га
Порт Виктория.
Это был крупнейший порт на юге Королевства Золотого Дуба.
С наступлением эпохи пара мощь королевства, подстегнутая промышленным развитием, заметно возросла. Рост экономики и стремительное расширение производства, в свою очередь, создали острую потребность в новых источниках сырья и рынках сбыта товаров.
Порт Виктория стал важнейшим узлом, связавшим Королевство Золотого Дуба с его многочисленными колониями.
Каждый день в гавань входили гигантские торговые суда, изрыгающие густой черный дым. Они выгружали тонны товаров и тут же принимали на борт такой же по весу груз местных изделий. Местные чиновники, ремесленники, портовые грузчики, даже торговцы и уличные девицы – все вечно куда-то спешили.
Для них время было жизнью, время было деньгами.
Символом и гордостью порта служила многоярусная паровая часовая башня, возвышавшаяся в самом его центре, на самой высокой точке. Это было единственное во всем королевстве исполинское сооружение, отмерявшее время с точностью до секунды.
Прибыв в порт, Видди и его спутники были ошеломлены этой чудовищной суетой, этим неустанным круговоротом.
– Это место – символ богатства и могущества Королевства Золотого Дуба, – У Мин привел всю компанию в отель и оформил проживание. – А благодаря льготным таможенным пошлинам здесь можно найти диковинные товары со всего мира.
– А теперь расходимся, – объявил он. – Можем развлекаться тут целую неделю, а потом отправимся в море на яхте. И учтите: казино и бары – не те места, где вам сейчас следует бывать.
В конце он все же не удержался и добавил это предостережение. Чтобы удовлетворить запросы огромного числа моряков, игорный бизнес и индустрия определенных услуг процветали в порту.
– Пф! – презрительно фыркнул Видди и показал неприличный жест.
Этот парень еще в средней школе с гордостью заявлял У Мину, что с почетной должностью девственника он уже распрощался. Теперь же он слыл одним из главных повес в городе Иньчао, искушенным во всех развлечениях, от выпивки до азартных игр.
Разумеется, по большей части втайне от родителей, иначе те забили бы его до смерти.
– Стивен, не волнуйся, мы все взрослые люди и знаем меру, – сдержанно произнес Нэвилл, но У Мин мысленно закатил глаза.
Этого парня, которого он взрастил собственными руками, У Мин знал как облупленного. Едва услышав о порте Виктория, Нэвилл загорелся – было очевидно, что он давно мечтал здесь побывать. К тому же за годы совместного бизнеса он скопил немалое состояние и, похоже, собирался хорошенько шикануть.
– Ангелина, может, пройдемся по магазинам? – обратился У Мин к сестре. – Ты ведь так любишь наряды от Федерации Багряника, а их тут полно.
– Я устала!
Девочка заносчиво вздернула подбородок и захлопнула дверь своей комнаты.
– У девочек бывает переходный возраст, ничего страшного, – мягко заметила Лэнни, стоявшая рядом с Филиппом, и украдкой ущипнула его.
– За что?
Филипп вскинул руки, изображая невинность.
– Я и не думал идти в квартал красных фонарей, это все Видди и Нэвилл!
– Еще и споришь!
Как оказалось, ни в одном из миров влюбленный мужчина не мог переспорить женщину.
– Хи-хи… – Элис, глядя на их перепалку и на то, как они тут же принялись обсуждать ужин в знаменитом ресторане для влюбленных, подошла к Стивену. – Стивен, а у тебя какие планы на вечер?
– У меня встреча.
– Что?
Элис, очевидно, поняла его неверно. Ее щеки залил румянец гнева.
– Не думала, что ты такой!
– Э-э… – У Мин растерянно смотрел ей вслед. – Да я же по делу!
…
Наступила ночь.
Порт засиял мириадами неоновых огней. В гавани гигантские прожекторы светили ярче дневного солнца – можно было разглядеть иголку, упавшую на землю.
Дневную смену грузчиков сменила ночная.
Порт работал без остановки, днем и ночью, непрерывно поглощая и извергая товары со всего мира.
"Неспящий порт! Воистину оправдывает свое название", – У Мин был одет в черный плащ, шляпу и темные очки.
Он и так был высокого роста, а слегка изменив внешность, стал неузнаваем – пожалуй, даже Нэвилл с Видди не признали бы его, столкнувшись лицом к лицу.
Сейчас он сидел за столиком под уличным зонтом у кафе, перед ним на столе стояла красная роза.
– Вы… заказчик? – к нему подошла модно одетая молодая женщина с ярко накрашенными губами. От нее исходил сильный запах духов. Она без обиняков села напротив.
– Я, – голос У Мина стал ниже и гуще. – Почему ты так оделась?
Женщиной, разумеется, была Дия.
– А кто лучше уличной девицы подходит для того, чтобы светиться на людях? – усмехнулась она. – В порту Виктория это лучшее прикрытие.
