ин
– Вы столько повидали, господин Стивен! Должно быть, вы невероятно могущественный эспер! – воскликнул Эван с восхищением.
Себас, стоявший рядом, едва сдержал желание прикрыть лицо рукой. "Зачем говорить вслух то, что и так всем понятно? Только неловкости напускает", – подумал он.
– Эспер? Можно и так сказать, – пожал плечами У Мин и вдруг посмотрел в темноту. – Не хочу вас отвлекать, но, кажется, у вас проблемы.
Едва он договорил, как со всех сторон раздался протяжный волчий вой.
В темноте, окружавшей лагерь, замелькали пары изумрудных глаз. В свете костра показались четыре или пять огромных волков, медленно бравших охотников в кольцо.
Внешне они походили на обычных волков, но каждый был ростом с человека. Шкуры их облезли, обнажая гниющую плоть, тёмно-красные мышцы и белеющие кости – зрелище было ужасающим.
– Проклятье, это гниющие волки! – выругался Себас. В пустошах не было твари, встречи с которой путники желали бы меньше.
Не то чтобы они были так уж сильны – на самом деле, среди мутировавших волков гниющие считались одними из слабейших. Но была одна проблема: их плоть и кровь были пропитаны сильнейшим ядом. Один укус – и жди беды. А в пищу они не годились, так что пользы от них не было никакой – сплошные убытки.
Победишь – ничего не получишь, проиграешь – станешь кормом для тварей. Понятно, почему ни один искатель приключений не горел желанием с ними связываться.
Но сейчас ситуация была иной: волки видели в них добычу, и выбора, кроме как сражаться, не оставалось. Если только…
Себас с надеждой обернулся к эсперу, назвавшемуся Стивеном. Для такого загадочного человека расправиться с этими тварями – дело плёвое, не так ли?
Увы, его ждало разочарование. У Мин с полным безразличием ел хлеб и пил суп, не выказывая ни малейшего намерения вмешиваться.
Себас знал, что у эсперов часто бывают свои причуды, но эта картина лишила его дара речи. Он не собирался ставить свою жизнь на кон, надеясь на чужое благородство, и громко скомандовал:
– К бою!
Лучники в отряде приготовились, едва завидев волков. По команде они отпустили тетиву, и в темноту устремились две стрелы. Они вонзились в лопатку одного из зверей, выпустив фонтан тёмно-красной крови. Глаза твари налились яростью, и она с рыком бросилась вперёд.
– Это твой первый бой? Страшно? – с усмешкой спросил У Мин, глядя на Эвана, который сжимал копье так сильно, что руки его тряслись.
– Я… я… – Эван попытался ответить, но от страха язык его не слушался, и было слышно лишь, как стучат его зубы.
Пусть гниющие волки и не были грозными противниками, для их маленького отряда они представляли смертельную угрозу.
Две стрелы послужили сигналом к началу схватки. В этой битве не было места компромиссам, отступлению или слабости – лишь первобытная борьба за выживание, где правил закон джунглей: сильный пожирает слабого.
– Ха! – выкрикнул Себас и со всего маху вонзил свой тесак в спину гниющего волка.
Удар пришёлся по уязвимому месту. Волк взвыл от боли, но это лишь раззадорило его звериную ярость, и он вцепился зубами в правую руку Себаса.
– А-а! – вскрикнул Эван и, бросившись на помощь, с силой ткнул копьём.
Чёрный наконечник пронзил белое брюхо твари, вывалив наружу клубок кишок. Гниющий волк рухнул на землю замертво.
– Отличная работа! Осторожно! – крикнул Себас, зажимая раненую руку, и его лицо исказилось от ужаса.
Только сейчас Эван понял, что в пылу боя забежал слишком далеко. Он привлёк к себе внимание сразу двух волков, и теперь они, оскалив белые клыки и источая жуткую вонь, бросились на него.
– А-а! – закричал Эван в ужасе. Его разум опустел, он даже не мог поднять оружие для защиты.
И вдруг он почувствовал, как по телу разливается горячая волна, наполняя каждую мышцу невиданной силой.
– Это… – Себас изумлённо смотрел на юношу, не в силах вымолвить ни слова.
На его глазах Эвана окутало золотистое сияние – точь-в-точь как у паладинов, призывающих священную броню!
В порыве внезапной силы Эван инстинктивно выбросил вперёд кулаки. Головы двух напавших на него волков разлетелись вдребезги, и они бездыханно рухнули на землю. Став служителем бога, он обрёл мощь, о которой раньше и не мечтал.
Оставшиеся волки, почуяв смертельную опасность, жалобно заскулили и, поджав хвосты, бросились прочь.
– Что… что со мной случилось? – пробормотал Эван, с недоумением разглядывая свои руки.
– Ха-ха! Ах ты, паршивец! На тебя снизошла божественная благодать, ты стал паладином! – Себас по-отечески хлопнул его по затылку. – Вот же везунчик!
