными волосами и глазами.
От одной мысли об этом виконта пробрала дрожь.
– Кроме того… они незаконно вторглись в ваши владения и не уплатили вам таможенную пошлину!
Мельк прекрасно понимал, что за человек перед ним, и сразу ударил в больное место:
– Не получив разрешения хозяина, они соблазняют ваших подданных золотом и серебром, торгуют с ними и не платят ни единого медяка в казну!
– Верно!
При словах "золото" и "серебро" дыхание виконта стало тяжёлым.
– Эти торговцы… то есть, язычники! Они богаты?
– Несомненно, – без колебаний ответил Мельк. – У них огромный корабль, высотой примерно с трёхэтажный дом!
– Корабль высотой с трёхэтажный дом? Да это же почти имперский военный корабль!
Виконт Железного Замка вспомнил, какое потрясение он испытал, увидев в Нефритовой Гавани военные суда, и в его сердце зародилась жадность, которая тут же начала разрастаться.
… …
В это самое время корабль-сокровищница, ставший предметом обсуждения виконта и епископа, стоял на якоре у небольшой рыбацкой деревушки.
Капитан Чжан Фан с любопытством разглядывал новый для него мир:
Низкие, ветхие хижины рыбацкой деревни.
Рыбаки в лохмотьях, с обветренными, изможденными лицами, и дети, почти голые, бегающие по грязи…
– Эх… тяжко живётся народу. Даже самые бедные рыбаки на побережье нашей страны живут куда лучше, – спустя долгое время вздохнул Чжан Фан.
– Господин, сведения в основном собраны.
Один из его людей, улыбаясь, бросил горсть леденцов, чтобы отбиться от окруживших его голопузых ребятишек, и подошел доложить обстановку.
– Эта земля зовётся континент Сер. Говорят, правит им могущественный король – Бессмертный, Синий Дракон, Уильям Уоллес.
– В этой стране феодальная система, шесть титулов: герцог, маркиз, граф, виконт, барон и рыцарь. Все они – реальные землевладельцы…
– Территория обширна и условно делится на пять частей с равниной Ветряного Светлячка в центре…
… …
– Феодальная раздробленность, все друг друга сдерживают? – выслушав часть доклада, усмехнулся стоявший рядом заклинатель. – И они не боятся бунтов удельных князей? Наша империя отменила реальные наделы ещё восемьсот лет назад, оставив лишь жалованье, равное доходу с поместья… Только так можно централизовать власть и избежать усиления окраин!
– В каждой избушке свои погремушки, – Чжан Фан отнёсся к этому спокойно. – Я слышал, в западных странах принят тот же порядок. Возможно, этот континент всё ещё часть нашего мира…
Он всё ещё лелеял надежду вернуться домой и не хотел вечно скитаться по чужим краям.
Ведь, не считая всемогущих бессмертных и мастеров закона, тех, кто способен путешествовать между мирами, было крайне мало.
Оказавшись в другом мире, надежда на возвращение становилась поистине призрачной.
При этих словах лицо заклинателя тоже стало озадаченным.
– Господин, я тоже кое-что обнаружил, – сказал он. – Последние ночи я наблюдал за звёздами. И хотя многие созвездия мне незнакомы, некоторые участки неба – это наши двадцать восемь лунных стоянок и зодиакальные дворцы… Кроме того, несколько младших жрецов на корабле, особенно слуга богини Мацзу, всё ещё чувствуют силу божества. Всё это говорит о том, что мы в своём мире, но… что-то изменилось…
Он потёр лоб, явно терзаясь сомнениями.
В конце концов, такие материи, как вознесение вселенной и расширение мира, были для него слишком сложны.
Чтобы в этом разобраться, нужно сперва вернуться домой, сто лет корпеть над книгами, а потом ещё и достичь уровня цзиньсянь!
– Хоть здесь и бедно, но, похоже, есть возможности для торговли… Отдохнём несколько дней, пополним запасы еды и пресной воды, а затем пройдёмся вдоль побережья… – произнёс Чжан Фан, и в его глазах блеснул хитрый огонёк. – А может, и на равнину Ветряного Светлячка заглянем, посмотрим на этого короля-завоевателя!
– Хм? Господин, вы хотите… – заклинатель закатил глаза, словно что-то поняв.
– Именно! – самодовольно улыбнулся Чжан Фан. – Эти иноземные варвары и раньше притворялись посланниками, под предлогом дани выманивая у империи немалые блага… Некоторые, особо ненасытные, делали это снова и снова. Сегодня мы отплатим им той же монетой. Как тебе такое?
В те времена среди тех, кто осмеливался выходить в море, хороших людей было немного.
Даже в прошлой жизни У Мина, в эпоху Великих географических открытий на Западе, первые корабли были, по сути, плавучими лагерями для отбросов общества со всей Европы. Ради наживы они были готовы на всё.
Обновлено: 10.02.2026