ен
Для многих учеников начальной школы Святого Георгия выпускной экзамен в пятом классе был судьбоносным событием.
Успешная сдача не только открывала дорогу в среднюю школу, но и позволяла найти работу, способную прокормить семью, даже если ребенок решит бросить учебу. В Королевстве Золотого Дуба еще не существовало законов о защите детского труда, поэтому многие фабрики охотно нанимали подростков.
В случае же провала родители редко соглашались оплачивать еще один год обучения. Большинству детей оставалось лишь с горечью вернуться домой и взвалить на себя взрослые обязанности. И кто знает, возможно, через несколько лет или десятилетий пропасть между ними и их одноклассниками стала бы непреодолимой.
В ночь перед экзаменом Джеймс и миссис Стерлинг не сомкнули глаз, но старались не издать ни звука.
С блестящими оценками У Мина им, казалось бы, не о чем было беспокоиться, но какая-то необъяснимая тревога не давала им уснуть.
– Ешь, тебе нужны силы.
За завтраком миссис Стерлинг положила на тарелку У Мина поджаренный до золотистой корочки яичный желток, но о самом экзамене не проронила ни слова.
– Удачи!
Когда Джеймс и У Мин уже выходили из дома, отец потрепал сына по голове и добавил:
– Я в любом случае обеспечу тебе учебу в средней школе. И твоим брату с сестрой тоже. Не получится в этом году – получится в следующем. Не получится в следующем – значит, через год!
В его голосе звучала непоколебимая решимость.
У Мин скривил губы.
– Подумаешь, экзамен… Вместо того чтобы за меня переживать, лучше бы о Брэндоне с Ангелиной беспокоились!
Его брат и сестра тоже достигли школьного возраста. Хоть они и были младше всего на год, талантом У Мина не обладали и пошли в школу лишь в семь лет. Сейчас они все еще учились в младших классах, а их успеваемость оставляла желать лучшего, что очень огорчало Джеймса.
– Эх…
Услышав это, Джеймс замолчал. Он лишь скорчил страдальческую гримасу. В учебе чужие переживания не помогут, оставалось только продолжать оплачивать обучение Брэндона и Ангелины и надеяться на чудо.
В то же время он возлагал все большие надежды на У Мина, и это было очевидно всей семье. В результате брат с сестрой теперь относились к нему с почтением и страхом, но в то же время с некоторой отстраненностью. Возможно, отчасти виной тому была и врожденная сдержанность У Мина, свойственная попаданцам.
– Ладно, я пошел в школу!
У Мин помахал рукой двери, и из-за нее тут же высунулись две маленькие головки.
– Иди, братик, а у нас с Ангелиной еще есть дела! – упрямо сказал Брэндон.
– Кто сказал, что у меня есть дела? У меня нет! Братик Стивен, подожди меня! – рядом мелькнуло что-то красное. Это была Ангелина в школьной форме с большим красным бантом на груди. Она подбежала к У Мину.
– Что ж, Стивен, она на твоей совести, – Джеймс, казалось, был очень доволен таким поворотом событий и, сев в автобус, уехал на работу.
– Что ты сегодня задумала? – У Мин испытующе посмотрел на Ангелину. Его сестра вела себя не так, как обычно, и это вызывало у него странное чувство.
– Ни… ничего! – Ангелина принялась нервно теребить пальцы.
– Ну, тогда пошли.
У Мин безразлично зашагал вперед. Когда они подошли к школьным воротам, Ангелина вдруг подошла ближе и взяла его за руку.
– Хм?
У Мин удивился еще больше, но тут же заметил у ворот нескольких младшеклассников – видимо, одноклассников сестры.
– Я пошла на уроки, пока, братик! – Ангелина с улыбкой помахала ему рукой и убежала к своей компании.
У Мин напряг слух, и до него донеслись обрывки разговора.
– Ого, так Стивен и правда твой брат?
– Так вот он какой, Стивен? Я слышала, он из пятого класса и всегда первый по успеваемости. Учителя даже назначили его старостой. Говорят, он бы и в элитной школе считался выдающимся учеником!
– Подумать только, Ангелина, ты его сестра!
– А Брэндон тоже его брат? С таким старшим братом у вас, наверное, будет счастливое будущее!
…
Младшеклассники щебетали, как воробьи. Ангелина, оказавшись в центре внимания, казалось, наслаждалась этим и весело смеялась.
Слушая их, У Мин лишь мысленно вздохнул: "Вот оно что. У маленьких девочек тоже есть тщеславие?"
Он всегда вел себя скромно, даже отстраненно, а из-за большой учебной нагрузки общение между разными классами было редким. В итоге многие ученики до сих пор не знали, что он, Ангелина и Брэндон – родственники.
"Только вот… – он посмотрел на удаляющуюся спину Ангелины и скривил губы. – Боюсь, очень скоро… вы возненавидите то, что я ваш брат. Потому что все ваши достижения будут сравнивать с моими. Сколько бы похвал вы ни получали, их будут приуменьшать словами вроде: „Ну, это же брат и сестра того самого“. И возможно… всю жизнь вы проживете в моей тени!"
Именно из-за этих соображений он не афишировал их родство и не оказывал им особой поддержки в школе.
