ие
– Эй! Видди, не думал, что ты придешь раньше меня!
Нэвилл, одетый во фрак и с тростью в руке, выглядел весьма солидно. Он первым из их компании обзавелся семьей и делом, и теперь от него веяло уверенностью мужчины, способного стать опорой для своих близких.
– И тебе доброго дня, Элис!
На лице Нэвилла сияла искренняя, теплая улыбка, без тени притворства или насмешки.
Когда они вошли в отдельный кабинет, то с удивлением обнаружили, что еще один их друг уже ждет внутри.
– Филипп, старина!
Видди громко рассмеялся и, подойдя, дружески толкнул Филиппа в плечо.
– Ты же у нас вечно занят! Сколько раз звали поужинать, а у тебя все времени не было. С каких это пор ты, большой начальник, стал таким свободным?
Филипп был в черной форме полицейского инспектора; значки на его плечах и груди ярко блестели.
После окончания Королевской полицейской академии он быстро поднимался по службе и уже дослужился до заместителя начальника полиции города Иньчао – весьма значительная должность. Желающих наладить с ним связи было предостаточно.
Услышав слова Видди, Филипп смущенно улыбнулся:
– Простите… В прошлые разы так совпало, что в городе буйствовали люди со сверхспособностями, никак не мог вырваться!
– Те самые, со сверхсилами?
Видди тут же загорелся интересом. Его глаза заблестели.
– Ну-ка, расскажи! Они и вправду могут метать огонь и молнии?
– Точно не скажу. Наших сил хватает разве что на самых обычных из них. Большинство внешне не отличаются от людей, просто сильнее и быстрее. Дробовики, противоударные щиты и снайперы с бронебойными стрелами пока еще кое-как справляются. Да и самые свирепые из них при виде армейского заслона тут же обращаются в бегство… А вот в Империи Пандоэн дела совсем плохи. Там появились двое невероятно могущественных – говорят, один вызывает бури, а другой разверзает землю. Имперская армия уже дважды потерпела сокрушительное поражение, ходят слухи, что страна на грани гибели…
Филипп явно не хотел распространяться о работе и переключился на заграничные сплетни. Однако, учитывая его положение, сведения у него были в основном достоверные. Не только Видди с Нэвиллом, но и Элис, придвинувшись поближе, слушали с огромным интересом.
– Сейчас у армии повстанцев в Империи Пандоэн два сильнейших воина со сверхспособностями. Один, по имени Шевроле, повелевает силой земли, он же их предводитель. Второй, Посай, практически в одиночку уничтожил весь имперский флот в открытом море…
При этих словах лицо Филиппа омрачилось тревогой.
– Положение в Империи Пандоэн сейчас крайне тяжелое. Боюсь, этот хаос может охватить весь мир…
В мире после паровой революции все было взаимосвязано.
На первый взгляд казалось, что мятеж и война идут лишь в Империи Пандоэн, но идеи независимости и самоопределения уже начали просачиваться в колонии, а это было опаснее всего.
Не говоря уже о том, что Королевство Золотого Дуба и Федерация Багряника, откликнувшись на призыв о помощи от своего международного "друга" – пандоэнской монархии, – а также преследуя некие неафишируемые цели, начали тайные военные приготовления. Цены на товары первой необходимости взлетели до небес, а уровень жизни простого народа падал все ниже и ниже.
Все это внушало инспектору Филиппу дурные предчувствия.
– Неплохой анализ, Филипп!
В этот момент дверь кабинета отворилась, и в комнату вошел У Мин в повседневной одежде.
– Стивен!
Все разом поднялись с мест. Нэвилл и Видди были взволнованы, а в глазах Элис читалась легкая тревога.
– Простите, я опоздал.
У Мин с улыбкой пожал руки друзьям, после чего все снова расселись. Он непринужденно шутил и всего за несколько фраз сумел растопить лед, вернув в их общение былую легкость.
– Нэвилл, я слышал, твоя жена ждет ребенка. Поздравляю! Обязательно пришлю подарок.
– Видди, твое торговое общество уже открыло филиалы в других городах. Впечатляет.
– И Филипп!
У Мин повернулся к нему. Из всех одноклассников Филипп добился наибольшего успеха, но сейчас держался скованнее всех.
Заметив на себе его взгляд, он тут же вытянулся в струнку.
– Ваше Святейшество!
– Эм?
У Мин на мгновение замер, а затем произнес:
– Мы же друзья, не стоит так официально… Ты уже заместитель начальника полиции города Иньчао? Отлично!
– Вообще-то, наш начальник тоже верующий Бога Искупления, – с ноткой подобострастия добавил Филипп.
– Вот как!
У Мин понял, что тот, вероятно, надеется на его заступничество, но не придал этому значения.
– А ты, Элис? Как поживаешь?
– Конечно, не так, как вы, но жить можно, – ответила Элис, сама не зная, что творится у нее на душе.
– Что ж, раз все в сборе, я могу перейти к делу.
Обменявшись любезностями, У Мин посерьезнел.