– Поздравляем, Эван! – остальные члены отряда улыбались и радовались за него. Лишь в глазах лучника нескрываемо плескалась зависть.
И неудивительно, ведь тот, на кого снизошла благодать, становился служителем бога. Его ждала Церковь Искупления и жизнь в элите общества – совсем не то, что удел простых людей вроде них.
– Я… я стал паладином! – наконец осознал Эван. Он упал на колени и вознес молитву:
– О, мой Бог Искупления, Владыка спасения и приют моей души! Клянусь следовать твоим путем до самой смерти!
У Мин выбирал своих служителей беспристрастно – лишь по силе их веры. Тот, кто давал больше всего духовной энергии, становился паладином или жрецом, а притворщикам божественная благодать была недоступна. Поскольку дар исходил от самого божества, а не от церкви, самопровозглашённый папа Джей не мог в полной мере контролировать свою паству. Ему приходилось принимать в ряды церкви лучших из верующих, давая им возможность возвыситься, что, в свою очередь, подрывало его собственную власть.
Но сегодня случилось исключение. Вера Эвана ещё не достигла нужного уровня, но кто сказал, что У Мин не мог немного помочь? После такого дара нить веры юноши стала толстой и крепкой – теперь он был более чем достоин.
– Ха-ха… Вот же обрадуются твои родители, парень… – сказал Себас, но тут же помрачнел, глядя на свою руку. Рана не переставала кровоточить, а сама рука почернела и распухла. – Жаль только, я этого уже не увижу.
– Дядя Себас! – по щекам Эвана покатились слёзы.
Яд гниющего волка был очень силён. Противоядия не было, а если бы и было, их отряду оно всё равно не по карману.
– Если бы я пробудил дар жреца, я бы смог тебя спасти! – в отчаянии прошептал он.
Священные заклинания жрецов легко справлялись с такими ранами – одно "Очищение от яда" решило бы проблему. Но паладины низкого ранга, даже овладев божественной силой, могли исцелять лишь себя. Эван пал духом.
– Даже не думай об этом! – строго произнёс Себас. – Боги даровали тебе свою милость, и это уже великая честь. Как можно привередничать? На самом деле… мне повезло больше, чем многим другим. Я прожил долгую жизнь…
Его речь становилась всё более сбивчивой, сознание мутилось. На губах застыла горькая усмешка.
– Хоть этот мир и похож на ад… всё не так уж и плохо. Не печальтесь. Моя душа отправится в царство нашего Владыки, и, быть может, я встречу там родных и друзей. Разве это не прекрасно?
– Командир! – не выдержал лучник. Надо отдать Себасу должное, он был хорошим командиром. Видя, как он угасает, даже завистливый лучник не смог сдержать слёз.
– Позвольте мне взглянуть на его рану, – раздался спокойный голос.
Эван обернулся и увидел, что загадочный господин Стивен стоит рядом и с улыбкой наблюдает за ними. Во время ожесточённой схватки и волки, и люди словно забыли о его существовании. Ничто его не коснулось, и одежда его осталась безупречно чистой.
– Это бесполезно. Тут поможет только эспер-целитель или жреческое заклинание… – всхлипнула девушка-лучница, но тут же замолчала, увидев, как из руки У Мина вырвался золотой свет и вошёл в тело Себаса.
"Очищение от яда. Исцеление ран".
В следующее мгновение почерневшая и распухшая рука Себаса пришла в норму. На ней не осталось даже следа от укуса.
– Это… божественная сила? Вы – жрец Бога Искупления?! – Себас тут же пришёл в себя. – Спасибо вам, почтенный жрец! Вы спасли мне жизнь!
Но больше всех был поражён Эван.
Став паладином Бога Искупления, он инстинктивно обрёл новые знания. Например, он знал, что паладины и жрецы одного уровня могут чувствовать священную ауру друг друга. Скрыть её было практически невозможно, если только разница в силе не была слишком велика.
Но сейчас Стивен стоял прямо перед ним, а Эван не ощущал от него ни капли святой энергии. При этом исцеление было самым настоящим. Это могло означать лишь одно: уровень этого человека был невообразимо выше его собственного.
"Интересно, а насколько сильны папа Джей и главный паладин Робин?" – подумал Эван. Он никогда не встречал других высокопоставленных служителей церкви, поэтому решил пока оставить этот вопрос при себе и вместе с остальными принялся осматривать добычу.
– Эх… Мясо гниющих волков ядовито, а шкуры и кости после смерти быстро разлагаются. Сплошные отбросы, никакой пользы, – с отвращением покачал головой Себас, глядя на трупы.
В этом и заключалась суровая реальность постапокалиптических пустошей. Даже если удавалось добыть зверя, съедобного в нём было мало. Себас знал об одном чудовище, похожем на гору мяса, которое было мощным, как танк, но из всей его туши в пищу годился лишь кусок размером с кулак.
– Ладно, собирайтесь! Возвращаемся! – объявил Себас на рассвете, и его слова были встречены радостными криками.
Обновлено: 10.02.2026