Но сейчас казалось, что все его усилия привели к обратному результату.
"Ладно… Надеюсь, они окажутся достаточно сильными", – У Мин со вздохом почесал затылок и вошел в класс.
– Эй, Стивен!
Видди тут же подскочил к нему, как щенок, и, заговорщически подмигивая, дал понять:
– Все устроено, теперь дело за тобой!
Из-за предстоящего экзамена атмосфера в классе была напряженной. Многие ученики нервно повторяли материал или перебирали письменные принадлежности.
– Что с Нэвиллом? – заметив, что Нэвилл, с которым он неплохо ладил, понуро сидит за партой, У Мин толкнул в бок Филиппа.
– А что с ним может быть… – Элис, теребя подол юбки, подошла ближе и понизила голос. – Я слышала… родители сказали ему, что еще один год обучения они оплачивать точно не будут.
У Мин с сочувствием посмотрел на Нэвилла.
Его успеваемость была ниже среднего, и шансы сдать экзамен с первого раза были невелики. К тому же, даже если бы он сдал, его родители, скорее всего, тут же забрали бы его из школы, чтобы он пошел работать и помогал семье.
И дело было не в жестокости, а в необходимости выживать.
Тяготы жизни слишком рано ложились на плечи детей, которые должны были бы беззаботно играть. Такова была суровая реальность эпохи, и от нее никому не было дано уйти.
"Значит… Нэвилл, скорее всего, бросит школу?"
У Мин потер подбородок, и в его глазах внезапно блеснул огонек.
У него было много планов, которые он не мог осуществить сам. Нэвилл казался честным и бесхитростным парнем – возможно, он идеально подойдет на роль его первого представителя?
Конечно, строить свое счастье на чужом горе было немного неловко, но ведь не У Мин был причиной всех этих бед. К тому же, в будущем он собирался дать Нэвиллу гораздо больше и даже изменить его судьбу, так что совесть его была чиста.
– Стивен!
Дверь в класс распахнулась, и на пороге появился высокий юноша с копной иссиня-черных вьющихся волос.
– Это Райан из параллельного класса!
Видди тут же встал за спиной У Мина. Филипп и Элис сделали то же самое, и в воздухе повисло напряжение, словно между двумя враждующими лагерями.
– Сегодня экзамен! – Райан глубоко вздохнул. – В этот раз… в этот раз я тебя точно превзойду! Я больше не проиграю…
– А, – кивнул У Мин и спокойно сел на свое место, чтобы разложить ручки и карандаши.
Райан почувствовал себя так, будто ударил кулаком по вате. Он фыркнул, развернулся и вышел из класса.
– Стивен, а мне кажется… Райан тоже довольно несчастный… – Видди, глядя ему вслед, вдруг вздохнул. Филипп и Элис согласно закивали.
Этот Райан когда-то был старостой их параллели и до появления У Мина считался лучшим учеником и любимчиком всех учителей. Он всегда занимал первое место.
Но с приходом У Мина ему пришлось довольствоваться лишь второй позицией…
Более того, в любом соревновании, где участвовал У Мин, Райана ждал лишь один исход – разгромное поражение.
В конце концов, У Мину даже стало совестно так издеваться над ним.
Однако Райан, похоже, был из тех, кого неудачи только закаляют. Несмотря на постоянные проигрыши, он с упорством, достойным лучшего применения, снова и снова бросал вызов.
"Прости… придется снова тебя огорчить".
У Мин покачал головой.
Ему самому оценки и рейтинги были безразличны, но для четы Стерлинг это было очень важно. Кроме того, чем лучше он проявит себя сейчас, тем шире будет круг его знакомств в будущем, что поможет ему в исследовании этого мира. Поэтому сегодня Райану снова придется испытать разочарование.
К счастью, судя по его стальным нервам, он это переживет.
– Итак, начинаем выпускной экзамен! – вскоре в класс вошли несколько учителей с суровыми лицами. – Те, чьи имена я назову, следуют за мной в первую аудиторию! Фулинь, Андрей, Стивен, Видди… Запомните, с собой можно брать только ручку. Все остальное запрещено. Поймаем – засчитаем как списывание!
Придя в аудиторию, У Мин огляделся и заметил, что Видди сидит прямо за ним. Он незаметно показал ему большой палец.
Этот парень хоть и не блистал в учебе, зато в умении изворачиваться и добиваться своего ему не было равных. Возможно, ему стоило бы заняться бизнесом.
– Первый экзамен – литература!
Прозвенел звонок, и наблюдающий учитель раздал листы с вопросами. У Мин быстро пробежался по ним глазами, и ему все стало ясно.
"Даже поэтические формы династии Филиро затронули. Вопросы с подвохом!"
Конечно, какой бы сложной ни была задача, это был всего лишь уровень выпускного экзамена начальной школы. Для У Мина, обладавшего обширными знаниями и феноменальной памятью, это не составляло труда. Он тут же принялся писать, и в аудитории раздавался лишь шорох ручек по бумаге.
А Видди, просидев в муках почти пол-экзамена, наконец увидел условный знак от У Мина. Он тут же воспрял духом, и в его глазах зажегся огонек…
Обновлено: 10.02.2026