– В последнее время мир стал неспокойным, вы и сами, должно быть, это заметили… Я пришел, чтобы сказать вам: если – я говорю "если" – хаос доберется и сюда, вы можете отправиться в город Каспар, в штаб-квартиру Церкви Искупления.
Он произнес это уверенным тоном:
– Даже если мир окажется на грани уничтожения, там будет абсолютно безопасно! Кто-нибудь из вас… готов переехать прямо сейчас?
– Это… Прости, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду…
На лицах Нэвилла и Видди было написано полное недоумение.
Мир и впрямь лихорадило, но если к вам вдруг заявится друг и скажет, что мир вот-вот погибнет, первой мыслью, скорее всего, будет, что он не в своем уме, а второй – что вы с утра еще не почистили зубы.
– Хорошо…
У Мин вздохнул. Он понимал, что эти люди – не его фанатичные последователи. У них были семьи и друзья в этом городе, и бросить все, чтобы перебраться в незнакомое место, не видя реальной угрозы, было решением, на которое способен далеко не каждый.
– Я просто предположил…
Разумеется, У Мин не собирался делиться своими догадками о будущем мира.
– Но я даю вам обещание. Если однажды вы окажетесь в опасности, вспомните мои сегодняшние слова!
Этого было достаточно, чтобы в час беды они сделали правильный выбор.
У Мин не был святым. Получив какое-либо преимущество, он в первую очередь думал о себе, затем – о семье и друзьях, а если позволяли обстоятельства, старался помочь и другим, словно расходящимися по воде кругами.
– Ладно, мы запомним.
Видди и Филипп переглянулись с серьезными лицами.
В конце концов, нынешний статус Стивена был слишком значительным.
Папа Церкви Искупления, одна из самых влиятельных фигур во всем Королевстве Золотого Дуба, – мог ли он бросать слова на ветер?
Внезапно атмосфера в комнате стала гнетущей.
– Ха-ха…
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем натянутый смех Нэвилла развеял неловкое молчание:
– Стивен, ну ты и напугал нас с порога!
– Да, моя вина.
У Мин поднял бокал.
– Выпью первым!
– Официант, подавайте блюда!
Старые друзья встретились вновь. Видди и Филипп быстро подавили тревогу и сомнения и принялись шумно звать прислугу.
Атмосфера снова начала оживать, но тут снаружи донесся резкий голос, прервавший их дружескую беседу.
– Ты смеешь меня останавливать? Да ты знаешь, кто я такой? Живо позови сюда этого Видди, или пожалеешь!
– Хм? Видди, это к тебе!
Филипп усмехнулся с невозмутимым видом.
– Где это ты успел нажить неприятностей? Помочь уладить?
В городе Иньчао он был человеком влиятельным.
К тому же, сейчас в кабинете сидела такая важная персона, так что он чувствовал себя более чем уверенно.
– Э-э… Не знаю, но вряд ли это связано с бизнесом!
Видди неловко потер нос и поднялся.
– Я выйду посмотрю!
– Погоди, я с тобой!
Филипп тоже встал и вышел вслед за Видди. Нэвилл, У Мин и даже Элис, заинтригованные, прислушались.
Крики снаружи на миг стихли, а затем грянули с новой силой:
– Так это ты тот самый тип, что посмел продинамить мою сестру?
– Сэр, вы брат Лилит? Я, кажется, уже просил Управляющего известить ее о переносе свидания…
Раздался голос Видди, а следом – глухой удар и вскрик.
– Что вы делаете?
Филипп крикнул строгим голосом:
– Умышленное нанесение увечий! Хотите загреметь в полицейский участок?
– Прошу прощения, я офицер. Меня может судить только военный трибунал!
Голос незнакомца звучал крайне надменно.
– Я знаю тебя, Филипп. Всего лишь заместитель начальника полиции, друг Видди. Хе-хе…
… …
– Дело дрянь.
Вскоре в кабинет вернулся помятый Филипп.
– Это семья невесты Видди, знатный род в королевстве!
Его лицо слегка покраснело – очевидно, ему было неловко беспокоить У Мина.
– Они хотят силой забрать Видди. Без вашего разрешения я не решился использовать ваше имя!
– Ладно уж, этот Видди…
У Мин щелкнул пальцами. Боб, дежуривший снаружи, словно услышав приказ, тут же вошел в зал и преградил путь здоровяку, который как раз выходил, взвалив на плечо Видди.
– Будьте добры, отпустите этого господина!
Боб улыбался, но в голосе его не было и намека на любезность…
Спустя несколько мгновений в кабинет вошел Видди с синяком под глазом и мрачным видом.
– Простите… тут небольшая заминка вышла. И еще…
Он понизил голос:
– Тот тип хочет с тобой встретиться…
Только сейчас до него дошло, насколько влиятелен Стивен и каким весом он обладает в королевстве. Это было просто уму непостижимо.
– Хорошо, пусть договорится о встрече с моим секретарем, – с легкой улыбкой небрежно ответил У Мин.
А Элис, наблюдая за этой сценой, услышала внутри себя отчетливый голос:
"Оказывается, все это время я упорно карабкалась наверх лишь для того… чтобы стать к нему хоть немного ближе…"
Обновлено: 10.02.2026