– Что? – она вдруг облизнула губы, и ее взгляд стал томным. – Красавчик, не хочешь развлечься?
– Твоя духовная сила снова возросла, но передо мной можешь не разыгрывать эти свои штучки, – невозмутимо ответил У Мин.
– Фу, какой скучный!
Дия подперла подбородок рукой и стала потягивать напиток. Прозрачная лимонная вода изящно исчезала в соломинке между ее красными губами, вызывая завистливые взгляды всех мужчин вокруг.
– Как продвигаются дела? – У Мин наклонился ближе. Запах ее духов стал еще сильнее.
– Я договорилась. Владелец согласен продать свою "Книгу Конца" за триста тысяч золотых. Только наличными, никаких чеков или залогов…
История этого мира очень интересовала У Мина. Благодаря тайным изысканиям Дии он наконец напал на след древней книги, возможно, оставленной одним из сверхсуществ древности.
Однако у "Книги Конца" была дурная слава. Этот таинственный предмет был связан с несколькими восстаниями еретиков в прошлом. И хотя сейчас он считался обычной коллекционной вещью, продавец не хотел навлекать на себя беду.
– Всего триста тысяч? – У Мин слегка улыбнулся. Цена была не слишком высокой, а, наоборот, слишком низкой. – Похоже, у нашего партнера по сделке крупные неприятности…
– Если это подлинник, я согласен.
Богатства, которыми он мог распоряжаться через Нэвилла и Джеймса, были лишь малой, видимой частью. Настоящее его состояние было накоплено Дией. С ее способностями к гипнозу тайно сколотить капитал было проще простого.
– Не будем медлить, назначай сделку. Я пойду лично. Как только с этим покончим, можно будет всеми силами заняться изучением руин в море Красного Коралла, – подытожил У Мин.
…
Тем временем в одном из складов порта Виктория.
– Это не я! Отпустите меня, отпустите! – мужчина средних лет стоял на коленях и рыдал. – Я правда не знаю, куда делся Джон, знаю только, что он носил ту книгу с собой!
– Ничтожный червь посмел посягнуть на наше достояние! – пробормотал красивый мужчина в черном фраке и с галстуком-бабочкой; кожа его была мертвенно-бледной. – Неужели… мы слишком долго молчали? Неужели мир забыл страх перед нами?
– Хе-хе-хе… – в помещении вспыхнул багровый свет, и в склад грациозно вошла обольстительная женщина в кроваво-красном платье. Ее высокие каблуки издавали резкий стук.
– Какой сейчас век на дворе, Джозеф? Если ты не избавишься от своих замшелых, пропахших нафталином взглядов, однажды ты умрешь ужасной смертью!
– Где Зак? – спросил мужчина по имени Джозеф, не отвечая на ее выпад.
– Этот идиот совсем сбрендил, устроил бойню на поле боя в колониях, даже осмелился броситься на паровой танк. Его чуть в порошок не стерло пушечным ядром. Я засунула его в грузовой ящик, на днях должны доставить. Все равно его способность к регенерации просто чудовищная… – усмехнулась обольстительная женщина.
– Отлично. Чтобы вернуть святыню, мы готовы на все. Если придется воевать с этим городом, нам понадобится подходящий живой щит, – кивнул Джозеф. Только по этой причине безрассудный Зак до сих пор был жив, хотя должен был погибнуть уже много раз.
– А от этого мусора есть еще какая-то польза? – обольстительная женщина, стрельнув глазами в пленника на полу, облизнула губы. – Может, отдашь его мне?
– Постойте! – даже самый тугодум на месте пленника понял бы, что эти двое – не обычные люди. Под страхом смерти и от сильного испуга его разум прояснился и заработал быстрее. – Я вспомнил! Джон говорил, что договорился с покупателем, чтобы продать книгу. Сказал еще, что после этой сделки сможет с почетом уйти на покой…
– Этого далеко не достаточно! – женщина подошла и кончиком пальца приподняла подбородок пленника. – Дай-ка я сама посмотрю…
В следующую секунду в тесном помещении склада брызнула кровь!
…
– В чем дело? – У Мин с кейсом в руке молча ждал вместе с Дией на пустыре у завода.
– Почему его до сих пор нет? – пожаловалась Дия.
– У меня нехорошее предчувствие… – У Мин всегда доверял своей интуиции. Впрочем, на этот раз оно было гораздо слабее, чем раньше, а значит, даже если что-то и случится, то ничего серьезного.
Он подождал еще минут десять и посмотрел на заросли травы неподалеку.
– Дия?
Ш-ш-ш!
Трава зашелестела, и из нее вышел человек. На вид ему было лет тридцать-сорок, небритый, с налитыми кровью глазами, словно он не спал несколько дней.
– Джон? – воскликнула Лиса-чаровница. – Что с тобой случилось?
– Все из-за этой проклятой книги! – криво усмехнулся Джон.
Обновлено: 10.02.2026